Cómo hablar con los niños sobre la violencia armada

En sólo ocho días, la violencia masiva con armas de fuego ha matado a 24 personas en California y ha dejado a muchos temerosos sobre si pueden sentirse seguros en cualquier lugar público.

Para los padres, tutores y educadores, los días posteriores a los tiroteos masivos requieren un delicado equilibrio entre responder a las preguntas de los niños y protegerlos de los horripilantes detalles de la tragedia más reciente.

A pesar de su corta edad, los niños suelen ser resistentes ante las dificultades, pero eso no significa que no estén asustados también al escuchar las noticias de los asesinatos en Goshen, Monterey Park y Half Moon Bay.

“Los niños a menudo dicen que están bien después de un acontecimiento terrible”, escribió el lunes la directora del Distrito Escolar Unificado de Alhambra, Denise R. Jaramillo, en una carta a las familias, recordando a los adultos que estén atentos a los cambios de comportamiento en sus hijos que podrían significar que están luchando con los acontecimientos. Las escuelas en Alhambra reabrieron el martes.

Si el patrón de sueño de un niño, el apetito o el estilo de comunicación cambia, dijo Jaramillo, podría ser una señal de que tienen miedo de lo que ha sucedido.

“Si observa cambios en los patrones de comportamiento de su hijo, hágale saber que este es un mensaje de su mente y cuerpo de que necesitan hablar sobre lo que están pensando y sintiendo”, dijo Jaramillo. “Por favor, informe a la escuela que su hijo puede estar sufriendo sin entender que los comportamientos están relacionados con miedos y ansiedad no expresados”.

El Times habló con expertos que compartieron una orientación similar, ampliando cómo ayudar a los niños a sentirse seguros en medio de actos de violencia cerca de casa.

Estos son algunos de los consejos que sugirieron.

1. Esté en contacto con su hijo y háblele de sus preocupaciones.

Los profesionales de la salud mental aconsejan que lo primero que deben hacer los padres es asegurarse de que su hijo sabe que están dispuestos y disponibles para hablar con ellos.

Empiece siempre preguntando a su hijo qué ha oído ya sobre el suceso, dijo Katherine Williams, psicóloga de niños y adolescentes y profesora de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego, en una entrevista concedida a The Times en 2022 tras un tiroteo masivo anterior. Los padres pueden hacerlo formulando preguntas abiertas y respondiendo con calma a las preguntas de los niños de forma sencilla y adecuada a su edad. Los niños pequeños pueden no haber oído nada sobre el incidente, pero los mayores pueden haber visto vídeos de las noticias durante la jornada escolar.

Ayude a su hijo a identificar sus sentimientos sobre el tiroteo, dice Williams. Una buena manera de hacerlo es expresar cómo te sientes. Por ejemplo, podría decir: “Me siento preocupado por esas familias. ... ¿Cómo te sientes ahora?”. Y luego ayudar al niño a encontrar formas de afrontar esos sentimientos difíciles, como hablar de las personas que ayudan en esas tragedias.

2. Dé a los niños una sensación de control.

Los niños pueden sentir que el mundo está girando fuera de control y que no hay mucho que puedan hacer al respecto. Pero es importante que no se sientan indefensos, afirma Richard Weissbourd, profesor de psicología de Harvard cuyo trabajo se centra en la vulnerabilidad y la resiliencia en la infancia, que también habló con The Times en 2022.

Esto es especialmente cierto en el caso de los adolescentes, que son más propensos a sentirse desilusionados y cínicos. Anime a sus hijos a convertir “la pasividad en actividad”, dice Weissbourd. Si les preocupa mucho el control de armas o la seguridad escolar, permítales que participen en acciones políticas o de defensa. “Cualquier cosa que les ayude a sentir que pueden influir en este problema, que será menos probable que vuelva a ocurrir si hay una acción colectiva”, es realmente importante.

Hable con los adolescentes sobre lo que ha hecho falta para salir de periodos oscuros de la historia, y cuál es nuestra responsabilidad en situaciones como ésta: que “tenemos que impulsar el cambio que queremos”, dijo Weissbourd.

Los niños más pequeños también pueden enviar notas de agradecimiento a los paramédicos, agentes de la paz y otras personas que ayudaron a salvar vidas, “que a su vez ayuda al niño a sentir que tienen esperanza, así como un poco de control en lo que se siente como un mundo aterrador en este momento”, dijo Williams.

3. Proporcione a los niños información tranquilizadora sobre su seguridad.

Los padres deben asegurar inmediatamente a los niños que están a salvo, una práctica que se extiende a todos los supervivientes de traumas.

Con los niños más pequeños, los adultos pueden explicarles todo lo que hacen para mantenerlos a salvo, como cerrar las puertas con llave y realizar simulacros de emergencia.

Cuando los tiroteos tienen lugar en las escuelas, los padres también pueden y deben decir a sus hijos que la escuela es un lugar seguro para ellos.

4. Trate a los niños según su edad.

Dé a los niños pequeños sólo información breve y sencilla. Estos niños son menos verbales, por lo que pueden comunicar su ansiedad dibujando o jugando. Responda a sus preguntas con datos concretos, pero no les sobrecargue.

En el caso de los jóvenes en edad intermedia y secundaria, lo apropiado será mantener conversaciones más detalladas. El mejor lugar para tener esas conversaciones depende del adolescente: podría ser en el coche o mientras está presente un amigo, en lugar de sentarse y hablar del suceso uno a uno.

