¿Qué le salió mal a los Clippers? Y ¿a dónde van ahora?

Nueve meses antes de que los Nuggets terminaran la temporada de los Clippers, ellos sometían a sus visitantes de Los Ángeles a su sexta derrota en 13 juegos en una fresca noche de enero. Al final, la paciencia de Doc Rivers era tan débil como el aire de las Montañas Rocosas.

Después de expresar su frustración por dos decisiones de los árbitros, el entrenador de los Clippers recibió dos faltas técnicas, fue expulsado y escoltado fuera de la cancha del Pepsi Center con poco más de un minuto para el final.

La derrota culminaba un tramo con algunas de las jugadas más emocionantes de los contendientes al campeonato de su temporada tan esperada, incluida una derrota por 26 puntos el 4 de enero que llevó al centro suplente Montrezl Harrell a deducir que “no somos un gran equipo”. Tampoco fueron lo suficientemente buenos para ganar en Denver, reconoció Rivers, y comentó que el equipo había esperado demasiado para comenzar a jugar. Aún así, insistió en que el equipo estaba en la “misma página”.

“Ninguno de nosotros está entrando en pánico ni nada de eso”, aseguró Rivers. “Es una temporada larga y estaremos listos”.

La temporada duraría cuatro meses más debido a la interrupción provocada por la pandemia de COVID-19. Sin embargo, todo ese tiempo no ayudó a los Clippers a estar listos, cuando más importaba, para limpiar la racha de juego que fue un sello distintivo no solo a principios de enero sino en gran parte de la temporada.

Presionados por los Nuggets nuevamente en una semifinal de la Conferencia Oeste, los Clippers vieron desaparecer su dominante ventaja en la serie de 3-1 con tiros fallidos y oportunidades perdidas que revelaron que su inconsistencia aún estaba presente meses después. Mostraron su potencial al campeonato mientras construían ventajas de 16, 19 y 12 puntos contra los Nuggets en los últimos tres juegos de la serie. También parecían indefensos cuando Denver comenzó su racha de encestes.

“Se encontraron con un equipo real que jugaban juntos, no al margen del otro”, dijo un ejecutivo de la liga.

La derrota antes de lo previsto evita que la franquicia se dé cuenta de su objetivo de reclamar un campeonato y los deja viendo cómo los Lakers continúan enfocándose en el campeonato.

Chris Webber, el analista de TNT y un ex All-Star, estuvo entre los muchos que eligieron a los Clippers para ganar el Oeste basándose en la tentadora promesa de sumar a Kawhi Leonard, dos veces jugador más valioso de las Finales, y al ex jugador más valioso, Paul George, con una alineación de jugadores resistentes y versátiles que se destacaban en sus roles.

“Pensaba que la química estaría en el esfuerzo y la defensa todas las noches”, dijo Webber.

En cambio, los jugadores mencionaron repetidamente la falta de química después del Juego 7 como un factor clave de por qué se quedaron cortos cuando su talento no logró abrumar a los oponentes.

Los Clippers promediaron solo 45 puntos y 39% de tiros en las segundas mitades contra Denver, cifras que se ubicaron en último lugar entre los ocho semifinalistas de la conferencia. George y Leonard tomaron 11 tiros y los fallaron todos en el último cuarto del Juego 7 y se combinaron para solo cinco puntos después del medio tiempo.

“Empezamos a fallar tiros y confiábamos cada vez menos”, señaló Rivers. “Quiero decir, obviamente podría haber hecho algo más”.

Desde el comienzo de la asociación entre Leonard y George, se entendió que la integración de las estrellas conocidos por sus estilos de predicar con el ejemplo llevaría tiempo. Las voces más influyentes del año anterior, como Lou Williams, Patrick Beverley y Harrell, permanecieron en su lugar. Intentaron poner en marcha ese proceso.

Antes de que comenzara el campo de entrenamiento, los Clippers ya habían jugado partidos entre ellos durante semanas, alquilaron un barco para un viaje de pesca en alta mar y vieron un partido de los Rams desde una suite en el Coliseum. El mes pasado, dentro de la burbuja de la liga, los jugadores dijeron que se acercaron más mientras debatían si el equipo debería continuar la temporada debido a preocupaciones sobre la injusticia racial.

Aún así, esto resultó más difícil de lo esperado a medida que cambiaban los roles de los jugadores.

“Pasas del año pasado, cuando no se esperaba que llegáramos a los playoffs a ir y ser un equipo de calibre de campeonato cuando traes a dos muchachos de alto nivel, eso es un ajuste”, dijo Williams. “[Harrell] y yo tuvimos que ajustar nuestros juegos. Creo que todo el mundo tuvo que sacrificarse y ponerse en una posición diferente y ese tipo de cosas lleva tiempo, especialmente cuando lo haces durante años”.

“Para Kawhi, que acaba de ganar un campeonato con un grupo de muchachos completamente diferente y después venir aquí. Paul estaba en una situación diferente. Había tantas partes distintas”.

Eso también incluía sus rotaciones. Su primer juego con una plantilla saludable fue en Navidad. Jugaron con un roster completo 19 veces. Un problema común, señaló Williams, era encontrar jugadores acostumbrados a diferentes sistemas de ataque y defensa en los lugares equivocados. Leonard dijo que el equipo necesitaba “un mejor coeficiente intelectual de baloncesto” para la próxima temporada.

