La batalla de Zubac contra Jokic en los playoffs es un motivo de orgullo para un legendario entrenador

Cuando llega la mañana en Belgrado, Dejan Milojevic evita mirar su teléfono.

No quiere que una notificación o un mensaje de Whatsapp estropeen lo que sucedió mientras dormía durante esta serie de postemporada de la NBA que tanto ha anticipado.

Así que prepara una taza de té verde y dobla su cuerpo de 6 pies y 7 pulgadas en una silla frente a su computadora. Al prender la transmisión de la noche anterior del enfrentamiento de segunda ronda de los Clippers contra los Nuggets de Denver, se enfoca en los grandes oponentes que conoce bien, Ivica Zubac y Nikola Jokic.

Su vista solía estar más cerca de la acción.

En Mega Basket, el club de desarrollo serbio donde entrenó durante ocho años, Milojevic fue mentor del adolescente Jokic durante dos temporadas antes de que el centro partiera a la NBA en 2015. Un año después, Zubac, otro jugador de 7 pies llegó de Croacia a los 19. El físico de Jokic necesitaba trabajo, pero sus pases ponían al revés las defensas. Zubac necesitaba oportunidades, pero habiendo salido de casa a los 13 años decidido a unirse a la liga en la que jugaba su primo segundo, Zoran Planinic, y protagonizaba su ídolo, Kobe Bryant, estaba motivado.

Milojevic se siente como un hermano mayor encantado al ver a sus exalumnos enfrentarse como titulares en dos de los mejores equipos de la Conferencia Oeste. Es la afirmación, dice, de algo en lo que creía hace mucho tiempo, algo a lo que otros alrededor del baloncesto han despertado recientemente. Olvídese de la Liga Adriática; Jokic y Zubac tienen la capacidad de ubicarse entre los mejores centros jóvenes del mundo, punto.

“Me siento bien siendo parte de su camino”, dijo Milojevic durante una entrevista telefónica. “Realmente estoy… no puedo encontrar la palabra exacta para describir este sentimiento que tengo. Estoy orgulloso. Orgulloso es probablemente la mejor palabra”.

La eficiencia de Jokic, que ha promediado 24,8 puntos, 11,0 rebotes y 5,3 asistencias contra los Clippers, podría haberse predicho. Aunque llegó al Mega con un acondicionamiento que Milojevic recordó como “terrible” – el entrenador tuvo que decir a Jokic que el equipo practicaba todos los días – el baloncesto llegó con facilidad, haciendo pases y tiros en ángulos que pocos se hubieran atrevido. A los tres años de unirse a la NBA, había promediado un doble-doble. Para su cuarto año, era un All-Star.

“Creo que es el mejor jugador en su posición que he visto en mi vida”, dijo el entrenador de los Clippers, Doc Rivers.

No era inevitable que Zubac tuviera lo que Rivers llamó el “playoff de su vida” durante la primera ronda contra Dallas el mes pasado, o que su efectividad se trasladaría contra los Nuggets.

Zubac jugó con moderación en sus primeros equipos. Incluso la satisfacción de su momento de ruptura, un doble-doble en el campeonato mundial Sub-19 de 2015 contra un equipo de EE. UU. que presentaba a los futuros reclutas Jayson Tatum y Josh Jackson, no pudo ser un trampolín al estrellato. Meses después, Zubac se lesionó una rodilla. De cara al draft de la NBA de 2016, pidió unirse al Mega debido a su historia: siete exjugadores estaban en las listas de la NBA esta temporada.

Zubac necesitaba tiempo de juego, confianza y tácticas más pulidas a su llegada a mitad de temporada. Sin embargo, el entrenador y los cazatalentos de la NBA vieron un futuro en la liga, y no solo por su forma de bloquear los tiros.

“No es fácil encontrar a un hombre talentoso dispuesto a trabajar”, dijo Milojevic. “Por eso tiene tanto éxito”.

Zubac se identifica como croata, pero creció al otro lado de la frontera en Bosnia y Herzegovina, donde su padre era dueño de un negocio de importación y exportación. Cuando terminó el año escolar y los compañeros de clase se iban de vacaciones de verano, Zubac trabajaba en el almacén de su padre, donde los turnos de ocho horas junto con hombres adultos comenzaban a las 8 a.m.

Tenía 11 años.

“Empaqué muchas cajas”, dijo Zubac. “Él y mi mamá siempre estaban diciendo… ‘esta es la manera de prepararte para la vida, de desarrollar tus hábitos de trabajo’”.

Trece días antes del draft de 2016, Zubac sintió que su trabajo aún no estaba terminado en Serbia y se abstuvo de viajar a Estados Unidos.

