Qué significa la crisis del río Colorado para el sur de California

Mientras California se recupera de uno de sus meses más lluviosos de la historia reciente, el río Colorado sigue disminuyendo hacia mínimos peligrosos.

Por ello, los habitantes del sur de California no saben si el año que viene habrá escasez o superávit. Aunque el estado está cubierto de nieve y empapado por una serie de tormentas fluviales atmosféricas, la región sigue bajo una declaración de emergencia por sequía del Distrito Metropolitano de Aguas del Sur de California. Eso incluye restricciones obligatorias de agua para unos 6 millones de personas en Los Ángeles y sus alrededores.

Las tormentas de principios de temporada proporcionaron cierto alivio de la sequía, pero la mayoría de los funcionarios afirman que sería prematuro relajar las restricciones de agua. De hecho, la gravedad de la crisis en el Colorado -y el mandato federal de que California y otros seis estados reduzcan significativamente su uso del agua de ese río- significa que es probable que se hagan más llamados a la conservación en los próximos meses, según el director general del MWD, Adel Hagekhalil.

El húmedo comienzo de año “no debería quitarnos el impulso para seguir trabajando en la construcción de resiliencia, el reciclaje de agua y el almacenamiento de agua cuando la tenemos”, dijo Hagekhalil. “Debemos conservar todo lo que podamos para ahorrar agua y tenerla disponible cuando la necesitemos”.

Hagekhalil dijo que el estallido de humedad de enero es característico del cambio climático, que está provocando enormes oscilaciones entre episodios de extrema humedad y extrema sequedad. En 2022, un comienzo igual de fuerte de la estación húmeda terminó con los meses de enero, febrero y marzo más secos de los que se tiene constancia, lo que significa que no hay garantías de que el estado siga siendo húmedo en primavera.

“No quiero ocuparme del suministro de agua en el sur de California mes a mes, día a día”, dijo. “Quiero mirar a largo plazo, cómo podemos crear un futuro hídrico resistente para todos”.

Las tormentas proporcionaron suficiente impulso para que el Departamento de Recursos Hídricos aumentara provisionalmente la asignación del Proyecto Estatal de Agua de este año del 5% al 30% para sus 29 agencias, incluido el MWD. El Proyecto Estatal de Agua es un sistema de embalses, canales y presas que constituye uno de los principales componentes del sistema hídrico de California.

Pero el sur de California sigue obteniendo aproximadamente la mitad del agua que consume del río Colorado, que no se ha beneficiado realmente de las tormentas y que sigue estando sometido a una gran presión, según Hagekhalil.

Dijo que el consejo de MWD evaluará el suministro de agua de aquí a junio para determinar si las zonas dependientes del río Colorado deben pasar de su actual reducción voluntaria del 20% a una asignación obligatoria, una medida que la agencia adoptó el año pasado para las zonas dependientes del Proyecto de Agua Estatal.

Aunque los planes pueden cambiar, es probable que MWD busque la “uniformidad en toda la región para garantizar que todos seguimos ahorrando, especialmente con lo que estamos viendo en el río Colorado”, dijo Hagekhalil.

Algunas decisiones también recaen en agencias individuales, que a menudo dependen de las condiciones locales cuando se trata de sus suministros. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles abastece a unos 4 millones de personas y recibe parte de su agua del MWD. Las autoridades nunca han distinguido entre los clientes que dependen del río Colorado y los que dependen del Proyecto Estatal de Agua, y el pasado mes de junio impusieron restricciones de riego de dos días a la semana en toda su zona de servicio. La portavoz del DWP, Ellen Cheng, dijo el viernes que, si bien las recientes tormentas fueron bienvenidas, “los desafíos hídricos de la región no han terminado”.

“Los embalses y el almacenamiento dentro del estado todavía se están recuperando, y los impactos de las reducciones de uso del río Colorado aún no se han resuelto”, dijo. “Por ahora, Los Ángeles mantiene el curso con las actuales restricciones de riego al aire libre, y estamos monitoreando de cerca las condiciones de suministro a medida que continúan desarrollándose en los próximos dos meses”.

Añadió que DWP pide a los clientes a “mantener el pie en el pedal” y seguir utilizando el agua de manera eficiente, incluyendo el aprovechamiento de los programas de sustitución de césped para reducir el consumo de agua.

Sin embargo, otras zonas tienen previsto relajar las restricciones. El Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes, que abastece a unos 75.000 residentes de Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills y Westlake, tiene previsto recomendar la próxima semana a su consejo de administración una reducción de la Etapa 3 de su plan de contingencia ante la escasez de agua a la Etapa 2, menos restrictiva, según informó su portavoz, Mike McNutt.

