El club de futbol profesional San Diego Loyal dejará de existir al final de esta temporada

Tres meses después de proclamar que “no nos vamos a ninguna parte”, el San Diego Loyal ha cambiado de opinión y de dirección.

El club de futbol profesional de segunda división se retira tras cuatro temporadas.

Su propietario, Andrew Vassiliadis, anunció que el Loyal dejará de operar al final de la temporada, citando la llegada de una franquicia de la Major League Soccer en 2025. Informó a las dos docenas de empleados del club de su decisión el miércoles.

Al Loyal, actualmente empatado en el cuarto puesto de la Conferencia Oeste de la USL Championship, compuesta por 12 equipos, le quedan 10 partidos, cuatro de ellos en casa. El último partido de la temporada regular en el estadio de los Toreros de la USD es el 7 de octubre contra los Oakland Roots, aunque el club podría albergar un partido de los playoffs si se asegura un puesto entre los cuatro primeros.

El Loyal se une a una lista de dos dígitos de clubes de futbol profesional fracasados en San Diego, que se remonta a los Toros en los años sesenta, los Tiburones en los setenta y los Sockers al aire libre en los ochenta. También han estado el Flash (dos veces), el Pumitas, el Boca, el Gauchos, el Top Guns, el 1904 y el Spirit. Incluso los Sockers de interior han cerrado un par de veces antes de ser resucitados.

A nivel nacional, según un recuento, más de 150 clubes de futbol profesional de distintos niveles se han disuelto en los últimos 30 años en Estados Unidos.

Sin embargo, ninguno de esos equipos anteriores de San Diego se enfrentó al espectro de compartir mercado con la MLS, que en mayo anunció que su 30º equipo empezaría a jugar en el estadio Snapdragon, con capacidad para 35. mil espectadores, en febrero de 2025.

Al difundirse la noticia de un anuncio inminente, Vassiliadis emitió el 10 de mayo una declaración de cinco párrafos en la que reconocía la llegada de la MLS y abordaba el futuro de su equipo.

“(Estamos) entregados a esta misión, y seguiremos trabajando incansablemente para conseguirlo”, dijo entonces Vassiliadis. “Nuestra pasión por el futbol y por nuestra comunidad nunca decaerá. San Diego, somos uno contigo. Nuestro amor por esta ciudad es profundo. Este es nuestro hogar, y estamos orgullosos de formar parte de su rico y diverso tejido.

“Nuestro plan es sencillo. No nos vamos a ir a ninguna parte.

“#StayLoyal”.

El club exploró opciones para permanecer en la zona, incluido un traslado al norte o sur del condado desde el estadio de los Toreros, que está a 5 millas de Snapdragon. Otra posibilidad era trasladarse a Santa Bárbara, de forma permanente o temporal, mientras se encontraba en San Diego un estadio que generara más ingresos.

Pero Vassiliadis ha contado que perdió más de 20 millones de dólares en cuatro temporadas, lo que incluye los costos iniciales y una temporada inaugural que se jugó en gran parte sin aficionados. La realidad económica de seguir por ese camino con un futuro aún menos seguro se hizo insostenible.

Otra razón probable para tomar una decisión ahora: Permitir a los empleados buscar trabajo en otra parte, incluido el club de la MLS que ha empezado a llenar su oficina principal.

El Loyal fue idea de Warren Smith, que convirtió al Sacramento Republic en una potencia de la USL y estuvo a punto de hacer la transición a la MLS. Reclutó a Landon Donovan, leyenda de la selección nacional de Estados Unidos, y ambos lanzaron el Loyal en marzo de 2020, con 6100 espectadores que agotaron las entradas para el partido inaugural, un empate a 1 contra Las Vegas Lights, entrenado por Eric Wynalda.

Entonces llegaron los parones pandémicos, y el Loyal jugó en estadios vacíos durante todo el verano.

Se perdieron los playoffs, pero fue cómo se los perdieron lo que atrajo la atención nacional. Con Donovan como entrenador, el Leal abandonó dos veces el campo y perdió partidos después de que los jugadores contrarios profirieran insultos racistas y homófobos.

El Loyal ganó 14 y 18 partidos en las dos temporadas siguientes y llegó a los playoffs en cada una de ellas, perdiendo en la ronda inicial en ambas ocasiones. Esta temporada tienen un balance de 10-7-7 bajo la dirección del entrenador Nate Miller (que sustituyó a Donovan) tras empatar 2-2 contra el New Mexico United el pasado fin de semana en el Estadio Torero. El próximo partido es el sábado en el Rio Grande Valley de Edinburg, Texas.

El Loyal se distinguió entre los clubes de la USL por su oficina de primera clase y su experiencia el día del partido, llenando regularmente el Estadio Torero al ritmo de los tambores de una vibrante sección de aficionados detrás de la portería este. También se celebraban concurridas fiestas en bares locales para ver los partidos fuera de casa, un nivel de afición y compromiso con la comunidad del que no disfrutan la mayoría de los clubes de segunda división.

Pero los miembros de la USL Championship rara vez han sobrevivido cuando los clubes de la MLS llegan a la ciudad, ya sea absorbidos por el club grande, trasladados a otra ciudad o disueltos por completo. El Miami FC es el único equipo de la USL Championship que opera en un mercado de la MLS, y su futuro es cada vez más turbio ahora que el Inter de Miami ha fichado a Lionel Messi.

No está claro si el Loyal simplemente se retirará o venderá sus derechos de franquicia a un nuevo propietario, que presumiblemente trasladaría el club a otro lugar en lugar de pagar las cuotas de expansión de la USL.