Imágenes exclusivas: El entrenamiento previo al reclutamiento de Kobe Bryant en 1996
El exasistente de los Clippers, Rex Kalamian, manejó muchas tareas de video con el equipo en 1996 cuando Kobe Bryant entrenó antes del draft de la NBA. Aquí hay imágenes exclusivas.
En la década de 1990, era un procedimiento estándar que los Clippers reutilizaran sus existentes cintas VHS con la mayor frecuencia posible. Los juegos viejos y los videos de búsqueda de oponentes obsoletos tenían una vida útil particularmente corta. Los entrenamientos del equipo no eran la excepción.
Una vez que el trabajo anual de la liga terminaba, también era útil ver a un prospecto entrenando solo. El trabajo de grabar en VHS normalmente recaía en Rex Kalamian, un nativo de Monterey Park de 22 años que se encargaba de las tareas de video del equipo, incluso después de su ascenso al equipo de asistentes del entrenador Bill Fitch.
Cuando Kalamian se puso detrás de una cámara entre la parte superior del arco de tres puntos del Sports Arena y la línea del medio campo el 22 de junio de 1996, cuatro días antes del draft, él y un pequeño grupo de oficiales de los Clippers reflexionaban sobre qué hacer con la séptima selección. Para entonces ya habían trabajado con estrellas universitarias como Antoine Walker, Lorenzen Wright, Kerry Kittles y Samaki Walker.
Casi tan pronto como Kalamian oprimió el botón para grabar, a las 9:30 de la mañana, y Kobe Bryant, de 17 años, comenzó a saltar para hacer una serie de lanzamientos, realizando “probablemente el ejercicio de Mikan más atlético que jamás haya visto”, Kalamian se dio cuenta que lo que él y otros estaban viendo era algo único.
Cansado al final de los 60 segundos del ejercicio Mikan, fallando tiros con ambas manos, Bryant terminó con una “declaración”, relató Kalamian – un estruendoso salto desde abajo de la canasta. En pantalones cortos azules y una camiseta gris con el logo de los Clippers, Bryant caminó hacia la media cancha con un ligero ceño fruncido. Ese fue el calentamiento.
“En un momento dado, Jim Brewer, uno de los entrenadores asistentes, pasó por allí”, relató Kalamian. “Y me dijo: ‘¿Estás viendo lo que yo estoy viendo?’”.
A former Los Angeles Clippers assistant coach gave The Times exclusive footage of Kobe Bryant’s 1996 pre-NBA draft workout with the team.
Todavía puede, de hecho, porque Kalamian nunca grabó el entrenamiento de Bryant.
Después de que los Clippers eligieran a Wright y los Lakers cambiaran por Bryant, que fue llevado el 13 por Charlotte, su intuición le dijo que se quedara con el VHS.
“Este, sabía que iba a ser algo que querría recordar algún día”, dijo Kalamian. “Lo puse a un lado y lo guardé en una caja durante mucho tiempo”.
Su decisión preservó la imagen ligeramente granulada, pero poco vista, del incipiente comienzo de una de las carreras más emblemáticas de la NBA.
Ahora como asistente en Sacramento, la séptima parada de sus 28 años de carrera en la NBA, Kalamian recientemente mostró el video al entrenador de los Kings, Luke Walton, un excompañero de equipo de Bryant en los Lakers. Hace dos años, mientras entrenaba con los Clippers, Kalamian no le dio mucha importancia cuando le pidió a un empleado que convirtiera el VHS del entrenamiento en un archivo digital.
“Pasé por la sala de video una hora más tarde y debía haber unas ocho personas viendo el monitor”, dijo. “Todos estaban asombrados. Acababan de ver una hora de Kobe Bryant a los [17] años haciendo ejercicio”.
Brewer, quien habló por teléfono esta semana, estaba fascinado al escuchar que el video había sido guardado.
“Fue muy perspicaz por parte de Rex hacer eso”, manifestó Brewer. “Sabía que era un entrenamiento especial. ...El rebote, la explosión, la forma en que se impulsó. Las distancias a las que podía impulsarse a sí mismo”.