4. 4. Limitar la exposición a los medios de comunicación.

Esto es válido para jóvenes de todas las edades. Las imágenes violentas pueden causar un trauma secundario. Los síntomas en los niños incluyen fatiga crónica, ira, falta de concentración y miedo. Y la información inapropiada para el desarrollo puede causar ansiedad y confusión.

En el caso de los niños más pequeños, “cada vez que ven las noticias, tienen la sensación de que se trata de un acontecimiento nuevo, en lugar de una repetición del mismo acontecimiento. Es importante que no miren demasiado”, dijo Carol Vidal, psiquiatra de niños y adolescentes de la Universidad Johns Hopkins, a The Times en 2019.

Aunque los niños más mayores entenderán esa diferencia, la exposición prolongada a imágenes y detalles gráficos también es perjudicial para ellos.

5. Modela un comportamiento saludable.

Los niños captan todo lo que sus padres dicen y hacen. Los padres pueden dar ejemplo apagando la televisión, la radio o las redes sociales. Puede ser constructivo que los padres reconozcan que ver o escuchar constantemente sobre un incidente violento les hace sentirse ansiosos o temerosos.

Pero los padres deben dejar claro que están manejando sus propias emociones y que su hijo no necesita ser fuerte por ellos, dijo Jonathan Vickburg, un terapeuta matrimonial y familiar licenciado que trata a niños que lidian con traumas, en una entrevista de 2022.

Una forma de hacerlo es hablar con otros padres, dijo Weissbourd. Averigüe cómo se sienten y cómo deciden hablar de la tragedia con sus hijos.

Es natural estar ansioso en estos momentos. Pero si no controlas tus reacciones, puedes empeorar o incluso desencadenar la ansiedad de tu hijo. Weissbourd recomienda dar un paseo, meditar, limitar la ingesta de noticias (especialmente las imágenes angustiosas) y pasar tiempo con los seres queridos como estrategias de afrontamiento.

6. Mantener rutinas.

Ceñirse a rutinas regulares puede ser tranquilizador y ayudar a los niños y adolescentes a mantener una sensación de normalidad.

Esto puede resultar difícil en las horas y días inmediatamente posteriores a un suceso traumático, afirma Vickburg, pero los padres pueden ayudar a sus hijos a poner orden en sus días, por ejemplo, continuando con las cenas en familia, haciendo las tareas o saliendo con los amigos.

Sobre todo, en el caso de los adolescentes, es importante darles más tiempo para estar con sus amigos. Les ayuda a establecer la normalidad y a conectar con su red de apoyo.

7. Tenga un plan.

Repase los procedimientos de seguridad en el colegio y en casa. Que los niños sepan a quién llamar, dónde reunirse y cómo comunicarse en caso de emergencia. Esto ayuda a los niños a sentirse seguros y a saber que los adultos tienen el control.

8. Observe el estado emocional de los niños y busque ayuda si es necesario.

Según los expertos, la mayoría de los niños son resistentes y no experimentan síntomas a largo plazo tras un suceso puntual. Inmediatamente después de un incidente violento pueden experimentar ansiedad y miedo. Algunas personas cercanas al incidente también pueden tener dificultades para dormir o estar nerviosas.

Hay que estar atento a los cambios de comportamiento, humor, apetito o sueño. También hay que fijarse en la evitación de la escuela, el aislamiento social y el aumento de las rabietas, dice Williams. Cuando estos síntomas persisten en el tiempo y empiezan a afectar al funcionamiento de la persona, es cuando se necesita ayuda profesional.

Más consejos para hablar con los niños

La National Assn. of School Psychologists (Asociación Nacional de Psicólogos Escolares) tiene directrices para explicar a niños de distintas edades los sucesos violentos. Según los expertos, es importante utilizar un lenguaje adecuado a la edad y responder a las preguntas sin crear confusión. De la hoja de consejos de la NASP:

“Los niños de primaria necesitan información breve y sencilla que debe equilibrarse con garantías de que su escuela y su casa son seguras y que los adultos están ahí para protegerles”.

“Los niños de primaria superior y principios de secundaria serán más expresivos a la hora de hacer preguntas sobre si realmente están seguros y qué se está haciendo en su escuela. Es posible que necesiten ayuda para separar la realidad de la fantasía. Hable de los esfuerzos de los líderes escolares y comunitarios para proporcionar escuelas seguras”.

“Los alumnos de secundaria y bachillerato tendrán opiniones fuertes y variadas sobre las causas de la violencia en las escuelas y en la sociedad. ... Hacer hincapié en el papel que los estudiantes tienen en el mantenimiento de escuelas seguras siguiendo las directrices de seguridad de la escuela ... comunicar cualquier preocupación de seguridad personal a los administradores de la escuela, y el acceso a apoyo para las necesidades emocionales.”

La Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles también ofrece estos recursos para ayudar a padres y educadores:

Parent Guidelines for Helping Youth After the Recent Shooting (The National Child Traumatic Stress Network) (Directrices para padres para ayudar a los jóvenes tras el reciente tiroteo)

Cómo ayudar a los niños a afrontar noticias aterradoras (Child Mind Institute)

Cómo ayudar a los niños a afrontar noticias alarmantes (Child Mind Institute)

Cómo afrontar las secuelas de un tiroteo (American Counseling Assn.)

Nina Argawal y Sonali Kholi, ex redactoras del Times, han contribuido a este reportaje.

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