Mega estaba detrás del FMP de Belgrado 2-1 en una serie al mejor de cinco, cuyo ganador terminaría tercero en la Liga de Serbia y clasificaría para la Liga Adriática la temporada siguiente. Antes del inicio, el entrenador hizo a un lado a su centro. Le había dado la bienvenida a Zubac meses antes, en parte por su dureza. Ahora necesitaba ver esa dureza.

“Lo crucial para ganar el juego es que tienes que detener los tiros”, dijo Milojevic. “Simplemente me dijo: ‘No te preocupes, ¿sabes? Voy a patearles el trasero’”.

Dejan Milojevic, right, during his playing days in Serbia in 2004.

(Koca Sulejmanovic / Getty Images)

“Cambió el juego y ganamos y luego pasamos a un Juego 5 que ganamos fácilmente. Realmente amaba al muchacho, que no tenía tanta experiencia, que jugó un partido realmente importante para su equipo, estaba tan confiado. Ahí supe realmente que él era el tipo que puede hacer una carrera realmente genial”.

Las imágenes del juego no son de alta definición, pero los uniformes rosa y verde neón característicos del Mega no son lo único que resalta. Jugando con un “tipo de energía diferente”, Zubac redirigió los tiros al aro. Realizó una volcada a dos manos en los minutos finales a pesar de recibir un golpe en la mandíbula.

“Me desafió”, dijo Zubac sobre Milojevic. “Sabía que tenía que llegar a EE. UU. y entrenar para que los equipos me vieran, pero en el mismo punto, pensé que, con todo lo que me estaba esperando, la mejor manera de mostrarme era ayudar a este equipo a clasificarse para la Liga Adriática y hacer todo lo que fuera necesario para ganar. Lo tuve en cuenta y dije: ‘Está bien, es hora de hacerlo’”.

En cuatro temporadas en la NBA desde que, primero con los Lakers, que lo seleccionaron en el puesto 32 en 2016 antes de cambiarlo a los Clippers el año pasado, Zubac puede recordar haber sentido una adrenalina similar solo un puñado de veces.

Una fue el 5 de marzo, contra un equipo de Houston con cinco titulares de 6-7 o menos. Un año antes, la alineación pequeña de Golden State en la postemporada envió a Zubac al banco. Fue la motivación para cada entrenamiento de temporada que siguió. La “energía loca” que sintió contra el FMP regresó. Tuvo 17 puntos, 12 rebotes y los Clippers derrotaron a los Rockets.

“Me lo tomé como algo personal, les mostraré que se necesita mucho para ganar partidos”, dijo Zubac. “Estaba concentrado de manera diferente”.

Esa intensidad regresó durante el juego de cierre de los Clippers contra Dallas en la primera ronda. Zubac tuvo 15 puntos, 11 rebotes y los Mavericks dispararon cinco de 17 contra su defensa.

“Es realmente bueno”, dijo el entrenador de Dallas, Rick Carlisle. “Ha mejorado exponencialmente en el último año”.

Zubac ha promediado 9.5 puntos y 7.0 rebotes y disparó casi un 62% contra Denver, todo mientras enfrentaba a Jokic, a quien enfrentó por primera vez cuando era adolescente en un torneo en Hungría. Rivers llamó a Zubac “fantástico”.

Zubac y Jokic no son cercanos, pero su relación se ha profundizado desde el año de novato de Zubac, cuando Mega y Milojevic sirvieron como enlace común para sus conversaciones posteriores a los partidos. La burbuja de Disney World de la NBA ha permitido encuentros regulares, y los jugadores balcánicos han cenado con regularidad. Después de una reunión de jugadores el 26 de agosto para decidir si continuarían su huelga por la injusticia racial, varios cantaron canciones serbias hasta altas horas de la madrugada en un restaurante. Zubac no estuvo allí, pasó la noche hablando con sus compañeros de equipo de los Clippers, pero se unió al día siguiente.

“Es bueno tener a alguien que hable tu propio idioma sólo para dejar de pensar en el baloncesto”, dijo Zubac.

Milojevic ha sido parte del personal de la Liga de Verano con Atlanta, Houston y San Antonio, y espera ser la última importación del Mega. Llamó a un rol de asistente de tiempo completo como una “opción” para la próxima temporada.

Hasta entonces, se despertará temprano y verá NBA League Pass, con seis horas delante de diferencia. Los fanáticos serbios están apoyando a Jokic, dijo. Pero en Croacia, donde Milojevic visitó recientemente para trabajar en los campamentos de baloncesto, algunos se quedan despiertos hasta tarde para ver a Zubac.

“Estaba hablando con los aficionados”, dijo Milojevic. “Están realmente encantados. Creo que pueden estar orgullosos de él tanto como yo. Estoy realmente orgulloso”.