Los mensajes de texto reconstruyen el accidente de helicóptero que mató a Kobe Bryant y a ocho más

Los mensajes de texto siguieron al helicóptero de Kobe Bryant en un tranquilo domingo por la mañana hace cinco meses.

“A volar”, el agente que organizó el vuelo envió un mensaje cuando el Sikorsky S-76B salió del aeropuerto John Wayne en Santa Ana a las 9:06 a.m.

El piloto veterano Ara Zobayan transportaría a Bryant, a su hija Gianna, de 13 años, y a otros seis en camino a los partidos de básquetbol en la Mamba Sports Academy de Thousand Oaks. Zobayan era el piloto favorito de Bryant. La estrella retirada de los Lakers lo llamó “Señor Piloto”.

“Ha empezado a llover ligeramente aquí”, le envió uno de los conductores de Bryant desde el aeropuerto de Camarillo, el destino del helicóptero, a las 9:33 a.m.

El mismo grupo había volado sin incidentes al mismo destino un día antes, y Zobayan voló a Bryant a esa ruta al menos 10 veces el año pasado.

Un mensaje de texto entre la agente, la compañía de chárter y los conductores acompañó cada vuelo. Los detalles más pequeños importaban, como recordar a los conductores que la mochila de Bryant estaba escondida en la parte trasera del helicóptero azul y blanco.

“¿Llegaron?” otro empleado de la agente envió un mensaje de texto a las 9:48 a.m., tres minutos después de que el vuelo había sido programado para llegar.

“Todavía no”, respondió el conductor un minuto después.

Trece minutos de silencio enmascararon la creciente alarma.

“Ara, ¿estás bien?”, le envió el mensaje a las 10:02 a.m. El piloto no respondió.

Los mensajes de texto se encuentran entre más de 1,700 páginas de transcripciones de entrevistas, correos electrónicos, estudios e imágenes publicadas por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte el mes pasado que documentan el vuelo que se estrelló contra una ladera cubierta de niebla en Calabasas el 26 de enero, matando a las nueve personas a bordo.

Un informe anterior de la NTSB no encontró ninguna falla mecánica o del motor. El nuevo lote de registros no saca ninguna conclusión sobre el accidente. Pero proporcionan una cuenta minuto a minuto del último vuelo de Bryant, proveniente de información de la novia de Zobayan, mecánicos que trabajaron en el S-76B, controladores de tránsito aéreo, pilotos, empleados de la compañía de fletes y agente, un asistente personal para la familia y testigos oculares del choque. La noche anterior, Patti Taylor, de OC Helicopters, la agente que organizó los vuelos y el transporte terrestre de Bryant, revisó el plan.

“¿El clima se ve bien mañana?” ella le envió un mensaje al grupo.

“Acabo de revisar y no es el mejor día mañana, pero no es tan malo como hoy”, respondió Zobayan. La partida se había adelantado de 9:45 a.m. a 9 a.m. para que Bryant pudiera ver jugar a otro equipo. Regresarían alrededor de las 3 p.m.

“El clima podría ser un problema ...”, agregó Taylor. “Recibido”, dijo Zobayan. “Aconséjame sobre el clima temprano en la mañana”.

Tess Davidson, la novia de Zobayan por siete años, dijo a los investigadores que revisó el clima a través de una aplicación en su iPad llamada ForeFlight la noche antes de cada vuelo y no es de los que dudarían en cancelar un charter si las condiciones no eran las correctas.

“No era alguien que se sentía presionado para volar”, dijo.

Island Express canceló 150 vuelos debido al clima el año pasado, según los investigadores. Algunos de ellos involucraron a clientes de alto perfil como Kylie Jenner y la estrella de los Clippers, Kawhi Leonard.

En los dos días previos al accidente, el clima forzó la cancelación de 13 vuelos. Bryant tampoco era inmune a los problemas de programación relacionados con el clima.

“Hubo momentos en los que tal vez tuvimos que volar [Bryant] en una dirección, pero no pudimos devolverlo debido al clima que entró o tuvo que cancelar o retrasarlo”, dijo Taylor, el agente, a los investigadores.

