Los propietarios del Angel City FC quieren construir una nueva filosofía en los deportes
La leyenda del equipo nacional femenino de Estados Unidos, Abby Wambach, es parte de un grupo de propietarios de Angel City FC que quiere cambiar las reglas del juego en lo que respecta a la igualdad de género
Nueve meses después de que Abby Wambach se retirara como la máxima goleadora del fútbol internacional, ESPN honró a ella y a otros dos iconos deportivos, Kobe Bryant de los Lakers y el mariscal de campo de la NFL, Peyton Manning.
Mientras el trío salía del escenario del Teatro Microsoft esa noche de 2016, Wambach no pudo evitar notar que se dirigían a futuros muy diferentes. Bryant ganó más de $328 millones en la NBA y Manning casi $250 millones jugando al fútbol americano. Los acuerdos de endoso les pagarían millones más. Ninguno de los dos tendría que trabajar de nuevo.
Wambach, por su lado, necesitaba un trabajo.
“Cada uno de nosotros había hecho los mismos sacrificios por sus carreras; derramó la misma cantidad de sangre, sudor y lágrimas”, escribió Wambach en su libro “Wolfpack”. “Pero nuestros retiros no serían para nada los mismos.
“Sus días de trabajo habían terminado. Los míos apenas comenzaban”.
Parte de ese ajetreo llevó a Wambach a formar parte del grupo de propietarios del Angel City FC, el equipo profesional más reciente del Sur de California, que comenzará a jugar en la Liga Nacional de Fútbol Femenino en 2022. Y promete usar esa posición para nivelar el campo de juego de las mujeres atletas, presionando por salarios más altos, mejores condiciones de trabajo, incluso beneficios 401(k) para que ellas también puedan jubilarse con dignidad, no con deudas.
Es un nuevo enfoque para un viejo problema. En lugar de esperar a que los ejecutivos de los equipos o los patrocinadores progresistas aboguen por las mujeres atletas, Wambach ha entrado en la suite de los propietarios para unirse a otras mujeres para forzar ese cambio.
“Esto ya no es luchar contra un hombre. Ahora estamos todos en el mismo equipo. Estamos creando una nueva idea de propiedad de equipos deportivos profesionales”.
— Abby Wambach
En la lucha de décadas por la igualdad de género en el deporte, el progreso ha llegado lentamente y ha sido impulsado en gran medida por los atletas. Billie Jean King tuvo que amenazar con un boicot al Abierto de Estados Unidos para conseguir que los funcionarios de ese torneo de tenis aprobaran la igualdad de remuneración de los campeones de ambos sexos. Ahora también es propietaria de Angel City.
La selección nacional femenina de fútbol, ganadora de un récord de cuatro Copas del Mundo, ha utilizado repetidamente boicots, demandas y la amenaza de demandas judiciales para impulsar sus peticiones ante la Federación de Fútbol de Estados Unidos. Catorce de sus exjugadoras también son inversores de Angel City, parte de un extenso grupo de propietarios que incluye a celebridades de Hollywood de primera línea como Natalie Portman, Jessica Chastain, Eva Longoria, Jennifer Garner y America Ferrera.
Lo más importante es que casi cuatro docenas de los más de 60 inversionistas del equipo son mujeres, incluyendo a las campeonas Serena Williams, Lindsey Vonn y Candace Parker, lo que lo convierte en el grupo de propiedad femenina más grande en la historia de los deportes de Estados Unidos. Y la mayoría de esas mujeres tienen historias de defensa de la igualdad de derechos.
“Esto ya no es luchar contra un hombre”, dijo Wambach desde su casa en Nápoles, Florida. “Ahora estamos todos en el mismo equipo. Estamos creando una nueva idea de propiedad de equipos deportivos profesionales”.
Darles la oportunidad de obtener un equipo de expansión para desarrollar esa visión podría tener un profundo impacto en cómo se tratará a las mujeres atletas profesionales en EE. UU. en el futuro, dijo Richard Lapchick, director del Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte de la Universidad de Florida Central.
“Para mí es un gran avance”, dijo Lapchick, señalando que los propietarios de Angel City están promoviendo el cambio no porque alguien lo esté exigiendo, sino porque es lo correcto.