Las Vírgenes recibe casi todos sus suministros del Proyecto Estatal de Agua y fue una de las zonas más afectadas por la reducción de las asignaciones el año pasado.

Si se aprueba la medida, la Etapa 2 flexibilizaría las restricciones obligatorias de agua y crearía un nuevo objetivo en todo el distrito para una reducción voluntaria del 20% en el uso del agua, dijo McNutt. El distrito también aumentaría los presupuestos de agua a lo que eran antes de la emergencia de la sequía y dejaría de instalar dispositivos de restricción del caudal, salvo en casos potenciales de uso excesivo y repetido.

“En los últimos seis meses, nuestros clientes han reducido en promedio un 40% el consumo de agua en comparación con las cifras de 2020, lo cual es notable”, dijo McNutt.

La agencia también está avanzando en sus planes de construcción de una instalación de depuración de aguas residuales para reducir su dependencia de los suministros importados.

En la Inland Empire Utilities Agency de San Bernardino, los responsables son más prudentes de cara a los próximos meses. La empresa mayorista, que presta servicio a unas 935.000 personas, se encuentra desde diciembre en el nivel 6 de su plan de contingencia por escasez de agua, el nivel más grave, que refleja una escasez del 50% o más.

“Aunque las tormentas invernales nos han proporcionado un alivio muy necesario, nuestro estado sigue afrontando considerables problemas de suministro de agua en el futuro”, declaró el viernes en un comunicado su Director General, Shivaji Deshmukh.

Deshmukh dijo que la IEUA está trabajando estrechamente con el MWD para evaluar cómo los recientes cambios en los suministros importados afectarán a la región.

“Aunque los impactos a largo plazo aún se desconocen, creemos que el aumento en la asignación del Proyecto Estatal de Agua proporcionará a nuestras agencias clientes suministros para satisfacer mejor las demandas regionales durante los primeros seis meses de 2023”, dijo. “Sin embargo, es fundamental que sigamos trabajando y apoyando a nuestras agencias clientes en la implementación de sus programas de eficiencia en el uso del agua y ayudemos a educar a la comunidad sobre la importancia de la conservación y el uso de los preciosos suministros locales.”

Esta incertidumbre no es exclusiva del sur de California. Los residentes de los 58 condados del estado siguen bajo la declaración de emergencia por sequía del gobernador Gavin Newsom, y los funcionarios estatales dijeron que es demasiado pronto en la temporada de lluvias para considerar siquiera el levantamiento de esa orden.

“Tenemos una asignación del 30% del Proyecto Estatal de Agua, el sistema del acueducto de Los Ángeles tiene una gran acumulación de nieve en este momento ... y luego tenemos el sistema del río Colorado, que es un signo de interrogación en este momento”, dijo Jeanine Jones, gerente de sequía de DWR, durante una sesión informativa esta semana.

En abril de 2021, Newsom decretó la emergencia por sequía en los condados de Sonoma y Mendocino, a los que se sumaron otros en mayo y julio, antes de ampliar la orden a todo el estado en octubre. Jones dijo que California probablemente saldrá de la emergencia por sequía de la forma en que entró - condado por condado, o región por región.

“Podemos hablar de cosas como la acumulación de nieve en todo el estado, la escorrentía en todo el estado, la precipitación en todo el estado, pero el suministro de agua es una función local, y realmente se reduce a cuáles son las circunstancias que afectan a una comunidad o área en particular”, dijo Jones. “Es probable que algunas zonas salgan de la sequía debido a las condiciones muy húmedas que hemos tenido, pero realmente depende de las circunstancias de las fuentes de suministro individuales de cada proveedor de agua”.

Jones dijo que las aguas subterráneas, el sistema de acuíferos del estado, siguen gravemente agotadas y podrían tardar años en recargarse. El lago Mead y el lago Powell también necesitarán más de una estación húmeda para volver a llenarse, dijo, señalando que la sequía en la cuenca del río Colorado comenzó en 2000.

Hagekhalil, de MWD, dijo que la fragilidad del sistema significa que cada gota es valiosa, y la probabilidad de un eventual retorno a la sequía en California es una razón más para ahorrar mientras haya agua y nieve.

“No podemos limitarnos a adaptarnos a la lluvia y esperar a que llueva”, afirmó. “Esto nos supera a todos. El clima ha cambiado, y tenemos que cambiar”.

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