Kobe Bryant, desde el principio, fue un atleta como ningún otro
L.A. mourns the death of Lakers legend Kobe Bryant.
El camino de Kobe Bryant hacia la grandeza en la NBA parecía asegurado. Pero no sería fácil.
Desde el principio, cuando Kobe Bryant jugó su primer partido con los Lakers de Los Ángeles como un fenómeno del baloncesto de 18 años, su camino hacia la grandeza parecía asegurado. Pero no sería fácil.
La NBA no estaba convencida de que ningún jugador, por muy sensacional o talentoso que fuera, pudiera saltar directamente de las filas escolares a las grandes ligas.
Pero Bryant era un atleta diferente, hijo de una familia acomodada de Filadelfia que pasó sus años de formación en Europa. Su inusual educación y su férrea determinación, que le obligaba a él mismo y a los que le rodeaban a cumplir con las normas más estrictas, a veces provocaban roces con los entrenadores y sus compañeros de equipo.
Nada de eso pudo impedir que este jugador de 1.90 metros se convirtiera en uno de los mejores de la historia del deporte, extraordinario en la conducción hacia la canasta como en el tiro exterior. Nada de eso pudo empañar el sentimiento de conmoción que se apoderó de Los Ángeles, una ciudad que llegó a quererle, cuando murió en un accidente de helicóptero que también se llevó la vida de su hija de 13 años, Gianna, y de otras siete personas.
“Solo ver la alegría con la que jugaba, la alegría que traía a los fans era bastante notable”, dijo el gran Jerry West, de los Lakers. “No hay jugadores con esa habilidad y calibre que sean capaces de hacer esas cosas y mantener esa alegría”.
Magic Johnson le llamaba “un tipo diferente”, y lo era. Los equipos rivales -que temían su capacidad para controlar el juego, sus rachas de buenos tiros y su destreza- asignaban jugadores, conocidos como “Kobe stoppers”, para tratar de controlarlo en la cancha.
Se hacía llamar Black Mamba, nombre en clave de un asesino en una de las películas de Quentin Tarantino. Pero su agresividad y agilidad en la cancha tenía también un lado oscuro.
A mediados de su carrera, en julio de 2003, Bryant fue acusado de violación por una empleada de hotel. El caso penal, que atrajo la atención nacional cuando se filtraron detalles, fue finalmente retirado después de que la mujer se negara a testificar. En un juicio civil posterior, Bryant llegó a un acuerdo y se disculpó sin admitir su culpabilidad.
Al final de su carrera de 20 años -toda ella con los Lakers- Bryant fue cinco veces campeón del mundo, dos veces medalla de oro olímpica con el equipo de Estados Unidos y 18 veces All-Star. Ocupa el cuarto lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA; recientemente fue superado por la estrella de los Lakers, LeBron James.
A sus 41 años, y de forma acorde con su sofisticada trayectoria y con la ciudad en la que había pasado su vida adulta, pasó del estrellato deportivo a una carrera posterior al baloncesto que incluye un Oscar por el corto de animación “Dear Basketball”, una serie de libros para niños que se convirtieron en bestsellers del New York Times y un creciente imperio empresarial.
“Kobe era una leyenda en la cancha y apenas comenzaba en lo que hubiera sido un segundo acto igual de significativo”, dijo el expresidente Obama en un comunicado.
Mientras las autoridades federales ponían en marcha una investigación sobre el accidente que tuvo lugar en una mañana de niebla en las colinas sobre Calabasas, los equipos de toda la NBA honraron a Bryant, algunos quedándose absolutamente quietos en la cancha, dejando que el reloj llegara hasta 24 segundos, igualando el número que Bryant llevó durante gran parte de su tiempo en la liga.
“La mayoría de la gente recordará a Kobe como el magnífico atleta que inspiró a toda una generación de jugadores de baloncesto”, publicó el exLaker Kareem Abdul-Jabbar en las redes sociales. “Pero yo siempre lo recordaré como un hombre que fue mucho más que un atleta”.
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Su padre, Joe “Jellybean” Bryant, jugó ocho temporadas en la NBA, incluyendo tres para los entonces Clippers de San Diego. Cuando el mayor de los Bryant y su esposa, Pam, tuvieron un hijo el 23 de agosto de 1978, le pusieron el nombre de la ciudad de Japón.
“Eran los años 60”, dice Joe. “No llamábamos a los niños Joe o John”.
