Un estudiante con 4.0 de promedio supera todas las adversidades. Pero no puede permitirse asistir a un campus de la UC
El camino a la universidad ha puesto a prueba la determinación de Jonathan Cornejo, estudiante de último grado de West Adams Preparatory High School, en el centro de Los Ángeles. Hijo de una madre soltera inmigrante de El Salvador, no disponía de Wi-Fi en casa, ni de una computadora portátil, ni de un espacio de estudio en el pequeño apartamento de la familia.
A veces se sentía abrumado por sus clases de preparación para la universidad y no siempre encontraba la ayuda que necesitaba. Sin embargo, Jonathan superó esos retos y obtuvo una calificación promedio de 4.0 al tiempo que ejercía su cargo de presidente del cuerpo estudiantil y de redactor en jefe del anuario de su generación. Su perseverancia dio sus frutos el mes pasado, cuando recibió una codiciada oferta de admisión de la universidad de sus sueños, la prestigiosa UC San Diego.
Pero Jonathan tiene planeado asistir a un colegio comunitario. Incluso con una importante oferta de ayuda financiera, no puede permitirse asistir a la Universidad de California, y no es el único.
Su difícil situación refleja lo que ocurre en todo el sistema de la Universidad de California, ya que el aumento de los costos universitarios, agravado por la inflación y las consecuencias de la pandemia, pone los campus universitarios fuera del alcance de muchos estudiantes. Más de 10.000 de los estudiantes con ingresos más bajos del estado admitidos en la UC están optando por asistir a colegios comunitarios de California o a la Universidad Estatal de California, en parte debido a la situación económica. En la UC, la proporción de estudiantes universitarios que reciben becas Pell -ayuda federal para los estudiantes más necesitados- ha disminuido en la última década.
El paquete de ayuda financiera de Jonathan le dejó un déficit de financiación de 4.000 dólares que él dice que no puede cubrir con los ingresos de su trabajo de medio tiempo como mesero en Starbucks o los dos empleos mal pagados de su madre que trabaja como cocinera. Tanto él como su madre temen la carga financiera que supondría pedir un préstamo. Cree que pudo haber cometido un error cuando llenó su solicitud de ayuda financiera federal y tal vez podría recibir más apoyo una vez que corrija su solicitud.
“Lloré por ello, no voy a mentir”, dijo Jonathan sobre su déficit de ayuda financiera. “Hiciste todas estas cosas, te esforzaste al máximo. Luego miras el aspecto del dinero y ves que no te puedes dar el lujo de estudiar”.
Los crecientes retos financieros que están enfrentando estudiantes como Jonathan están agudizando la preocupación en toda la UC de que algunos de los estudiantes más pobres del estado puedan estar perdiéndose la educación de primer nivel del sistema, que podría ayudarles a llegar a la máxima escala salarial y alimentar la futura economía del estado. De los tres sistemas públicos de educación superior de California, la UC ofrece los mayores índices de graduación y de ingresos tras la obtención del título.
“Estamos muy preocupados por estas tendencias, porque la misión de la universidad está estrechamente vinculada a la movilidad ascendente y a permitir que todo el mundo venga a la Universidad de California, especialmente los estudiantes de bajos ingresos, de primera generación y de minorías”, dijo la rectora de la UC, Katherine Newman. “Es algo de lo que hablamos prácticamente todos los días”.
La proporción de estudiantes de la UC con ingresos lo suficientemente bajos como para recibir becas Pell se redujo al 33% en otoño de 2022, en comparación con el 42% en otoño de 2012, según datos de todo el sistema.
A nivel nacional, el aumento de los ingresos está empujando a más estudiantes fuera de la elegibilidad para las becas Pell, incluso si todavía no pueden pagar totalmente la universidad en estados de alto costo de vida como California. El costo de la vida en Los Ángeles, por ejemplo, es un 40% más alto que en Houston. Pero el programa Pell no hace ajustes geográficos. La mayoría de los beneficiarios del programa Pell tienen ingresos familiares inferiores a 50.000 dólares.
Entre los estudiantes de ingresos más bajos admitidos en la UC, el número que seleccionó CSU como opción, se duplicó a 6,946 en el otoño de 2021 y también se duplicó para los colegios comunitarios, a 3,063 estudiantes, según muestran los datos. En general, la proporción de estudiantes de primer año con ingresos familiares anuales de menos de 50.000 dólares que se matricularon en la UC se redujo del 54,4% en 2015 al 39,7% en 2021. Tendencias similares son evidentes entre los estudiantes que son los primeros en sus familias en asistir a la universidad.
