El ingreso al Salón de la Fama de Tom Flores celebra las posibilidades que existen para los latinos

Mucho antes de ser columnista, presentador de podcast, así como autor, editor e historiador de tacos – previo a todo eso – fui reportero de futbol americano de secundaria.

Solo ocurrió durante un otoño, en 1996, durante mi último año en la escuela de Anaheim. Formaba parte del personal del anuario, así como del periódico, y mi trabajo consistía en documentar a nuestros poderosos Colonists. Lo hice porque soy un gran fanático del futbol americano, pero también quería animar a nuestras tres estrellas, chicos que conocía desde nuestros días en Sycamore Junior High.

Jesús Acevedo era nuestro principal receptor, un chico cuya familia era del mismo rancho de Zacatecas que la mía, que tenía manos como engrapadoras y corría como el gran atleta que era. Luis Gómez era el mariscal de campo, alto y con un brazo como un cañón. Y el mejor atleta de todos era José Rodríguez, otro receptor veloz que era aún mejor como defensa.

Los tres llevaron a los Colonists a compartir el título de la Orange League y fueron tan dominantes que quise inmortalizarlos con un apodo (opté por los Flying Burrito Brothers, pero mi editor rechazó la idea. Malditos editores). Yo mismo y el resto de la clase de 1997 – un 95% de latinos – no podíamos esperar a que encontraran la gloria universitaria.

Nunca ocurrió. La Universidad de Idaho reclutó a Acevedo, pero rápidamente volvió a casa. Rodríguez jugó durante cuatro años en Menlo College, una escuela de la NAIA. Gómez siguió con su vida. Tenían las habilidades para llegar lejos, pero mis compañeros tenían un gran obstáculo: Eran mexicanos-americanos que jugaban al futbol americano. Chicos de clase trabajadora con las habilidades para llegar a lo grande, pero con muy pocos recursos para conseguirlo.

Los latinos constituyen una parte cada vez mayor de los aficionados al futbol americano, como pueden decir los Raiders de Las Vegas, los Cowboys de Dallas, los Hurricanes de la Universidad de Miami y los Troyanos de la USC. Cada vez son más las escuelas secundarias que cuentan con equipos de futbol americano de mayoría latina, como lo fueron los Colonists de Anaheim hace más de 20 años y lo han seguido siendo desde entonces. Pero cuando se trata de avanzar más allá de la escuela secundaria los números se reducen cada vez más para nosotros.

Únicamente hay un prospecto de apellido hispano en el Top 100 de Rivals.com para la Clase de 2021. Solo el 3% de los jugadores de futbol americano de la División I se identifican como latinos, según una encuesta realizada en 2020 por el Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte de la Universidad de Florida Central. Ese mismo informe encontró que apenas la mitad del 1% de los jugadores de la NFL en 2019 eran latinos, mientras que simplemente el 1% de los entrenadores lo eran.

Por eso fue tan importante la consagración este verano pasado de Tom Flores en el Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional, el sexto latino. Este sábado se va a celebrar una gran fiesta en su honor en Sanger, la pequeña ciudad del Valle Central de California en la que creció Flores y en la que se puso su nombre al estadio de fútbol americano hace años. Me gustaría poder ir, pero todos los trabajos que he enumerado al principio de esta columna me lo impiden.

No me gusta la nostalgia, pero Flores es diferente. Durante mucho tiempo me mostré escéptico ante la idea de que debía estar en el Salón de la Fama. Claro, fue un pionero profesional muchas veces: El primer mariscal de campo latino titular. El primer latino que jugó en un equipo ganador del Super Bowl cuando apoyó a Len Dawson en la victoria de los Chiefs de Kansas City en la Super Bowl IV. Primer latino en entrenar a un equipo de la NFL – los Oakland Raiders – y el único en ganar un título (Flores consiguió dos). Primer director general latino, con los Seahawks de Seattle. No está mal para un hijo de trabajadores inmigrantes, que recogía uvas durante los veranos cuando no era protagonista en el instituto Sanger en los años 50.

Pero en este caso, podemos disfrutar de la felicidad que supone ver a un latino llegar a la cima.

Pero Flores era un jugador marginal, les decía a mis primos amantes de los Raiders. A pesar de los dos anillos de Super Bowl, su historial general como entrenador principal no fue muy bueno, y no hizo nada como GM. Lo comparaba con George Seifert, que ganó dos campeonatos del Super Bowl con los 49ers de San Francisco y se retiró con un porcentaje de victorias mucho mejor que el de Flores, pero que rara vez se menciona en los debates del Salón de la Fama.

Pero cuando me hice mayor y recordé mis días de reportero en el instituto, también pensé en mi hermano, que es 12 años menor que yo. Él es el deportista de nuestra familia, un excelente ala-pívot de baloncesto que tampoco pudo hacer carrera porque las ligas de clubes y los entrenadores privados eran un lujo que no estaba al alcance de mis padres.

Gabriel añoraba a las estrellas del deporte que eran latinas: uno de sus modelos era el expívot de la UCLA Lorenzo Mata-Real, un jugador clave en las Final Four de mi alma mater en 2006 y 2007. Mi familia le animaba desde casa porque Mata-Real, al igual que nosotros, era un chico mexicano de una ciudad de mayoría latina, pero tuvo la oportunidad de llegar a lo más alto y demostró lo que ocurre cuando los latinos la aprovechan.

Gabriel fue quien me hizo conocer “Atletas Recordados: Mexicano/Latino Professional Football Players, 1929-1970”, un libro de 1997 que revisa los recortes de prensa de la época anterior a Google para demostrar que, aunque pocos de nosotros llegamos a lo más alto, lo intentamos. Él fue quien me hizo entender que los latinos adoptamos a Kobe Bryant como uno de los nuestros, en parte porque era muy bueno, pero sobre todo porque no teníamos a nadie más.

Mi hermano ahora ayuda en el baloncesto juvenil, y les dice a sus jóvenes jugadores – latinos como nosotros – el mensaje que yo debería haber asimilado hace tiempo: La representación sí importa. Los pioneros sí importan.

Así que mientras Sanger celebra a Tom Flores este fin de semana, levantaré una cerveza en honor a él, pero también a mi hermano. A Jesús Acevedo, Luis Gómez y José Rodríguez. A todos los atletas latinos de prepa que no tuvieron ni tienen un camino hacia adelante porque los cazatalentos no los buscan, porque no juegan para las escuelas de marca.

Tampoco lo hizo Flores cuando tenía su edad. Pero tuvo la oportunidad y ahora está con los grandes. Que le sigan más latinos.

To read this story in English, click here