Ruta del helicóptero que se estrelló poco antes de las 10 a.m. en Calabasas.

“Ahora, no se equivoquen, no le gustaba que le dijeran que no, pero nosotros le dijimos que no”.

La novia de Zobayan repitió lo mismo: “Ara nunca podría ser presionado para volar si (las condiciones) no fueran correctas”.

Kurt Deetz, un expiloto de Island Express que había volado a Bryant, dijo a los investigadores que Bryant dejó los problemas del clima al piloto porque “asumió que era parte de su trabajo”

Bryant tenía un nivel inusual de comodidad con Zobayan. En entrevistas con investigadores, los colegas describieron al piloto principal de Island Express como agradable, detallista y lo suficientemente atento como para comprar un nuevo taladro para uno de los mecánicos de la compañía como una sorpresa y pañales para el hijo de otro empleado.

Se despertaba alrededor de las 6 a.m. todos los días sin la ayuda de un reloj despertador, rara vez bebía alcohol y tenía más de 8,500 horas de vuelo. Aunque otros pilotos habían sido autorizados para volar con la familia Bryant, ellos querían a Zobayan.

El piloto deleitó a sus colegas con historias de volar a Bryant por el sur de California. Lorenzo Lamas, un piloto de Island Express, recordó que Zobayan le contó sobre el viaje de la familia Bryant al Aeropuerto Internacional de San Bernardino en Acción de Gracias. Para sorpresa de Zobayan, Bryant regresó al helicóptero unos minutos después de aterrizar. Se había olvidado del relleno. Zobayan lo llevó de regreso al aeropuerto John Wayne para recoger la comida.

Whitney Bagge, vicepresidenta de Island Express, dijo a los investigadores que la relación entre Zobayan y Bryant se convirtió en una amistad. Taylor dijo que Bryant confiaba en Zobayan “con sus niñas y su familia, lo que era primordial para él” y que las interacciones entre el piloto y el cliente fueron “muy cálidas, amigables y bromistas”.

La viuda de Bryant, Vanessa, demandó a Island Express y al patrimonio de Zobayan en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles en febrero, alegando que la compañía “permitió un vuelo con pleno conocimiento de que el helicóptero sujeto volaba en condiciones climáticas inseguras”.

Los miembros sobrevivientes de las otras tres familias que perdieron miembros en el accidente también han presentado demandas. Un abogado de la compañía calificó el accidente como un “trágico accidente”.

A las 7:30 a.m. del 26 de enero, Zobayan le envió un mensaje de texto al grupo diciendo que el clima estaba “bien”. Taylor hizo un seguimiento del clima 50 minutos después. Zobayan respondió: “Debería estar bien”.

Ric Webb, el propietario de Helicópteros OC, intervino: “Estoy de acuerdo”.

Zobayan voló el S-76B desde Long Beach al aeropuerto John Wayne, aterrizó a las 8:39 a.m., luego revisó el próximo vuelo con Webb en la aplicación ForeFlight.

Después de despegar en el condado de Orange, el helicóptero voló hacia el noroeste y luego se estrelló poco antes de las 10 a.m., cerca de Las Virgenes Road, al sur de la autopista 101, en Calabasas.

“Hizo una señal con el dedo de que iba a ir al este y al norte de las nubes”, dijo Webb a los investigadores. “En ningún momento dio a entender o demostró que iba a dirigirse en las nubes”.

Los factores operacionales y el informe de desempeño humano de la NTSB decían: “No se pudo determinar la evidencia de que el piloto del accidente recibió una información meteorológica de una fuente aprobada”.

Los ocho pasajeros llegaron a la rampa de Atlantic Aviation: Bryant y Gianna; John Altobelli, esposa Keri y su hija Alyssa; Sarah Chester y su hija Payton; y Christina Mauser. Gianna, Alyssa y Payton eran compañeros de equipo. Christina era una entrenadora asistente.

El helicóptero siguió la Autopista 5 hacia Los Ángeles, rodeó Glendale durante 12 minutos y luego voló por la Autopista 101 hacia Thousand Oaks.