Los datos de la UC no identifican la razón específica por la que los estudiantes están optando por la CSU y los colegios comunitarios. Marisol Cuéllar Mejía, investigadora del Instituto de Políticas Públicas de California, dijo que es posible que algunos no puedan permitírselo por la situación económica y que a otros se les haya denegado la admisión y quieran intentarlo de nuevo a través de la ruta de transferencia.
Además, los datos de la UC muestran que muchos más estudiantes de bajos ingresos eligen la universidad comunitaria que aquellos con ingresos familiares más altos. Los colegios comunitarios siguen siendo una opción viable para los estudiantes que son disciplinados en sus estudios, y la UC está creando nuevas vías para ampliar la accesibilidad a través de la transferencia.
Déficit de ayudas económicas
Newman afirma que “fuertes vientos en contra” están reduciendo el número de estudiantes con ingresos bajos en las universidades de todo el país. En California, el principal obstáculo a la asequibilidad de la universidad es el creciente coste de la vivienda, que las ayudas económicas no suelen cubrir en su totalidad, a diferencia de la matrícula, que se sufraga con el generoso programa estatal Cal Grant para estudiantes de ingresos bajos.
Los nueve campus de pregrado del sistema de la UC están ubicados en algunos de los mercados inmobiliarios más caros del país; los costos de vida fuera del campus aumentaron en promedio un 54% en todo el sistema entre 2014-15 y 2022-23, con aumentos más altos en UC Berkeley, UCLA, UC Irvine y UC Santa Cruz, según datos de la UC.
Y la posibilidad de desplazarse muchas veces no es una buena opción, ya que los campus de la UC están más lejos de casa para muchos estudiantes que los 23 campus de la CSU y los 115 de los colegios comunitarios de California. Muchos estudiantes de bajos ingresos, como Jonathan, no tienen coche.
“Para los estudiantes que son de primera generación y de bajos ingresos, poder refugiarse en casa de sus padres ayuda a reducir los costos, y eso tiende a atarlos a las áreas locales, más que los estudiantes más acomodados que pueden mudarse a una residencia universitaria”, dijo Newman.
En los últimos años, el fuerte mercado laboral del estado probablemente ha empujado a algunos estudiantes de bajos ingresos admitidos en la UC a buscar trabajo, dijo Newman. Y es posible que haya más estudiantes que duden en salir de casa porque las consecuencias de la pandemia han aumentado sus responsabilidades familiares o les han hecho sentirse inseguros a la hora de vivir con extraños.
Emily Gramajo, alumna de último grado de West Adams Preparatory High, tiene una oferta en lista de espera de UC Riverside y aceptaciones de los campus de Cal State en Northridge y Dominguez Hills. Pero incluso si sale de la lista de espera de Riverside, ya ha decidido asistir al L.A. City College porque los dos primeros años serían gratuitos en virtud del programa California College Promise Grant. Dice que la necesitan en casa para limpiar, cocinar, sacar al perro y cuidar a los niños de sus vecinos. También dijo que se sentiría más segura en casa, después de haber oído hablar de experiencias “aterradoras” en dormitorios.
Dijo que está “un poco triste” por perderse una experiencia universitaria de cuatro años al salir de la preparatoria. “Pero creo que me beneficiaría más ir primero a un colegio comunitario porque podría ahorrar todo mi dinero y transferirme en mis dos últimos años a una universidad”, dijo Emily.
Los orientadores de varias preparatorias del distrito unificado de Los Ángeles han observado con consternación la tendencia de los estudiantes que cumplen los requisitos para acceder a la UC a rechazar las ofertas de admisión. En Banning High School en Wilmington, la consejera Araceli Fernández dijo que apoya a sus estudiantes a elegir una universidad de cuatro años, porque ella ha visto demasiados estudiantes “perder el foco” y tomar tres o cuatro años para completar un programa de dos años de colegio comunitario - o terminan fallando en la transferencia.
Muchos padres, que no han asistido a la universidad y enfrentan dificultades económicas, ven el elevado precio de la UC y no quieren pedir préstamos para cubrir los déficits financieros porque tienen miedo de no ser capaces de pagarlos, dijo Fernández. Ella ha tenido estudiantes que han rechazado UCLA - la universidad más solicitada en la nación - debido al costo.
No dicen “Dios mío, UCLA es la mejor universidad pública del país y si pido un préstamo de 3.000 dólares al año, podría ir allí o a Berkeley”, dijo Fernández. “Miran el precio y dicen que no”.