Nadie que estuviera en el Sports Arena ese día predijo las alturas que Bryant alcanzaría eventualmente, pero había pistas de sus dones únicos. Fitch presionó mucho a los prospectos para medir cómo jugaban ya fatigados. Bryant, siendo solo un adolescente, lo manejó mejor que otros que habían pasado cuatro años en la universidad, reveló Brewer.
“Era como ver a una mujer hermosa en todo su apogeo”, dijo el exasistente de los Clippers, Barry Hecker, en 2020. “Tenía el tamaño y la confianza necesaria para triunfar, incluso ya en ese tiempo”.
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, que ganó dos títulos como compañero de equipo de Bryant en los Lakers, comentó que aún no ha conocido a un jugador que pueda igualar la implacable competitividad de Bryant, y que se mostró desde muy temprano en su carrera. Durante el almuerzo en casa de Aunt Kizzy en Marina Del Rey, después del entrenamiento, Bryant dijo a los oficiales del equipo que estaba consumido por el baloncesto y la búsqueda de la grandeza, recordó Kalamian, que estaba sentado junto a Bryant.
A Fitch le gustaba que los aspirantes al draft compitieran en partidos de tiro contra Kalamian, un exguardia del East Los Angeles College y Cal Poly Pomona, y a los 10 minutos de su entrenamiento, Bryant fue el primero en hacer 15 tiros desde la línea de tiros libres – el último tiro con la mano izquierda.
Más tarde Fitch hizo que los dos jugaran al HORSE, y Bryant propuso aumentar las apuestas: Si el joven asistente perdía, tendría que lavar y detallar el auto de Bryant.
“Cada vez que lo vi por los siguientes 10 años me decía: ‘Me debes un lavado de mi carro’”, relató Kalamian.
En el año transcurrido desde la muerte de Bryant, su hija Gianna y otras siete personas en un accidente de helicóptero cerca de Calabasas, el video ha adquirido una resonancia más personal que la simple imagen de ver a un cinco veces campeón en la cúspide del estrellato. En carteles caseros, pelotas de baloncesto e incluso en el asfalto pintado, miles de personas que se habían reunido cerca del Staples Center en los días posteriores al accidente del 26 de enero de 2020, escribieron sus primeros y más preciados recuerdos del guardia de 1.80 metros. Los recuerdos pueden ser defectuosos, sin embargo, confluían algunos momentos o exageraban otros.
Kalamian, sin embargo, podía recurrir a un recurso que pocos tenían: una cápsula del tiempo que documentaba, en su totalidad, la primera de sus muchas interacciones a medida que pasaban los años y cada uno se establecía en la liga.
“Durante los siguientes 24 años, me trató como a alguien que conocía desde siempre”, dijo Kalamian. “Cada vez que lo veía. Así es como creo que se sintió mucha gente. Tenía una forma de ser que te hacía sentir como si fuera un amigo”.
Bryant nunca consiguió que le lavara el auto. Kalamian tenía algo más para él.
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, ganó dos campeonatos en los Lakers con Kobe Bryant. Ha bajado todas sus fotos juntos porque su muerte es demasiado dolorosa
Años después de sus carreras, Kalamian le dijo a Bryant que aún tenía las imágenes del 22 de junio de 1996. Bryant estaba intrigado, relató Kalamian. La siguiente vez que sus equipos jugaron, el asistente llamó a un recogepelotas para que entregara una caja de CDs en el vestuario de visitantes. Bryant a cambio le envió un par de zapatillas deportivas autografiadas como agradecimiento, con una instrucción para Kalamian: Dáselas a tu hijo.
“Mi hijo todavía tiene los zapatos”, dijo.
¿Bryant lo vio alguna vez? Kalamian nunca lo supo. Aún así, cree que solo hay una respuesta. “Al verse fallar probablemente se criticó a sí mismo. ‘No puedo creer que haya fallado esos tiros’”.
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