La confianza inquebrantable de Walker Buehler proviene de las repetidas prácticas en Vanderbilt

El juego se llama “skins”, un elemento básico de las prácticas de temporada baja para el equipo de béisbol de la Universidad de Vanderbilt.

Las reglas son complejas, pero la idea es simple. Cada entrada comienza con el lanzador y la defensa enfrentando situaciones específicas de apalancamiento. A veces hay un corredor en segunda y otras veces las bases están llenas. El caso es que siempre hay tanto tensión como presión.

“Si jugáramos nueve entradas”, dijo el entrenador de Vanderbilt, Tim Corbin, “nunca habría una entrada en la que un lanzador comenzara sin tráfico; estaría de lado todo el tiempo”.

Aquí es donde Walker Buehler recibió algunas de sus lecciones más importantes como lanzador, antes de ser una selección de primera ronda, una estrella prometedora en la rotación de los Dodgers o uno de los mejores jugadores de grandes juegos de la MLB: una distinción.

Durante sus días en la universidad, fue en este ejercicio que tiró algunos de sus lanzamientos más estresantes.

Fue aquí, dijo, donde aprendió por primera vez a fallar.

“Hay muchas fallas y muchas fallas fabricadas, lo que dificulta las cosas para que lo que sea normal resulte más fácil”, recordó Buehler esta semana.

“El entrenador Corbin, obviamente, es uno de los mejores entrenadores en cualquier nivel del país y simplemente te pone en posiciones difíciles y te deja fallar y te permite aprender de ello. Sencillamente lo hizo más difícil para mí. Así que, de alguna manera, superas eso”.

Es un tema inusual escuchar a un lanzador tan distinguido como Buehler discutir una reflexión inesperada sobre algunos de los momentos más difíciles de su carrera.

Sin embargo, a medida que avanzaba esta postemporada, con Buehler mejorando cada inicio, el jugador de 26 años se ha referido a esos dolorosos recuerdos: el Grand Slam que aceptó en el Juego 3 de la NLDS 2018 en Atlanta; sus tropiezos durante tres torneos consecutivos de la NCAA en Vanderbilt; los altibajos de los juegos de ‘skins’ que se sentían mucho más importantes que los ejercicios de práctica de rutina.

Cada punto bajo era un requisito previo para las alturas actuales de su carrera, días oscuros que lo prepararon mejor para un futuro brillante.

“Fallé en esos momentos”, dijo Buehler. “Puedo manejar ese fracaso. He pasado por eso y he sido bueno después de ello. Ya no me asusta. Obviamente, no quieres fallar, pero hay una sensación diferente cuando no tienes miedo de ese fracaso”.

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Corbin se dio cuenta de que Buehler estaba encerrado por la forma en que manejó su conferencia de prensa.

Era 2014 y Vanderbilt había llegado a la Serie Mundial Universitaria a pesar de un comienzo corto de tres entradas, cuatro carreras y siete hits desde el diestro en la ronda Súper Regional una semana antes.

En una temporada de segundo año estelar que vio a Buehler engordar, convertir su recta de 90 en una recta superior a los 90 y consolidarse como un posible prospecto de primera ronda, esa salida de Súper Regional había sido una de las peores del año.

El fracaso le molestó. Quería arreglarlo.

“Era un poco reservado, sus respuestas eran breves, no estaba bromeando”, recordó Corbin sobre la sesión de medios previa a CWS de Buehler, una ventaja poco común para un jugador que en su mayoría mantiene una personalidad discreta. El entrenador se emocionó.

“Ese es el nivel de grados al que necesitas llegar con Buehler”, dijo Corbin, “para sacar lo mejor de él”.

Vanderbilt estaba perdiendo 4-2 en el segundo juego del torneo contra UC Irvine cuando Buehler ingresó en la cuarta entrada, heredando corredores en primera y segunda. Se escapó de la entrada, luego lanzó cinco más sin permitir un hit. El entrenador de Irvine dijo que enfrentarse a Buehler “se sintió como cuando te haces un root canal”. La voz de Corbin todavía se eleva una octava recordando esa noche.

“Simplemente atacó ese momento”, dijo Corbin por teléfono esta semana. “Ves a los niños cuando se encuentran en ciertos entornos y prosperan con ellos, ese es él”.

Es la misma actitud que Corbin ha visto a lo largo de la carrera profesional de Buehler, desde la salida sin anotaciones del lanzador contra los Rockies de Colorado como novato en el Juego 163 de la temporada 2018, hasta su comienzo ganador en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de la semana pasada, cuando escapó con las bases llenas y sin outs en camino a seis entradas en blanco contra los Bravos.