Sin embargo, después de la derrota de enero en Denver, los Clippers ganaron nueve de sus siguientes 11 juegos y siete de ocho hasta la primera semana de marzo, incluida una actuación espectacular contra Denver en el Staples Center. Justo cuando estaban encaminados, con las adquisiciones de mitad de temporada de Marcus Morris Sr., Reggie Jackson y Joakim Noah, el coronavirus cerró la temporada.

Los Clippers se imploraron mutuamente que “ganaran con la espera” durante los cuatro meses de descanso de la liga, pero la espera en busca del ritmo continuó incluso cuando la NBA volvió a reunirse en Orlando, Florida. El centro Ivica Zubac y el base Landry Shamet llegaron con más de dos semanas de retraso después de dar positivo por COVID-19. Williams, Beverley y Harrell dejaron la burbuja para llorar la pérdida de sus seres queridos. Harrell estuvo fuera durante casi un mes, regresando justo antes de los playoffs.

“Los chicos tenían que irse a casa por razones legítimas”, manifestó George. “Perdimos mucho tiempo por lesiones en la temporada regular y dentro de la burbuja. Así que no tuvimos bastante tiempo para estar juntos. Creo que este fue el lapso más largo que jugamos juntos, pero simplemente no fue suficiente y pienso que en esta serie se demostró. Denver es un equipo que ha estado jugando juntos durante mucho tiempo. Cuando las cosas se pusieron difíciles, cuando necesitaban esto o aquello, simplemente lo sabían”.

Reggie Miller, el base del Salón de la Fama y analista de TNT, dijo el miércoles que George “necesita comenzar a verse a sí mismo” en parte por su comentario posterior al juego de que la temporada pasada no se había considerado campeonato o fracaso.

“Este equipo fue construido para ganar este año”, dijo Miller. “No puedes decirme que todo se trataba de química. Su rival en su ciudad cuenta con un nuevo entrenador en Frank Vogel. ¿Tienen seis, siete nuevos jugadores también? ¿Avery Bradley ni siquiera está en la burbuja?... Así que todos están lidiando con la química en el reinicio”.

Luego de la derrota del martes en el Juego 7, Rivers reconoció claramente que no cumplió con las expectativas y que “asumiría cualquier culpa por ello”. Rivers fue elogiado por su apasionado discurso posterior al partido en agosto en el que criticó el racismo. Sin embargo, más recientemente, ha sido muy criticado por el uso y los ajustes de su alineación.

A pesar de la salida anticipada de los Clippers, su plantilla todavía está repleta de talento y se espera que esté entre los mejores contendientes en el Oeste la próxima temporada. El ejecutivo de la liga creía que los Clippers traerían de regreso a gran parte del mismo equipo en 2021 y lo calificó como el curso que él tomaría también. Los Clippers pueden usar una excepción de nivel medio en la agencia libre.

Los Clippers, dijo el ejecutivo, deberían emparejar a Leonard con la calidad de un armador de juego con el que jugó mientras ganaba campeonatos con San Antonio y Toronto. Es una de las varias mejoras necesarias para que sus sueños de campeonato se hagan realidad en 2021.

“Necesitan un base armador, tienen que conseguir uno. Les hace falta una mejor química. Deben realizar un mejor trabajo planeando y ajustando”, indicó el ejecutivo.

Quién regresa:

G Patrick Beverley (7.9 puntos, 5.2 rebotes, defensa estrella del segundo equipo de la liga)

F Kawhi Leonard (máximo % de su carrera: 27.1 puntos y 4.9 asistencias, 7.1 rebotes, parte del segundo mejor equipo de la NBA)

F Paul George (21.5 puntos, 5.7 rebotes, 3.9 asistencias)

G Terance Mann (2.4 puntos, 1.3 asistencias como novato)

G Rodney McGruder (3.3 puntos, 2.7 rebotes)

C Joakim Noah (el contrato de 2021 no está garantizado)

G Landry Shamet (9.3 puntos, 37.5% tiros de tres puntos)

C Mfiondu Kabengele (3.5 puntos en 12 apariciones; el novato pasó la mayor parte de la temporada en la G League)

G Lou Williams (entrando en la última temporada de contrato)

C Ivica Zubac (8.3 puntos, 7.5 rebotes, 10 dobles-dobles, el máximo de su carrera)

Quién podría irse:

F Marcus Morris Sr., agente libre sin restricciones (10.1 puntos, 4.1 rebotes, 42% de tiros)

F JaMychal Green, opción de jugador de $5 millones para 2021 (6.8 puntos, 6.2 rebotes, 38% de tiros de tres puntos)

F / C Montrezl Harrell, agente libre sin restricciones (18.6 puntos, 7.1 rebotes)

G Reggie Jackson, agente libre sin restricciones (9.5 puntos, 3.2 asistencias)

F Patrick Patterson, agente libre sin restricciones (4.9 puntos, 2.6 rebotes)

¿Y la lotería?

Los Clippers cambiaron su selección de primera ronda de 2020 a Nueva York, en febrero, a cambio de Morris, e intercambiaron cinco selecciones de draft hasta 2026, más dos cambios de selección, a cambio de George.