A las 9:44 a.m., Zobayan le dijo al controlador de tránsito aéreo que estaba al oeste de Van Nuys y planeaba escalar por encima de la capa de nubes.

“Uh, estamos subiendo a 4,000”, dijo un minuto después.

“Y luego, ¿qué vas a hacer cuando llegues a la altitud”, preguntó el controlador.

No hubo respuesta. El controlador preguntó varias veces más. Ninguna respuesta.

El helicóptero se estrelló contra una ladera en medio de una densa niebla cerca de Los Virgenes Road y Willow Glen Street a las 9:45 a.m.

Un testigo le envió un correo electrónico a la NTSB que “había cero visibilidad más allá del punto donde lo vi desaparecer en la nube baja en el comienzo del sendero” y ella “encontró peculiar que volaron directamente a las nubes pesadas tan cerca de las colinas ...”

Otro testigo envió un correo electrónico a la agencia: “Escuchamos que el helicóptero volaba normalmente, pero realmente no podía verlo porque estaba extremadamente nublado y con nubes bajas. Estaba pensando por qué un helicóptero volaría tan bajo en condiciones climáticas muy malas. Entonces, de repente, escuchamos un gran BUUM”.

El estudio de rendimiento de la aeronave de la NTSB dijo que el helicóptero se inclinó hacia la izquierda y lejos de la 101 mientras se comunicaba con el controlador. Cuando Zobayan dijo que el helicóptero estaba subiendo, en realidad estaba descendiendo. Según el estudio, el piloto “podría haber percibido mal los ángulos de cabeceo y balanceo”.

“Cuando un piloto percibe erróneamente la altitud y la aceleración, se conoce como la” ilusión somatogravic “y puede causar desorientación espacial”, dice el informe. En otras palabras, la aceleración podría hacer que un piloto sintiera que su nave estaba subiendo cuando no lo estaba, lo que lo llevaría a descender.

A las 9:49 a.m., Taylor, el corredor, le pidió a Bagge, el vicepresidente de Island Express, que verificara la ubicación del helicóptero. Su seguimiento se había detenido a las 9:45 a.m. en Spidertracks, la aplicación que la compañía usaba para seguir la nave.

“Patti estaba extremadamente preocupada”, dijo Webb a los investigadores. “Los conductores dicen:‘ ¿Está ahí el helicóptero? ¿Dónde está el helicóptero?”

Zobayan generalmente enviaba un mensaje de texto “en tierra” al grupo cuando llegaba el helicóptero, seguido de un conductor que enviaba mensajes a los “pasajeros a bordo” y otro mensaje de texto cuando llegaban al destino final.

La compañía trató de llamar a Zobayan por la radio y su teléfono. No hubo respuesta.

Bagge tomó una captura de pantalla del vuelo que volaba sobre Glendale. Ella pensó que por eso era tarde.

“Parece que lo detuvieron en el espacio aéreo o Kobe quería ver algo allí, lo cual no era raro”, dijo a los investigadores

Bagge siguió actualizando el rastreador. No ha cambiado. Rezó para que el rastreador se hubiera roto, pero le dijo a Ángel Pérez, gerente de operaciones terrestres de la compañía, que retirara su manual de respuesta de emergencia.

“Ángel intentó llamar a Ara y al [director de operaciones] Garret [Dalton] varias veces sin éxito y ambos fueron al correo de voz, le respondí de inmediato, ‘Ve al Manual de Respuesta de Emergencia ahora’”, escribió Bagge en un relato proporcionado a la NTSB.

El aeropuerto de Camarillo no había visto el helicóptero.

Llegaron a Dalton, quien condujo hacia Calabasas.

Alrededor de las 10 a.m., la novia de Zobayan se despertó y siguió su rutina matutina de enviarle mensajes de texto. El mensaje no pasó.

A las 10:22 a.m., siguiendo uno de los procedimientos del manual, se ordenó un helicóptero Island Express diferente a la última ubicación conocida de la nave desaparecida. Pero cinco minutos después, le dijeron al helicóptero que se diera la vuelta.

Se confirmó un accidente en la misma área donde se detuvo el rastreador.

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