Comunidades inundadas, 500 deslaves, puentes rotos: California se enfrenta a una recuperación larga y costosa

Las tormentas fluviales atmosféricas que azotaron California durante semanas infligieron daños “extensos” hasta en 40 de los 58 condados del estado, y el total de las reparaciones podría alcanzar los mil millones de dólares, según las autoridades.

Los daños incluyen más de 500 deslaves de tierra, montones de tierra y rocas que bloquean las carreteras y cortes de electricidad debidos a árboles caídos.

Según Brian Ferguson, portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador, es probable que el coste estimado cambie a medida que los equipos de funcionarios locales, estatales y federales inicien el sábado la evaluación de los daños, que se espera continúe durante varias semanas.

El presidente Biden aprobó el sábado una Declaración de desastre mayor, ordenando que se proporcione ayuda federal a los esfuerzos de recuperación en las zonas de California afectadas por las tormentas. Los 58 condados pueden acceder a la asistencia para la mitigación de riesgos, lo que significa que la ayuda federal puede concederse a los gobiernos estatales y locales y a determinadas organizaciones sin ánimo de lucro para reducir el riesgo para la vida y la propiedad.

La ayuda federal reembolsará a los gobiernos locales y estatales el 75% del coste de reparación de las infraestructuras y otras necesidades. También proporcionará ayuda para programas individuales en función de las necesidades y de la cuantía del seguro de los residentes, según Ferguson. Los gobiernos locales de las zonas más dañadas podrían pagar tan sólo el 8,5% del coste.

En los condados de Merced, Sacramento y Santa Cruz, los residentes tendrán acceso a ayudas para sustituir o reparar los bienes dañados y otros servicios; las organizaciones sin ánimo de lucro de esos condados recibirán ayuda federal para realizar trabajos de emergencia y retirar escombros.

Las tormentas, que comenzaron después de Navidad y continuaron hasta esta semana, descargaron lluvias en todo el estado, provocando la muerte de al menos 20 personas, provocando evacuaciones e inundando ríos y carreteras.

Las tormentas provocaron daños “significativos” en los condados de Merced, Sacramento y Santa Cruz, así como en Monterey, Santa Bárbara, Ventura y San Benito a lo largo de la costa central, dijo Ferguson, añadiendo que habrá costes “importantes” para entre 30 y 40 condados.

Hasta el lunes, el Servicio Geológico de EE. UU. había cartografiado más de 500 delizamientos de tierra en todo el estado desde el 30 de diciembre.

En el condado de Monterey, el puente del río Gonzales se debilitó por las inundaciones y estaba demasiado dañado para ser utilizado el martes, según las autoridades. El puente fue bloqueado con rieles de cemento; pasarán de dos a tres semanas antes de que se puedan determinar los próximos pasos para su reparación. Además, durante el fin de semana, un desprendimiento de rocas cubrió partes de la autopista 1 en Big Sur, y la calzada mostró una “inestabilidad significativa” después de las tormentas, según Caltrans.

En el condado de Ventura, los montones de roca y lodo en las carreteras alcanzaron hasta 40 pies de altura, aislando a los residentes y bloqueando los viajes, según la Oficina del Sheriff. Las autoridades dijeron que podría tomar hasta tres semanas para limpiar una carretera de acceso de un solo carril y hasta seis meses para hacer las reparaciones.

Si más condados se encuentran con daños significativos de las tormentas, podrían añadirse a la declaración de desastre, dijo Ferguson.

“Hay requisitoss que tenemos que cumplir con la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para poder acceder a eso”, añadió. “Nuestro objetivo es [maximizar] el apoyo federal que podemos aportar a las comunidades”.

El precio de reparar todos los daños de las tormentas podría ascender a 1.000 millones de dólares, dijo Ferguson.

Sólo en el condado de Monterey, una evaluación preliminar de los daños ascendía a 80 millones de dólares, según el portavoz Nicholas Pasculli. Ese coste incluiría la retirada de escombros, medidas y equipos de protección de emergencia, además de reparaciones en servicios públicos, carreteras, puentes, instalaciones de control del agua, edificios públicos y parques e instalaciones recreativas.

Pasculli dijo que espera que esa cifra aumente al menos a 100 millones de dólares el martes, una vez que el condado reciba la información más reciente.

La industria agrícola del condado de Monterey sufrió pérdidas de entre 40 y 50 millones de dólares, y entre 25.000 y 35.000 acres de tierras agrícolas se vieron “gravemente afectadas” por las inundaciones, dijo Pasculli. También hubo pérdidas en equipos, sistemas de riego, bombas de pozos y cultivos.

