¿Cómo evitar que la gente entre y salga de la cárcel? Muchos opinan que facilitando el acceso a servicios

Las personas en riesgo de encarcelamiento tienen dificultades para acceder a una serie de servicios, desde necesidades básicas, como la vivienda, hasta necesidades más graves, como el tratamiento de adicciones y enfermedades mentales.

“Parece que, aunque hay más de mil proveedores de servicios en el condado... la mayoría de las personas con antecedentes de encarcelamiento declararon enfrentarse a barreras para recibir servicios”, escribieron los investigadores en un estudio que encargó el condado y que se presentó a la Junta de Supervisores la semana pasada.

Elaborado por la Asociación de Gobiernos de San Diego, conocida como SANDAG, el estudio de 87 páginas, repleto de datos, sienta las bases para un informe final, previsto para mayo, que se espera que proporcione recomendaciones sobre cómo la región de San Diego puede mejorar su labor de desviar a las personas de la cárcel sin afectar a la seguridad pública.

Las recomendaciones pretenden urgir a los supervisores del condado a que adopten programas que han demostrado funcionar en otras ciudades, como una iniciativa de Florida que pretende ayudar a personas sin techo que, de otro modo, podrían entrar y salir de la cárcel por delitos leves.

La idea de realizar el estudio, que forma parte de la iniciativa del condado Seguridad a través de los servicios, fue propuesta por primera vez por la supervisora del condado Terra Lawson-Remer en octubre de 2021. En aquel momento, Lawson-Remer instó al condado a dejar de utilizar las cárceles “como respuesta inmediata para hacer frente a tantos de nuestros retos y males sociales”.

Charlene Autolino, que forma parte de la junta de voluntarios que ha estado asesorando al personal de SANDAG, habló en una reunión celebrada el martes sobre su experiencia al intentar ingresar a su hijo de 29 años, Anthony, en una cama de desintoxicación el mes pasado. El hijo, que ha luchado contra la adicción y las enfermedades mentales desde la adolescencia, recayó tras meses de sobriedad.

Autolino temía que, si no recibía ayuda, pudiera acabar en la cárcel o algo peor.

A pesar de casi dos décadas de experiencia en el campo de la justicia penal, incluida una carrera como coordinadora de reinserción para el Departamento de Operaciones de Libertad Condicional para Adultos del estado, Autolino dijo que estaba perdida cuando intentó encontrar una cama de tratamiento para su hijo.

“Tengo mucha experiencia y contactos en este ámbito”, dijo. “Sé cómo navegar por el sistema. ¿Qué pasa con las madres, las abuelas, las hermanas, las tías?”.

Tras más de una semana de intentos, consiguió que su hijo ingresara en un programa de tratamiento ambulatorio, pero la experiencia le hizo comprender la necesidad de más camas de desintoxicación. Dijo que su hijo le dio permiso para compartir su historia públicamente en la reunión.

“Muchas personas se han puesto en contacto conmigo para decirme: ‘Vaya, Charlene, no tenía ni idea’”, declaró al Union-Tribune el martes por la noche. “Y conozco el sistema. Pero no importa cuánto dinero tengamos ni cuántas instalaciones se abran si la gente no puede entrar en ellas.

“Quiero ver un cambio”, afirmó.

Las cárceles del condado de San Diego, como muchas de todo el país, han mantenido una población inferior a la habitual desde el inicio de la pandemia de COVID-19, lo que ha llevado a algunos reformadores de la justicia penal y responsables políticos a preguntarse si ha llegado el momento de replantearse a quién encarcelamos y por qué.

“Una vez que estás en el sistema jurídico penal, una vez que eso afecta a tu vida, es muy difícil. No hay botón de deshacer”, dijo Wehtahnah Tucker, que forma parte del mismo comité de voluntarios que Autolino y que también tiene años de experiencia trabajando con personas encarceladas.

El estudio se centra en unas 12 mil personas que fueron detenidas o citadas por las fuerzas del orden por determinados delitos menores, pero no ingresaron en prisión, entre el 1 de abril de 2020 y el 31 de marzo de 2021. Los investigadores descubrieron que el 91 por ciento de todos los contactos fueron por delitos relacionados con las drogas, casi todos eran hombres y la edad media era de 36 años.

De los 12 mil individuos, más de tres cuartas partes habían tenido contacto con las fuerzas del orden en el año anterior al periodo de estudio. Más de una cuarta parte tuvo seis o más contactos.

“Las necesidades más destacadas de las personas en riesgo de encarcelamiento son las relacionadas con las necesidades básicas, como tener una vivienda accesible y poder obtener artículos de primera necesidad”, dice el estudio. Otras necesidades eran el tratamiento de la salud mental y la drogadicción y la formación laboral.

Aunque se espera que el informe de mayo ofrezca recomendaciones más detalladas, mientras tanto, los investigadores citaron varios programas de otras ciudades que han logrado desviar a personas del encarcelamiento, como el programa Pinellas Safe Harbor del condado de Pinellas, Florida. Destinado a ayudar a las personas sin techo que cometen delitos leves, el programa incluye un refugio de 470 camas con servicios en el mismo sitio.

El estudio describe también un programa de Carolina del Norte creado para abordar el problema de las personas encarceladas por no comparecer a las audiencias judiciales. El programa proporciona ayuda para el transporte en las fechas de las vistas, ofrece opciones de presencia remota ante el tribunal y envía mensajes de texto automatizados para recordar a las personas sobre las próximas audiencias.

“Estas intervenciones conductuales y logísticas respaldadas por los datos para reducir las tasas (de incomparecencia) son sencillas y de bajo costo en relación con las implicaciones financieras y las consecuencias derivadas de la implicación innecesaria del sistema como consecuencia de los cargos de la FTA”, dice el estudio.

Andrea Dauber-Griffin, directora ejecutiva de Neighborhood House Association, uno de los mayores proveedores de servicios sociales del condado, que también asesoró a SANDAG, dijo que las organizaciones sin ánimo de lucro luchan contra la elevada rotación de personal y el agotamiento. Pero estuvo de acuerdo en que el acceso a los servicios podría ser más fácil.

“Creo que, como condado, tenemos que mejorar la prestación de servicios de forma que haya el menor obstáculo posible”, afirmó. “Las personas que buscan servicios no deberían tener que llamar varias veces a un proveedor antes de que les atienda alguien por teléfono, solo para que les digan que hay lista de espera”.

Lawson-Remer declaró al Union-Tribune que es partidaria de crear lugares centrales con servicios, con navegadores que ayuden a la gente a ponerse en contacto con los proveedores. La policía podría llevar a la gente a los centros de navegación en lugar de a la cárcel.

Una ventanilla única en la que entres y te digan: “De acuerdo, estos son todos los servicios y nos sentaremos aquí contigo y buscaremos entre los distintos proveedores y nos quedaremos contigo mientras llamamos y vemos en qué programa puedes entrar, y organizaremos cómo vas a llegar hasta allí”, dijo.

Tucker dijo que el consejo asesor ha hecho varias recomendaciones que los miembros esperan que se incorporen al borrador final, entre ellas que los profesionales de la salud conductual realicen evaluaciones de los detenidos que luchan contra enfermedades mentales antes de que sean procesados ante el tribunal, para ver si reúnen los requisitos para recibir servicios.

“Así, los fiscales pueden ofrecer desvíos en lugar de presentar cargos”, dijo. “O pueden presentar cargos reducidos para personas cuya implicación en el sistema legal esté motivada por esas necesidades”.

Estas evaluaciones de la salud conductual formarían parte de un modelo de “intervención” que pretende desviar a una persona hacia los servicios, ya sean de atención médica mental o de tratamiento de la drogodependencia, en lugar de encarcelarla.

Darwin Fishman, miembro de la Coalición por la Justicia Racial de San Diego y de la Coalición por la Equidad y la Justicia del Condado Norte, dijo que él y sus compañeros del comité asesor presentarán recomendaciones adicionales que incluyan plazos y puntos de referencia con el objetivo de promulgar alternativas sostenibles a la custodia.

“Tal como está redactado el informe, realmente nos lleva en una dirección”, dijo Fishman. “Nos conduce hacia reformas serias”.