El fichaje de David Beckham con el Galaxy tuvo un impacto duradero en la MLS
Era una idea ambiciosa y absurda.
Así que cuando Tim Leiweke comenzó a proponer un plan para traer a David Beckham, una de las estrellas más famosas y mejor pagadas del fútbol mundial, a la Major League Soccer, (MLS) la liga más joven del deporte, la mayoría se rio de él pensando que eso era un sueño imposible.
Incluso Landon Donovan, entonces el mejor jugador de la liga descartó rápidamente la idea.
“David Beckham no va a venir aquí”, dijo con una risa la primera vez que escuchó el rumor.
Pero para Leiweke, entonces director general y presidente de AEG y dueño de cinco de los 12 equipos de la liga, no era un asunto de risa. El esfuerzo por traer a Beckham a Estados Unidos insistió, determinaría si la MLS continuaría “pisando el agua o si finalmente aprendería a nadar”.
“Somos un perro en medio del lago remando para sobrevivir. Vamos a sacudirnos esto, pensar en grande y cambiar la liga para siempre”, dijo el miércoles.
“No había nadie más en la faz de la Tierra que pudiera haber hecho lo que David Beckham hizo por la MLS”.
Y las ramificaciones de su firma con el Galaxy se siguen sintiendo a más de 13 años de distancia.
Cuando la MLS inició su temporada de aniversario de plata este fin de semana, lo hizo como la mayor liga de primera división del mundo, sus 26 equipos duplican el número que tenía cuando Beckham se incorporó en 2007.
Las cuotas de expansión han crecido de 10 millones de dólares a más de 320 millones, el número de jugadores se ha triplicado llegando a 750, los salarios medios han subido más del 500%, según el sindicato de jugadores, y sólo seis ligas en el mundo tuvieron un promedio de asistencia más alto que el de la MLS la temporada pasada.
El fichaje también abrió la MLS a docenas de grandes estrellas que le siguieron, desde Thierry Henry, Wayne Rooney y Steven Gerrard hasta Bastian Schweinsteiger, Zlatan Ibrahimovic y Javier Chicharito Hernández. Una liga que había estado al borde de la quiebra pocas temporadas antes de que Beckham se incorporara se ha convertido en una de las más sanas del mundo desde el punto de vista financiero, ya que el Football Finance Index de Soccerex clasifica a siete equipos de la MLS entre los 50 primeros del mundo.
“El fichaje de David probablemente mantuvo a la MLS para siempre”, dijo el entrenador del Revolution de Nueva Inglaterra, Bruce Arena, quien llevó a Beckham a dos títulos de liga con el Galaxy. “Él nos dio la atención mundial. La inversión en la liga es tremenda. Hemos avanzado en todas las áreas”.
Ha habido pocas figuras verdaderamente transformadoras en cualquier liga o deporte - y la mayoría son recordadas en fotos en blanco y negro o de grandiosos noticieros. Babe Ruth y sus cuadrangulares salvaron el béisbol después del escándalo de los Black Sox. El juego de 100 puntos de Wilt Chamberlain en un estadio de hockey en Hershey, Pa., empujó a la NBA dentro del gusto del público. Joe Namath, cumpliendo su promesa de ganar el Super Bowl III, condujo a la fusión de la AFL y la NFL.
Beckham pertenece a esa lista, pero no tanto por lo que hizo en los partidos, entregando pases de precisión y exquisitos centros durante sus temporadas con el Galaxy. Fue su presencia la que cambió la MLS, su nombre por sí solo ayudó a elevar la liga - y el equipo - a la escena mundial.
Ahora se encuentra entre los que están cosechando los beneficios de los cambios que trajo. Una cláusula de su contrato original le dio el derecho de comprar un equipo de expansión a un precio muy reducido, una cláusula que ejerció hace dos años cuando la MLS le otorgó una franquicia en Miami. El domingo, el Inter Miami CF hace su debut contra el LAFC en el Banc de California Stadium, a una docena de millas de la autopista 110 desde donde Beckham jugó su primer partido de la MLS para el Galaxy.
“Significa mucho poder venir a un lugar que sentimos como nuestro hogar”, dijo Beckham. “Tuvimos seis años increíbles allí. Estoy muy emocionado de traer a mi equipo de vuelta a L.A.”
Otros también están entusiasmados. Según el broker de entradas SeatGeek, la demanda de boletos para el partido es la más intensa de la historia del LAFC, con un precio medio de reventa de 146 dólares el viernes por la mañana más de un 20% superior a la tarifa de venta del primer clásico con el Galaxy en el Banc de California en 2018. También es casi el doble del costo medio de reventa de cualquier otro partido de la MLS este fin de semana.
El regreso de Beckham a la MLS como propietario se produce 12 años después de su primer partido como jugador en 2007, 12 años posteriores a la temporada inaugural de la liga. El proceso, sin embargo, comenzó mucho antes.
Los rumores de que Beckham, entonces el segundo mejor jugador del mundo dejaría el Real Madrid por el Galaxy empezaron a circular en el verano de 2006 pero parecían inverosímiles.
Beckham ganó unos 29.1 millones de dólares en su última temporada en España, alrededor de 6 millones de dólares más que las nóminas de los 12 equipos de la MLS juntos. El tope salarial de la liga de 1.9 millones de dólares no dejaba lugar para un jugador de su talla.
Leiweke no se dejó intimidar.
El primer desafío fue convencer al resto de la liga de alterar su estructura salarial, con el Comisionado Don Garber respaldando la idea de AEG de una regla de “jugador designado” - rápidamente acuñada la Regla Beckham - que permitiría a cada equipo firmar un jugador cuyo salario no estaría limitado por el tope de la liga.