En todo el condado se produjeron daños en las infraestructuras por valor de entre 30 y 50 millones de dólares, incluidas carreteras, puentes y otros edificios.

En el condado de Sacramento, las reparaciones podrían costar más de 123,8 millones de dólares, pero se espera que esa cifra “baje” cuando las autoridades terminen sus inspecciones, según la portavoz Samantha Mott. Hasta el martes, las tormentas habían causado alrededor de 668.000 dólares en daños a la propiedad privada, incluyendo viviendas, negocios y dependencias, dijo Mott.

En el condado de Santa Cruz, la estimación hasta el viernes era de 55 millones de dólares, y el portavoz Jason Hoppin dijo que era una “cifra muy por debajo de la realidad”.

“Ese número va a [subir] exponencialmente”, dijo. “Es una fracción de lo que será la cifra final”.

Hoppin dijo que la cifra no incluye la propiedad privada, la infraestructura de Caltrans o las carreteras estatales. La evaluación de daños, dijo, está en curso.

“Cuando llueve todos los días, no se pueden evaluar las cosas”, dijo Hoppin, señalando que el martes fue el primer día soleado en semanas. “Tenemos carreteras que todavía están deteriorándose”.

En el condado de Ventura, hubo más de 30 millones de dólares en daños a la propiedad pública, según Patrick Maynard, director de la Oficina de Servicios de Emergencia del Sheriff. Más de 80 propiedades privadas se vieron afectadas, incluyendo dos estructuras destruidas, dijo, y agregó que Ventura debe tener una evaluación actualizada de los daños a finales de esta semana.

Mike North, portavoz del condado de Merced, no tenía una evaluación de daños, que está en curso, pero dijo que el sector agrícola fue el más afectado financieramente.

“Sin embargo, esto ha afectado a la mayoría de los sectores de nuestra economía”, añadió.

Según el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional David Sweet, se espera que esta semana llegue a California otro sistema de tormentas procedente del noroeste del Pacífico, pero no provocará precipitaciones significativas. Se prevé que el miércoles llueva hasta medio centímetro en la zona de la bahía, principalmente en partes de los condados de Sonoma y Napa. La región de Los Ángeles podría ver lloviznas o chubascos ligeros a primera hora del jueves.

“El suelo está saturado, por lo que las precipitaciones adicionales provocarían una respuesta muy rápida del agua que corre por los ríos, y se producirían algunos problemas hidrológicos, porque ahora estamos muy cerca de la saturación”, añadió.

La tormenta del sábado batió el récord de precipitaciones en el centro de Los Ángeles, con 1,82 pulgadas, superando el antiguo récord de 1,56, establecido en 1978, según Sweet. En el aeropuerto de Long Beach, se registraron 1,72 pulgadas, superando el récord de 1978 de 1,48. También se batieron récords el sábado en Camarillo y Paso Robles.

En lo que va de año, que comenzó el 1 de octubre, el centro de Los Ángeles ha recibido 13,01 pulgadas de lluvia. La cifra típica para este momento del año es de 5,67 pulgadas.

“Las tormentas que hemos tenido en las dos últimas semanas han tenido un río atmosférico cada una, y esas tormentas son las que suelen suministrar a la costa oeste la mayor parte de sus precipitaciones durante la estación invernal”, explicó Sweet. “Fue un poco inusual ver tantos ríos atmosféricos alineados así”.

Calificó de especialmente impresionantes los totales de precipitaciones en el condado de Santa Bárbara.

“Uno esperaría ese tipo de precipitaciones una vez cada 100 años”, dijo Sweet. “Eso no significa que tengan que pasar otros 100 años para que se produzca otra tormenta, pero normalmente con las estadísticas medias de esa zona, se esperaría que algo así ocurriera una vez cada 100 años”.

Las tormentas mejoraron las condiciones de sequía de California, erradicando las dos categorías más graves, “extrema” y “excepcional”, para la mayor parte del estado, según el Monitor de Sequía de EE. UU. El 27 de diciembre, alrededor del 7,16% de California se consideraba en sequía “excepcional”; el 10 de enero, ninguna parte del estado estaba en esa clasificación.

A pesar del diluvio, dijo Sweet, si el estado estuviera seco durante el resto del año hidrológico, como lo estuvo el año pasado, la vegetación de las laderas podría secarse, creando una temporada de incendios forestales potencialmente peligrosa este verano.

“Normalmente, si no llueve de enero a marzo, la temporada de incendios puede ser muy intensa”, señaló. “Cuando llegan julio y agosto, la vegetación ya se ha secado”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí