La Comisión de Servicios Públicos de California investigará el aumento del precio del gas natural este invierno

La Comisión de Servicios Públicos de California votó por unanimidad a favor de iniciar una investigación sobre el espectacular aumento de los precios del gas natural, que ha disparado las facturas de muchos clientes en todo el estado dorado y, en particular, en la zona de San Diego.

“Esta cuestión es una de nuestras principales prioridades, ya que los contribuyentes de California se han visto gravemente afectados por la explosión de los precios”, declaró Alice Reynolds, presidenta de la comisión, abreviada CPUC.

La investigación examinará las razones por las que los precios del gas natural se dispararon en enero, si se manipuló el mercado del gas, si las empresas de servicios públicos comunicaron eficazmente a sus clientes las repercusiones que el aumento de los precios tendría en sus facturas y cómo evitar repuntes de precios similares en el futuro.

“Los californianos tienen todo el derecho a estar indignados y confusos por lo que han experimentado”, dijo John Reynolds, comisionado de la CPUC. Los cambios bruscos en las facturas de los servicios públicos de un mes para otro no solo son difíciles de gestionar financieramente, sino que también pueden socavar la confianza del público ... Si no podemos evitar sucesos como éste en el futuro, esa confianza se verá aún más debilitada”.

El precio del gas natural al por mayor se disparó a finales de diciembre y en enero en California y en los mercados de todo el oeste.

A principios de año, San Diego Gas & Electric advirtió a sus clientes de que sus facturas de enero se dispararían un 114 por ciento con respecto al año anterior. Los precios de febrero y marzo han bajado a niveles más normales, pero no antes de que algunos clientes se quejaran amargamente de que sus facturas se habían más que duplicado.

Anthony Wagner, portavoz de SDG&E, ha declarado que la empresa apoya la decisión de la CPUC de revisar “las limitaciones de suministro y almacenamiento de gas natural y las condiciones meteorológicas frías que han hecho subir los precios de las materias primas en el oeste de Estados Unidos recientemente y que han hecho que muchos clientes de SDG&E tengan que hacer frente a facturas de calefacción invernales sin precedentes”.

De los 3.7 millones de clientes de SDG&E, unos 905 mil tienen contadores de gas.

Alrededor del 90 por ciento del gas natural de California procede de otros estados, y la CPUC no tiene autoridad para regular los precios o los productores de gas natural.

“Entiendo que los precios de los productos básicos no están bajo nuestra jurisdicción, ni controlados por las empresas de servicios públicos, y que éstas no obtienen beneficios del gas”, declaró la comisaria Genevieve Shiroma. “Sin embargo, debemos preguntarnos si los fundamentos del mercado son sólidos y qué circunstancias adicionales influyen en el mercado”.

La investigación pedirá a las empresas de servicios públicos reguladas por la CPUC (incluidas las tres grandes compañías eléctricas propiedad de inversionistas: SDG&E, Southern California Edison y Pacific Gas & Electric), así como a Southern California Gas Co. y a varias empresas gasistas e instalaciones de almacenamiento del estado, que faciliten información sobre la actividad del mercado desde el pasado mes de noviembre.

Sin embargo, según la orden aprobada por 5-0 el jueves, la CPUC pretende “resolver este procedimiento en 36 meses”.

El abogado de San Diego, Michael Aguirre, dijo que tres años es demasiado tiempo.

“Más vale que podamos resolverlo antes de 36 meses”, dijo Aguirre. “Todo el mundo se habrá olvidado de los aumentos de precios si estamos a tres años de la solución”.

En respuesta a un correo electrónico del Union-Tribune, la portavoz de la CPUC, Terrie Prosper, dijo: “En este caso, encontrar soluciones significativas para el futuro podría llevar algún tiempo, así que dimos tiempo para ese esfuerzo. Haremos todo lo posible para concluir el procedimiento lo antes posible”.

Uno de los jueces de derecho administrativo de la comisión será asignado al caso.

La CPUC espera que muchas de las cuestiones planteadas durante la investigación se aborden a través de comentarios presentados, reuniones públicas y talleres, por lo que no serán necesarias audiencias probatorias.

Pero Aguirre, que tiene previsto presentar una solicitud para ser parte del procedimiento, dijo que defenderá la necesidad de celebrar audiencias y de prohibir las comunicaciones ex parte (conversaciones, discusiones o mensajes electrónicos) entre las entidades implicadas en la investigación.

“La decisión sobre la causa exacta de estas subidas (de precios) es realmente una decisión objetiva que debe tomarse basándose en pruebas, no en discusiones ni especulaciones”, dijo Aguirre.

Las compañías eléctricas atribuyen la subida de los precios del gas natural a una serie de acontecimientos.

El tiempo en California ha sido anormalmente húmedo y frío este invierno, lo que ha llevado a los clientes a encender sus calefacciones de gas natural y ha disparado la demanda. La Administración de Información Energética de Estados Unidos citó la reducción de la capacidad de los gasoductos y las limitaciones en las entregas de gas de otros estados. La EIA también señaló que los inventarios de la costa oeste estaban muy por debajo de la media de los últimos cinco años.

Un importante gasoducto que envía gas de Texas al sur de California había estado fuera de servicio, pero volvió a funcionar el mes pasado, añadiendo un suministro muy necesario.

El 6 de febrero, el gobernador Gavin Newsom envió una carta al presidente de la Comisión Federal Reguladora de la Energía —la agencia que supervisa el transporte interestatal de gas natural, electricidad y petróleo— en la que solicitaba que la FERC investigara si hubo manipulación del mercado durante el alza de precios.

El presidente en funciones de la FERC, Willie L. Phillips, no ha revelado si se está llevando a cabo una investigación, pero ha dicho que los miembros de su personal están utilizando una “vigilancia reforzada” para investigar los precios del gas natural en California este invierno.

“Si nuestra oficina de control descubre alguna posible infracción de nuestra norma antimanipulación, perseguiremos enérgicamente las infracciones de dicha norma”, declaró Phillips a los periodistas durante una reunión informativa celebrada en Washington el 16 de febrero.