Los Bryant se mudaron al extranjero para que pudiera jugar en una serie de equipos profesionales italianos después de terminar su carrera en la NBA. Kobe tenía entonces 6 años y estaba obsesionado con el baloncesto, viendo las cintas de video de los partidos de Estados Unidos que le enviaba por correo su abuelo.
Los Lakers eran su equipo favorito. Idolatraba a Elgin Baylor - “el rey del juego de pies”- y admiraba la forma en que West podía lanzar un tiro rápido o cortar suavemente hacia la canasta. Su mayor admiración estaba reservada para Johnson, que tenía un sexto sentido en la cancha, anticipando las jugadas a medida que se desarrollaban, entregando el balón precisamente donde tenía que estar.
Cuando regresó a Estados Unidos de adolescente, Bryant destacó entre sus compañeros de clase en el instituto Lower Merion de Ardmore (Pensilvania), donde hablaba italiano con fluidez y obtuvo una alta puntuación en su examen SAT. Era incluso mejor en la cancha de baloncesto.
Con un promedio de más de 30 puntos y 10 rebotes por partido, batió el récord de Wilt Chamberlain como máximo anotador colegial en la historia del área de Filadelfia. Aún así, hubo escepticismo cuando el joven de 17 años se presentó al draft de la NBA de 1996.
Aunque los cazatalentos lo caracterizaron como “casi sensacional”, se esperaba que los jóvenes jugadores pasaran al menos unos años perfeccionando sus habilidades en la universidad.
“Seguro que le gustaría salir”, dijo entonces un director de busca talentos de la NBA. “Me gustaría ser una estrella. No está preparado”.
Bryant no tuvo dudas, mostrando el tipo de bravura que podría -a veces- irritar a sus críticos.
“Sé que tendré que trabajar más duro, y que es un gran paso”, dijo. “Puedo hacerlo”.
Kobe era joven, pero tenía confianza. Veía para sí mismo un futuro más allá de los suburbios de Filadelfia. Cuando necesitó una cita para el baile de graduación, invitó a Brandy Norwood, cantante de pop y estrella de la comedia “Moesha”.
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Los Lakers eran un equipo en transición a mediados de los 90. Johnson, Abdul-Jabbar y James Worthy se habían retirado. Una alineación con jugadores como Vlade Divac y Elden Campbell aún no había logrado recrear la gloria de la era “Showtime”.
En busca de algo más, los directivos del equipo echaron el ojo a dos posibles incorporaciones. Estaba Shaquille O’Neal, un enorme pívot de los Magic de Orlando que se encontraba en el mercado de agentes libres. Y estaba el chico de Pensilvania.
Los Hornets de Charlotte habían elegido a Bryant en el puesto 13 del draft de 1996, basándose en los informes de los reclutadores, que lo describían como “un buen manejador de balón, un conductor de corte y, dependiendo de cuándo lo veas o con quién hables, un tirador exterior decente y algunas veces errático”.
Como vicepresidente ejecutivo de los Lakers, West vio un gran potencial. El escolta reconvertido en ejecutivo negoció un intercambio, enviando a Divac a Charlotte a cambio de Bryant.
Bryant aún tenía 17 años, por lo que sus padres tuvieron que firmar el contrato de tres años y 3.5 millones de dólares que el equipo le ofreció. El bombo comenzó inmediatamente con su debut profesional en un partido de la liga de verano contra un equipo de los Pistons de Detroit en Cal State Long Beach.
“Fue, de lejos, el jugador más habilidoso que hemos entrenado”, dijo West. “No es un chico de 17 años. Punto”.
Menos de un mes después, el equipo también incorporó a O’Neal, de 24 años, que en ese momento era promocionado como la segunda venida de Abdul-Jabbar. Así de rápido, L.A. tenía un dúo que traería tanto campeonatos como unos cuantos dolores de cabeza en los años venideros.
En esos primeros días, Bryant compró una casa en Pacific Palisades, donde vivió con sus padres hasta que se mudaron a un cuarto de milla de distancia. Firmó un contrato de patrocinio con Adidas y obtuvo una tarjeta del Sindicato de Actores de la Pantalla para los papeles que ahora interpretaba no solo en “Moesha” sino también en “Arli$$”, un programa de cable sobre un agente deportivo.
Sería un error pensar que el dinero o Hollywood podrían distraerle. Ya sea en las instalaciones de entrenamiento de los Lakers o en los partidos en Venice Beach, Bryant seguía empeñado en mejorar.