“Esto suena muy extraño”, dijo Buehler después de esa victoria, “Nunca me había sentido tan tranquilo en un juego de béisbol en mi carrera, especialmente en un lugar como ese”.

Días después, explicó por qué.

“He tenido las bases llenas con pocos jugadores contra los Bravos de Atlanta en los playoffs antes”, dijo Buehler, refiriéndose al Grand Slam que le cedió a Ronald Acuña Jr. en su debut en los playoffs en la NLDS 2018, una de las dos únicas aperturas en la carrera de postemporada de 10 partidos de Buehler en la que ha cedido más de dos carreras.

“Creo que tengo un elemento de confianza y no puedo explicarlo. No sentí ningún tipo de ansiedad o pánico como suele ocurrir. Es algo que viene en oleadas. Pero me sentí bien”.

El lanzador de los Dodgers, Walker Buehler, tira contra los Bravos de Atlanta en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en el Globe Life Field en Arlington, Texas.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Su entrenador universitario tiene una teoría. Buehler había fallado en una situación similar antes. No iba a volver a hacerlo.

“No es uno de esos niños que van a ver una pérdida y decir: ‘No recuerdo eso’”, dijo Corbin. “Recuerda exactamente qué fue, cuándo fue, el lanzamiento que tiró. Simplemente no le sienta bien. Hay una pieza de redención para él que es muy vívida, muy importante”.

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Ahora, antes de que Buehler’s comience, particularmente en los juegos de postemporada por los que se ha ganado una reputación tan elevada, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, busca características diferentes en su lanzador siempre maduro.

“El tiempo que he pasado conociendo a Walker durante todos estos años, es simplemente tolerante, siempre, dijo Roberts. Si llegara como Clayton [Kershaw] en su día de inicio, estaría un poco más preocupado. Walker entra y aumenta su concentración”.

Para Roberts, es una señal de crecimiento, una señal de confianza. Su lanzador ya no necesita estar tan emocionado. Ha pasado por suficientes “experiencias” (Roberts prefiere esa palabra a “fracasos”) para saber cómo manejar situaciones sofocantes.

“Es muy introspectivo, es muy inteligente, es muy competitivo”, destacó Roberts, y agregó: “Es muy bueno para comprender lo que sucedió y cómo puede mejorar”.

Y así como el Grand Slam de 2018 fue una experiencia de aprendizaje para su jam con las bases llenas de la semana pasada, hay un momento de la carrera universitaria de Buehler que podría servir como entrenamiento para su segunda aparición en la Serie Mundial el viernes.

Después de que la aparición de Buehler como relevista sin hits en 2014 ayudó a Vanderbilt a ganar un título nacional ese año, el programa parecía listo para repetir como campeón en 2015, cuando Buehler ancló la rotación en su temporada júnior.

Su final de la Serie Mundial Universitaria de ese verano se redujo a un tercer juego decisivo en el que el ganador se lo lleva todo. Vanderbilt saltó a una ventaja temprana de 2-0 contra Virginia. Y tenían a Buehler en el montículo para cerrarlo.

Pero en la cuarta, Buehler dio un pasaporte al primer bate y luego permitió un jonrón de dos carreras en el siguiente turno al bate. No logró salir de la entrada. Fue el último de su carrera universitaria. Virginia ganó 4-2 desde atrás. Buehler se sintió responsable. Por supuesto, no fue todo culpa suya. El lanzador había sido un caballo de batalla en la postemporada. Y apenas un mes después, los Dodgers, que lo seleccionaron en el puesto 24 en el draft de junio, descubrieron que necesitaba una cirugía Tommy John.

Sin embargo, durante su reunión de salida con los entrenadores de Vanderbilt unos días después, todavía estaba asimilando lo que había sucedido, aprendiendo nuevamente sobre los márgenes finos que dictan las etapas más importantes del béisbol.

“Esa situación quizá le molestó más que nada”, dijo Corbin. “Si tomas todos los juegos en los que, en su mente, se quedó corto, ese probablemente sea el que dejaría una cicatriz”.

Pero, como todos los demás reveses de su carrera, fue una herida de la que Buehler volvió más fuerte. Un recuerdo que se guardó. Un fracaso que reforzó su determinación.

“He fallado en algunas etapas bastante grandes”, dijo Buehler. “Sé que suena a cliché, y no es así como me gusta hablar de ello, pero en este caso, creo que aprender de tus fracasos y creer que, por eso, puedes tener éxito es algo muy importante”.

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