“Este equipo va a ser visto como un equipo de luchadores de la justicia social, así como el equipo de atletas de vanguardia”, dijo.
Wambach ha sido ambas cosas. Como atleta ganó una Copa del Mundo y dos medallas de oro olímpicas y fue admitida en el Salón Nacional de la Fama del Fútbol después de retirarse con 184 goles internacionales, más que los de cualquier jugador, hombre o mujer.
Como guerrera de la justicia social, ha sido una defensora abierta de las causas del LBGTQ y encabezó un esfuerzo para demandar a la FIFA, el poderoso organismo rector del fútbol mundial, para bloquear los planes de jugar la Copa Mundial Femenina de 2015 en campos de césped artificial, una superficie peligrosa que ha sido prohibida durante mucho tiempo en la competición masculina. En este último caso, perdió la batalla, pero ganó la guerra. Las mujeres retiraron su demanda y jugaron esa Copa del Mundo sobre césped artificial, pero cuatro años después la FIFA decretó que en el futuro sólo se aceptarían campos de hierba.
“Una de las primeras cosas que dijo Abby fue: ‘Hey, ¿podemos investigar, como propietarios, crear algún tipo de fondo de retiro para los jugadores?’”, Julie Foudy, dos veces campeona del mundo, recuerda su primera llamada por Zoom como propietaria de Angel City en septiembre. “Nunca tuve eso. Eso fue realmente el catalizador detrás de Natalie Portman diciendo, ‘¿Por qué los hombres atletas se retiran del juego en una posición muy diferente a la de las mujeres?’“.
Esa idea no empezó con Wambach. A principios de 2020, la WNBA concretó un acuerdo laboral que exige un mayor salario, beneficios por embarazo, reembolso de la matrícula universitaria y un 401(k) en el que la contribución de la liga aumenta con el tiempo de servicio de un jugador. La Federación de Fútbol de EE. UU., que paga salarios de seis cifras y beneficios a los miembros de la selección nacional, también ofrece un plan 401(k).
La NWSL, sin embargo, tiene un salario mínimo de sólo $20.000 y no ofrece ninguna ayuda para la jubilación de sus jugadoras. Debido a que opera bajo un modelo de negocio de una sola entidad, la NWSL tendría que aprobar tales beneficios en toda la liga, y aunque ha mostrado poco deseo de hacerlo en el pasado, el empuje de Angel City podría ponerlo pronto sobre la mesa ya que la comisionada de primer año Lisa Baird ha pedido mejores condiciones de trabajo.
“Es importante que nosotras, las atletas, entendamos nuestro poder, comprendamos nuestra experiencia, y la usemos para crear una mejor experiencia y más poder para la próxima generación, para el futuro del fútbol femenino”.
— Abby Wambach
Este invierno la liga añadió otros inversionistas progresistas que también se han convertido en aliados en la campaña de Angel City para el cambio: Brittany Matthews, que jugó fútbol profesional en Islandia y es la prometida del mariscal de campo de los Chiefs de Kansas City, Patrick Mahomes, es parte de un grupo de mujeres propietarias del equipo de la NWSL que comenzará a jugar en Kansas City la próxima temporada, mientras que la empresaria de tecnología sanitaria Y. Michele Kang se convirtió en la primera mujer en comprar una participación en el Spirit de Washington.
La liga pronto podría no tener otra opción que cambiar. Durante la mayor parte de sus siete años de existencia, fue la primera liga femenina del mundo, pero recientemente alternativas bien financiadas en Inglaterra, Francia y España han comenzado a desafiar a la NWSL, con seis jugadoras de la selección nacional que dejarán la liga de EE. UU. para jugar en Europa en 2020.
“Las jugadoras de la NWSL son las mejores del mundo en lo que hacen, y necesitan ser tratadas como tal”, dijo Baird, quien evitó las llamadas para recortar los salarios el verano pasado, como lo hizo la MLS, y luego dirigió la liga a través de dos exitosos torneos durante la pandemia. “Ya sea en instalaciones, vivienda, compensación o atención médica, estoy orgullosa de lo que hemos logrado este año y tengo la intención de subir la apuesta de todas las maneras posibles”.