“Siempre intentaba jugar con un balón de baloncesto, ver baloncesto, pensar en el baloncesto”, dijo a The Times en 1996. “La gente me decía que me alejara del baloncesto, pero no puedo. Lo llevo en la sangre”.
Su primer partido con los Lakers fue el 3 de noviembre de 1996, justo después de cumplir los 18 años. Las estadísticas de esa derrota ante los Timberwolves de Minnesota no fueron nada especial: seis minutos, un rebote, un tiro bloqueado y una pérdida de balón.
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Los aficionados podían percibir algo familiar en la nueva alineación del equipo: un dúo de frontcourt-backcourt que recordaba a Johnson y Abdul-Jabbar. Y como esas antiguas estrellas, Bryant y O’Neal pronto dominarían la NBA.
Los Lakers ganaron tres campeonatos consecutivos hasta principios de la década de 2000. Pero la complementariedad de estilos no necesariamente generaba armonía en el vestuario.
O’Neal, de 2.5 metros, podía imponer su presencia cerca de la canasta por su tamaño y fuerza. Bryant representaba un tipo de juego diferente.
Entre los mejores jugadores de uno contra uno de la historia, podía vencer a sus oponentes sin necesidad de driblar, lanzando hacia la canasta para hacer un mate de primera clase o tirando hacia arriba para hacer un salto de media distancia. A medida que su carrera avanzaba, mejoró la capacidad de tiro de la cual los reclutadores habían dudado inicialmente, convirtiéndose en una amenaza desde la larga distancia.
Con dos superestrellas emergentes, ambos con grandes egos, el entrenador Phil Jackson hizo de O’Neal su primera prioridad, forzando a Bryant a un papel secundario que no sentó bien al joven escolta.
Los curiosos antecedentes de Bryant también podrían haberle distinguido de otros jugadores que crecieron en condiciones muy diferentes. Era conocido por ser reservado en el autobús del equipo, escuchando música o hablando por teléfono. Algunos compañeros de equipo lo consideraban distante.
Por el contrario, O’Neal era el niño grande y bobalicón, siempre riendo y bromeando, popular entre los medios de comunicación.
Un perfil periodístico los describió como boxeadores enzarzados en una guerra de voluntades, un enfrentamiento que amenazaba con dividir a uno de los equipos de baloncesto con más talento jamás reunidos. Dos atletas de gran talento que no están dispuestos a renunciar a sus egos, y que fueron elegidos en términos de Shakespeare, Bryant como Ariel y O’Neal como Calibán.
Fuera de la cancha, Bryant estaba aumentando su cartera de patrocinios, cosechando millones de acuerdos con McDonald’s, Coca-Cola, Spalding y Nike.
Fue en esa época cuando conoció a Vanessa Laine, una joven de 17 años a la que vio en un video en el que actuaba como “sirena ‘gangsta’ con un bikini metálico y un fuerte delineador negro”. Bryant la llamó para que apareciera en un álbum de rap que estaba grabando.
Cuando se corrió la voz de que estaban saliendo, los equipos de noticias rodearon Orange County High School donde ella tomaba clases. Él le envió rosas y la recogió después de clase en su Mercedes negro.
Anunciaron su compromiso cuatro días después de que ella cumpliera 18 años.
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Las familias tenían sus dudas. Él era negro y ella latina. Él estaba muy unido a su padre y ella apenas había conocido al suyo. Él se había criado en Europa y en un acomodado suburbio de Filadelfia; ella había crecido en una casa de barrio de Garden Grove.
Bryant y Vanessa se casaron en Dana Point en 2001. No asistieron ni sus padres, ni sus hermanas, ni ninguno de sus compañeros de equipo. Bryant reconocería más tarde que el compromiso y el matrimonio provocaron un distanciamiento de dos años con su padre.
Cuando los Lakers ganaron su segundo campeonato en Filadelfia en 2001, Kobe fue visto sosteniendo el trofeo en la ducha y llorando. Algunos se preguntaron si el conflicto con O’Neal le estaba pasando factura; Bryant diría más tarde que estaba pensando en la ruptura de su familia.
“Había sido un año tan horrible para mí, tan duro”, dijo. “Quiero a mi padre”.