“Tuvimos que sentarnos con Don y decirle que ibamos a tener que cambiar la forma en que compensaríamos a los jugadores”, dijo Leiweke por teléfono desde las oficinas de Westwood del Oak View Group, que también está involucrado en dos proyectos de la NHL: un nuevo hogar para los New York Islanders y el equipo de expansión en Seattle que comenzará a jugar en 2021.
“Cuando miras el básquetbol, fútbol, béisbol y hockey, los mejores jugadores del mundo están aquí. La MLS es la única liga y el único deporte donde los mejores jugadores del mundo no están aquí. Si no nos comprometemos, nunca tendremos éxito”.
La Regla Beckham, que se expandió rápidamente para permitir tres jugadores designados por equipo y desde entonces se ha utilizado para fichar al menos a 233 jugadores, alteró tan drásticamente la dirección de la MLS que muchos ejecutivos dividen la historia de la liga en mitades: las 12 temporadas anteriores a la llegada de Beckham y las 12 temporadas posteriores.
En la primera docena de temporadas la liga superó el promedio de 17.000 en asistencia sólo una vez. En las 12 temporadas posteriores, la asistencia ha promediado 19.600 y ha sobrepasado los 21.000 en cada una de las últimas cinco temporadas. Eso es un salto del 40% con respecto a los días anteriores a Beckham.
La MLS era poco conocida fuera de EE.UU antes de la llegada de Beckham, pero esta temporada la liga verá sus partidos transmitidos en 190 países y territorios.
“Puedes señalar ese instante como el momento clave”, dijo el presidente del Galaxy, Chris Klein, un mediocampista que fue traspasado al equipo un mes antes de la llegada de Beckham. “No hay duda que el hecho de que él viniera aquí nos convirtió en una marca global”.
Aunque la liga pudo crear un mecanismo para mantener su tope salarial mientras garantizaba el contrato de 32.5 millones de dólares de Beckham, lamentablemente no estaba preparada para los otros cambios que su llegada trajo.
“Fue un huracán. Y nada puede prepararte para el huracán que es David Beckham”, declaró Alexi Lalas, jugador de la primera temporada de la MLS y presidente y gerente general del Galaxy en 2007, cuando llegó Beckham. “Todos los días sucedían cosas entre bastidores que tenían que ver con el hecho de que no sólo tratábamos con un popular jugador de fútbol, sino con una de las personas más reconocidas y populares del mundo”.
Sin la experiencia de Beckham, que viajaba con un guardia de seguridad personal, la MLS nunca habría podido manejar a Ibrahimovic, que tenía tanto una escolta de seguridad como su propio fisioterapeuta.
“Era bastante espectacular entender su universo comparado con el nuestro y cómo ambos estaban tan separados”, dijo Leiweke. “David era demasiado grande al principio”.
“Tuvimos que crecer para estar a la altura de David. David no creció para nosotros”.
Sin embargo, el experimento de Beckham habría sido un fracaso si no produjera campeonatos y eso no ocurrió hasta 2011, cuando el Galaxy añadió a Robbie Keane, uno de los líderes goleadores de todos los tiempos de la Premier League inglesa. Sin embargo, Keane no habría venido si Beckham no hubiera allanado el camino.
A Leiweke le llevó más de dos años convencer a Beckham para que viniera a la MLS pero “le tomó literalmente tres días conseguir que Robbie Keane aceptara”, dijo. “Así de bueno era David Beckham. Teniendo a Robbie Keane, Landon Donovan y David Beckham en un solo equipo...”
“Eso lo cambió todo y nos mostró lo que podíamos ser”.
La última vez que Beckham vistió un uniforme del Galaxy en 2012, salió del campo por ocasión final mientras se aferraba a la Copa MLS. Pero nunca dejó el Dignity Health Sports Park, donde sus 5½ temporadas son conmemoradas con una estatua de bronce de 9 pies de altura frente al estadio. Su nombre aparece en el anillo de honor del equipo dentro del edificio.
“No creo que haya muchos jugadores que tengan estatuas fuera de los estadios cuando son dueños de otros clubes”, dijo Beckham con una sonrisa.
Ahora Beckham está tratando de establecerse en la esquina más lejana del mapa de la MLS que ayudó a redibujar, en el sur de Florida, uno de los mercados más nuevos - y más antiguos - de la liga. El Miami Fusion fue la primera franquicia de expansión de la MLS, en 1998.
La MLS es una liga diferente ahora, señaló Beckham, por lo que la dirección es el único vínculo real entre los equipos.
“La liga está creciendo a un ritmo rápido”, declaró, parado al lado de uno de los siete campos de las instalaciones de entrenamiento de 60 millones de dólares del Inter de Miami, que se inauguró oficialmente junto al estadio temporal del equipo hace dos semanas. “Se está haciendo más fuerte cada año. Están llegando jugadores de Europa y jóvenes talentos.
“Siempre he tenido fe en que esta liga podrá desafiar a las europeas en el futuro y estamos en camino de hacerlo. Pero todavía hay una gran cantidad de trabajo por hacer”.
Una de sus tareas ha sido llegar a los mejores jugadores de Europa y América Latina - una lista que supuestamente incluye a los compañeros del Barcelona Lionel Messi y Luis Suárez, David Silva y Sergio Agüero del Manchester City y Edinson Cavini del Paris Saint-Germain - para tratar de encontrar al próximo jugador transformador de la liga.
En la mente de Beckham, todo lo que hizo como jugador fue establecer una base. Como propietario, su trabajo es construir sobre eso.
“Me gustaría sentir que he jugado una pequeña parte en el crecimiento de esta liga y en su establecimiento”, precisó. “Siempre dije que estaba comprometido con la MLS. Y este es mi próximo paso y viaje”.
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