Jacqueline Villatoro, la consejera universitaria de West Adams, comparte su propia historia de pedir préstamos - 30.000 dólares como estudiante - para ir a la UC San Diego como hija de una madre soltera de Guatemala. La mayor parte no la gastó en alojamiento en el campus, sino en desplazarse a San Diego desde Los Ángeles porque su madre sólo pudo encontrar trabajo como niñera tras la recesión de 2008. Tres o cuatro veces por semana, Villatoro dejaba a su hermana pequeña en casa de un pariente, se ponía en camino hacia San Diego a las 5:30 de la mañana y volvía corriendo a casa después de su clase del mediodía para recogerla de la escuela.
Ella dice a las familias que los préstamos estudiantiles pueden ser una inversión que vale la pena - especialmente para los estudiantes de STEM que se dirigen a carreras bien remuneradas - pero a menudo encuentra que “los padres tienen miedo de dar ese salto”.
A lo largo de los años, menos estudiantes de la UC están pidiendo préstamos, aunque los datos de la universidad no explican por qué. Los estudiantes universitarios de la UC con préstamos federales se redujeron a 55.214, o el 23,6% de los estudiantes universitarios, en 2021-22. Durante el año académico 2011-12, 85.109, o el 46,1% tomaron préstamos federales, muestran los datos de la UC.
Durante sus 10 años como asesora universitaria, Villatoro dijo que ha visto paquetes de ayuda financiera que cubren una parte menor de los crecientes costos universitarios. Las becas Pell, por ejemplo, cubren hoy menos del 30% del coste de las universidades públicas de cuatro años, frente al 75% en 1980, lo que ha dado lugar a una campaña nacional para duplicar la subvención.
Pero, aunque el costo total de la asistencia a la UC es el más elevado de los tres sistemas públicos de enseñanza superior del Estado, la ayuda institucional a sus campus es también la mayor, señaló. El resultado suele ser un menor déficit financiero.
El déficit de Jonathan para poder ingresar a la UC de San Diego, por ejemplo, es de 4.000 dólares, pero aumentaría a unos 14.000 dólares si quisiera asistir a la Universidad Estatal de San Francisco, cuyo coste de asistencia es considerablemente inferior. Esto se debe a que el campus del Área de la Bahía no ofrece ayuda institucional, mientras que la UC San Diego proporciona una beca de 10.368 dólares.
Más dinero en el futuro
La UC está incrementando sus ayudas económicas tanto en todo el sistema como en cada uno de sus campus. A partir del otoño pasado, los rectores de la UC aumentaron el precio de las matrículas para los estudiantes de nuevo ingreso y reservaron una parte mayor de los nuevos ingresos -el 45%- para ayudas económicas. Con ello se recaudaron 16 millones de dólares adicionales para el programa de ayuda financiera basado en las necesidades de la UC, que desembolsó un total de 864 millones de dólares en subvenciones en 2021-22.
El presidente de la UC, Michael V. Drake, también ha lanzado un programa para proporcionar a los estudiantes suficientes becas y oportunidades de estudio y trabajo para cubrir el costo de la universidad sin préstamos. Las autoridades de la UC están introduciendo gradualmente el programa, planeando ofrecerlo a una cuarta parte de los nuevos estudiantes entrantes este otoño y a todos los estudiantes universitarios en 2030, dijo Shawn Brick, director ejecutivo de apoyo financiero a los estudiantes de la UC.
Además, el gobernador Gavin Newsom y los legisladores estatales han ampliado los Cal Grants y las becas para que los estudiantes de clase media cubran más gastos de manutención y matrícula. Las ampliaciones podrían entrar en vigor el próximo año en función de las previsiones de ingresos del estado.
Se espera que un cambio en la Beca Pell aumente el número de estudiantes elegibles al tiempo que simplifica la complicada solicitud. La UC prevé que hasta 11.000 estudiantes más podrían optar a una beca Pell en 2024, según Brick.
Todo ello podría ayudar a la UC a mantenerse a la vanguardia de la educación asequible. La proporción de estudiantes de la UC en el 30% inferior de los niveles de ingresos - alrededor de 66.000 dólares al año o menos - sigue creciendo, dijo Newman.
“Creo que la universidad tiene mucho de lo que puede enorgullecerse, pero no vamos a dormirnos en los laureles”, dijo Newman. “Cuando vemos que esas cifras [Pell] bajan, nos preocupamos mucho”.
Jonathan, por su parte, sigue soñando con ir a la Universidad de California en San Diego. Se imagina a sí mismo cumpliendo su amor por la ciencia - tal vez la fisiología o la biología humana, una fascinación despertada por primera vez al ver “Anatomía de Grey”. Anhela abandonar el área de Los Ángeles y empezar una vida independiente en un nuevo entorno. Le encantaría tener su propio lugar para estudiar, incluso mirar por la ventana de un dormitorio y ver el océano.
Le queda aproximadamente una semana para decidir su camino universitario, el 1 de mayo. Tal vez, dice, se produzca un milagro.
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