Bryant se refugió en su relación con Vanessa, los guardaespaldas los acompañaron a Disneyland y les consiguieron asientos en el Cineplex local después de que se apagaran las luces. La pareja compró una casa en la comunidad de Newport Coast, en Newport Beach, donde instalaron los recuerdos de “Star Wars” de él y los objetos de colección de Disney de ella. Para su 19º cumpleaños, él le compró un Lamborghini con un adaptador especial para que no tuviera que conducir con cambio manual.
Su primera hija se llamó Natalia Diamante, en honor al gusto de Vanessa por los diamantes.
La vida que llevaban, en parte cuento de hadas y en parte drama familiar, estalló en el verano de 2003 cuando Bryant, que estaba de visita en Colorado para rehabilitarse de una operación de rodilla, fue acusado de violar a una empleada de hotel de 19 años.
De vuelta a Los Ángeles, convocó una rueda de prensa en el Staples Center y, con lágrimas en los ojos y la voz temblorosa, reconoció haber mantenido relaciones sexuales con la mujer, pero insistió en que habían sido consentidas. Vanessa estaba a su lado mientras hablaba.
“No la obligué a hacer nada contra su voluntad”, dijo. “Soy inocente. Me siento aquí frente a ustedes, furioso conmigo mismo, asqueado por haber cometido el error del adulterio”.
Los fiscales le acusaron de delito de agresión sexual, creando un torbellino mediático alimentado por temas de sexo, celebridad y raza. El abogado de Bryant habló de un historial de “hombres negros acusados falsamente de este delito por mujeres blancas”.
El caso también estuvo marcado por graves errores, ya que los funcionarios enviaron por error las transcripciones de las audiencias a puerta cerrada a siete organizaciones de noticias.
En septiembre de 2004, pocos días antes de que comenzara el juicio, su acusadora decidió no seguir adelante y se retiraron los cargos.
Para entonces, algunos patrocinadores habían cortado sus acuerdos con Bryant, con su reputación manchada.
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Los años siguientes fueron difíciles
Los medios de comunicación especularon con la posibilidad de que los Bryant quisieran divorciarse, algo que ellos negaron. Cuando una aficionada le gritó desde las gradas de un partido contra los Clippers, ella saltó y se enzarzó en un enfrentamiento.
O’Neal se marchó a los Heat de Miami en 2004, y ayudó a ese equipo a ganar el campeonato de la NBA una temporada después, mientras los Lakers reorganizaban su plantilla.
Pero Bryant nunca fue de los que rehúyen los retos. Siguiendo con su compañero de cancha Derek Fisher, y rodeado de nuevos jugadores como Pau Gasol y Lamar Odom, llevó al equipo a ganar dos campeonatos consecutivos en 2008-09 y 2009-10.
Cuando Bryant anunció su retirada en noviembre de 2015, los Lakers habían vuelto a caer en la mediocridad o algo peor.
Bryant habló de regresar, pero había sido golpeado por las lesiones, incluyendo una ruptura del tendón de Aquiles en 2013. Un año después, ya miraba su futuro.
“Veinte años es mucho tiempo”, dijo en una entrevista con el New Yorker en 2014. “El reto también tiene que pasar por hacer algo que la mayoría de la gente piensa que los deportistas no podemos realizar, que es retirarnos y ser grandes en otra cosa”.
Acababa de firmar una ampliación de contrato de dos años por casi 50 millones de dólares.
A medida que su última temporada se acercaba a su fin, los fans solo querían una última oportunidad para verlo.
Las entradas para su último partido se vendieron hasta por 27.500 dólares en el mercado negro. El guitarrista de rock Flea tocó el himno nacional y entre el público había celebridades como Snoop Dogg, Taylor Swift, Kanye West y Kim Kardashian.
“Kobe Bryant nunca ha engañado a nadie”, dijo Johnson antes del comienzo. “Nunca nos ha mentido a los aficionados. Ha jugado con dolor y tenemos cinco banderas de campeón para demostrarlo. Cuando piensas en esta ciudad durante los últimos 20 años, este hombre ha sido la mayor y más grande celebridad que hemos tenido... Es el más grande que ha vestido el color púrpura y el oro”.
En el último cuarto, mientras Bryant realizaba un tiro tras otro contra los Jazz de Utah, camino de los 60 puntos, el estadio se llenó de una ovación constante y ensordecedora. Bryant cogió un micrófono después para dirigirse al público.
“Esto ha sido absolutamente hermoso”, expresó. “No puedo creer que haya llegado a su fin”.
El escritor del Times Broderick Turner contribuyó a este informe.
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