Un rejuvenecido Dwight Howard fue como una “bestia” en los tableros en la victoria del Juego 4 de Lakers

Dwight Howard salió del túnel, los Lakers detrás de él, el nuevo centro titular del equipo liderando a los favoritos al título en la cancha.

Él sonrió durante los calentamientos. La tristeza que lo envolvió fuera de la cancha fue un recuerdo mientras flotaba en el aire para un tiro de 360 grados que cayó fuera del tablero.

El disparo nunca tuvo una oportunidad.

Pero si el entrenador Frank Vogel no hubiera apretado el gatillo en la decisión tan meditada de poner a Howard en la alineación titular, los Lakers podrían no haber sobrevivido al bombardeo de Denver en la primera mitad. Y es posible que no hubieran logrado una victoria por 114-108 en un juego que lideraron durante los últimos 40 minutos.

Anthony Davis, LeBron James y Jamal Murray protagonizaron una sesión de tiros bastante épica al principio, incluida una canasta de Murray que involucró tanto giro y giro que podría haber tenido un lugar de máxima audiencia en las noticias por cable. Pero no fueron los remates llamativos ni los tiros lo que separó a los Lakers de los Nuggets. Fue el valor y la lucha de Howard.

Cuando alguien fallaba, y se sentía como si no pasaba nada, Howard “barría” y dominaba todo. Agarró ocho rebotes en el primer cuarto. Cuatro de ellos llegaron al cristal ofensivo y los cuatro resultaron canastas.

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“Dwight es una bestia”, dijo James.

Howard se fue sin hablar con los periodistas.

Ese cuarto reforzó todo lo que los Lakers podrían haber querido de Howard y más cuando lo firmaron en pretemporada. Su contrato se ha cumplido por completo y es difícil imaginar una temporada de la NBA 2021 sin Howard.

“Nadie lo tocó en absoluto en ese primer cuarto”, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. “Él podía hacer lo que quisiera”.

Howard nunca exigió el balón en el poste. Nunca descarriló la ofensa con vacilación. Nunca se extendió fuera de su rol. Incluso si hubiera podido ser más agudo en defensa, simplemente era el jugador más fuerte en la cancha.

“Dwight simplemente aporta energía”, dijo Vogel. “Se ajusta a lo que queremos”.

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Lakers forward Kyle Kuzma, center, shoots between Denver Nuggets guard Monte Morris (11) and forward Torrey Craig (3) during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Los Angeles Lakers’ Anthony Davis (3) drives against Denver Nuggets’ Paul Millsap (4) during the first half of Game 4.   (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Members of the Lakers, including LeBron James, third from left, kneel before Game 4 against the Nuggets.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward Anthony Davis, center, shoots in front Denver Nuggets’ Nikola Jokic during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward Anthony Davis, left, knocks the ball away from Denver Nuggets forward Paul Millsap during Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers center Kentavious Caldwell-Pope scores against the Denver Nuggets during the first half of the Lakers’ win in Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward Anthony Davis, right, shoots in front of Denver Nuggets forward Jerami Grant during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward LeBron James, left, drives on Denver Nuggets forward Jerami Grant during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Denver Nuggets forward Michael Porter Jr., left, shoots against Lakers guard Rajon Rondo during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers guard Rajon Rondo, right, passes over Denver Nuggets forward Michael Porter Jr. during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward Anthony Davis, top, looks to pass over Denver Nuggets forwards Torrey Craig (3) and Jerami Grant (9) during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Denver Nuggets forward Tyler Cook, right, shoots over Lakers forward Anthony Davis during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Denver’s Nikola Jokic, center, tries to pass around Lakers center Dwight Howard, left, and guard Danny Green during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Lakers forward LeBron James puts up a shot against the Denver Nuggets in Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

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Denver Nuggets guard Jamal Murray, front, scores over Lakers forward LeBron James during the first half of Game 4.  (Mark J. Terrill / Associated Press)

Howard no había comenzado un juego de playoffs desde 2017 y un juego de finales de conferencia desde 2015. Puede que no hubiera estado en la liga, y es casi seguro que no hubiera sido un Laker si no hubiera sido porque DeMarcus Cousins se rompió la rodilla a mitad de camino – en agosto de 2019.

Pero aquí estaba en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Oeste, combinándose con James y Davis para anotar los primeros 29 puntos de los Lakers para ayudar a capear una tormenta de Denver.

El cambio en la alineación de Vogel fue el ajuste de rotación más probable sobre la mesa.

Antes del Juego 3, estaba claro que Howard y no JaVale McGee era la mejor opción para abrir contra Nikola Jokic. Aún así, Vogel eligió quedarse con la alineación que usó durante todo el año. Cuando se le preguntó acerca de contemplar un cambio, Vogel lo admitió.

Pero perdieron el Juego 3 y Vogel sabía que se necesitaría energía si los Lakers iban a recuperarse.

Pero incluso con un lugar en la alineación titular el jueves, Vogel no usó a Howard más allá de los 23 minutos, sino que eligió cerrar con Markieff Morris y Davis en alineaciones más pequeñas mientras Howard miraba desde el banco.

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Highlights from the Lakers’ win over the Denver Nuggets in Game 4 of the Western Conference finals on Thursday.

La alegría en su rostro de antes del juego fue reemplazada por nervios. Nadie en los Lakers conoce mejor que Howard la fragilidad de todo esto. Si no hubiera sido por la lesión de Cousins, es posible que no se le hubiera dado la oportunidad de rehabilitar su imagen como un contendiente, ciertamente no uno que está a una victoria de Las Finales de la NBA.

Así que miró y se movió inquieto, celebrando con nerviosismo cuando su equipo anotó y exhaló con una respiración profunda cuando todo terminó.

Y a pesar de que fue uno de los primeros en salir del edificio después de llevar a los Lakers a la cancha, hizo su trabajo bastante bien mientras estuvo ahí.