Wambach cree que cualquier avance que se haga debe ser dramático y duradero. Angel City, con su mezcla de propietarios comprometidos y jugadoras veteranas, está perfectamente posicionada para liderar esa revolución.
“Todas nosotras tenemos experiencia de algún tipo de marginación y alguna forma de maltrato por haber sido mujeres en un mundo de hombres”, dijo. “Pero aquí tenemos ahora la capacidad de crear literalmente una nueva forma. Todos nos apegamos a la idea de la creación de algo completamente nuevo porque institucionalmente las cosas tienen que cambiar.
“Es importante que nosotras las atletas entendamos nuestro poder, comprendamos nuestra experiencia, y la usemos para crear una mejor experiencia y más poder para la próxima generación, para el futuro del fútbol femenino”.
Foudy está de acuerdo. Como co-capitana de la selección nacional durante una amarga disputa contractual con la U.S. Soccer hace 20 años, y más tarde como representante de las jugadoras en la junta directiva de la efímera Women’s United Soccer Assn., el primer intento de una liga de fútbol profesional femenino a gran escala, vio de primera mano la desconexión entre la sala de juntas y el vestuario. Angel City, cree que se beneficiará de tener exjugadoras impulsando esta agenda.
“Me dan escalofríos cuando miro atrás a lo que tuvimos con la WUSA y su grupo de propietarios”, dijo Foudy, un Salón de la Fama como Wambach, y expresidente de la Fundación de Deportes Femeninos. “Debería haber jugadores en cada grupo de propietarios, en términos de poder proporcionar una perspectiva que muchos propietarios no tienen. Eso se ve en otras ligas, pero aún no lo hemos visto a gran escala en los deportes femeninos.
“Esto, con suerte, será algo así como un libro de jugadas no sólo para el fútbol, sino también para otros deportes”.
No se sabe exactamente qué incluirá ese libro de jugadas, ya que aún no ha sido escrito. El grado en que Angel City puede hacer un cambio notable podría limitarse a los pasillos y campos de práctica de su centro de entrenamiento, que aún no ha sido construido.
Pero eso no ha disminuido la ambición del grupo.
“No sólo estamos construyendo un club de fútbol. Queremos construir una organización que tenga impacto”, dijo la empresaria Julie Uhrman, presidenta del equipo y una de sus tres fundadoras. “Queremos establecer expectativas más altas para nosotros, para los jugadores, para la liga”.
Así que el personal de entrenamiento, que aún no ha sido contratado, se centrará en el bienestar y la salud mental además del rendimiento de las jugadoras en el campo, dijo Uhrman, y habrá un puesto de personal dedicado a manejar “las necesidades de las jugadoras”. Ninguna de las dos ideas ha sido ampliamente probada en los deportes femeninos en EE.UU. y la decisión de Angel City de adoptarlas refleja la influencia que han tenido las exjugadoras en el desarrollo de la incipiente franquicia.
“Tener acceso a estas 14 increíbles exjugadoras nos da una buena comprensión de lo que las jugadoras pasan cada día”, dijo Uhrman.
El club también ayudará a enseñar a sus jugadoras conocimientos financieros, desarrollo de productos y habilidades de medios sociales.
“¿Cuál es nuestra filosofía? ¿Cuál es nuestra cultura? ¿Y cómo planeamos tratar a las jugadoras?”, preguntó Uhrman. “Es lo mismo cuando contrato a alguien para la oficina principal. Tengo que asegurarme de que tienen una computadora y un teléfono, ¿verdad?
“Bueno, las jugadoras necesitan las mismas cosas. Estamos trabajando activamente en todo eso ahora mismo”.
El impacto de ese trabajo no se sentirá hasta el primer juego de Angel City, dentro de 16 meses. Pero para Wambach, la idea de que la conversación se está llevando a cabo es un progreso largamente esperado.
“Democratizar la propiedad de los equipos deportivos profesionales para un grupo marginado de personas como las mujeres es algo que nunca se ha hecho antes, ¿verdad?”, dijo. “Este modelo puede ser replicado y queremos hacerlo de una manera que sea sostenible.
“Este es el verdadero activismo en acción aquí. Y cuando un grupo de mujeres se unen con un objetivo singular, no hay nada que les impida alcanzar ese objetivo”.
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