Paul George será el punto focal del equipo con su compañero All-Star Kawhi Leonard fuera de juego. Está listo para el desafío con una nueva creencia y actitud.
Paul George apenas tuvo tiempo de saborear la noche del 14 de junio antes de que llegara un nuevo día – y unas circunstancias dramáticamente distintas –.
Durante tres horas de esa noche, el Staples Center se estremeció cuando los Clippers vencieron a los Jazz de Utah, los primeros clasificados, y empataron una serie que una vez perdieron por dos juegos en una victoria que parecía un presagio de una emocionante presencia en los playoffs.
Al anotar 30 puntos cada uno para una segunda victoria consecutiva, George y Kawhi Leonard, los compañeros de los Clippers que juegan juntos en su cuarta serie de playoffs, finalmente habían comenzado a mostrar el poder de su dueto de postemporada.
Pero en el último cuarto, el estadio se quedó en silencio cuando Leonard se retiró con una lesión en la rodilla derecha.
“Esa noche tuve la sensación de que podría ser el final de Kawhi, al menos durante los próximos partidos”, dijo George. “Sabía muy bien, conozco a Kawhi, pensaba que iba a superar el problema y nos iba a dar hasta el último esfuerzo”.
George llegó a Salt Lake City al día siguiente con equipaje. Pocos jugadores de la NBA tienen la capacidad de anotar 30 puntos o de provocar gran tráfico en Internet tan rápidamente como el siete veces All-Star. Incluso en una liga con nombres más grandes y cuerpos más voluminosos, destaca como un pararrayos para las críticas.
Se han burlado de él por su autodenominado apodo, “Playoff P”. Por sus problemas de tiro en la postemporada de 2020. Por fallar un intento de tres puntos contra los Nuggets de Denver y decir después que un título no había sido el objetivo final, todo en su primera temporada junto a Leonard.
Sin embargo, en lugar de llegar a Utah cargado con el peso de la posibilidad de pasar más vergüenzas, “mentalmente”, dijo, “ya está bueno”.
La noche siguiente, en el quinto partido, George anotó 37 puntos y logró 16 rebotes. Los Clippers cerrarían la serie en el sexto partido. Leonard había jugado su último partido con una rotura parcial de ligamentos de la rodilla, y una jornada después, con el alero Marcus Morris Sr. y el pívot Ivica Zubac también fuera o mermados por las lesiones, los Clippers ampliaron a seis partidos la primera aparición de la franquicia en las finales de conferencia. George promedió 29.6 puntos, 11 rebotes y 5.6 asistencias en ocho partidos contra los Jazz y los Suns de Phoenix sin Leonard, jugando 41 minutos por noche.
“Se demostró a sí mismo”, dijo su compañero Nicolas Batum, “que realmente puede liderar este equipo sin Kawhi”.
Para George, también fue el resultado de una mente despejada, y una decisión tomada en las semanas posteriores a la burbuja. Solo unas semanas antes, reconociendo el escarnio implacable en sus menciones en medio de los playoffs de 2020, George habló públicamente sobre la discusión de sus sentimientos de depresión y ansiedad con un psicólogo del equipo.
“Hasta ese momento, había hecho un buen trabajo al no permitir que el ruido exterior me afectara, así que ahí es donde se pasó la página. El punto de inflexión para mí fue que no me importa lo que digan los demás. El 90% de las personas que me critican no pueden hacer lo que yo hago. Es curioso que alguien pueda criticar a otro por lo que hace, por su profesión, y la gente se lo crea”.
El jueves llega una nueva temporada de los Clippers cuando el equipo se enfrente a los Warriors de Golden State en San Francisco. En cierto modo, los Clippers bien podrían estar de vuelta en junio, aterrizando en Utah en medio de la incertidumbre, con un hombre menos, con George tratando de demostrar que el mundo se equivoca. Leonard todavía se está recuperando de la operación a la que se sometió en julio, y su regreso esta temporada no está garantizado, pero eso no ha cambiado las expectativas de los Clippers de ser aspirantes a la postemporada. Esa esperanza se basa en la creencia de que mucho de lo que impulsó la temporada pasada volverá: su exceso de tiro, la estrategia de ir un paso adelante de su entrenador, su resistencia.
Sobre todo, depende de su confianza en que George, de 31 años, pueda rendir como lo hizo en el quinto partido. Sobre cuánto puede sacar el entrenador Tyronn Lue de su estrella – y George de sí mismo.
“Es solo un enfoque de que me importa un comino”, dijo George sobre las críticas externas. “No me interesa. Así es como abordo la cancha ahora. Como dije, no necesito validación. Soy mi peor crítico, y eso es lo único que vale, lo único que me importa”.
Cuando Brian Shaw llegó a Indianápolis en 2011, el nuevo asistente de los Pacers de Indiana aprendió que a George le gustaba pescar tanto como a él.
En el agua, conectaron a través de historias sobre Kobe Bryant, que era el ídolo de George cuando crecía en Palmdale. Bryant fue compañero de equipo de Shaw en tres equipos campeones de los Lakers y un confidente durante otros dos títulos con Shaw como asistente de los Lakers. Si George llegaba a los entrenamientos más tarde de lo habitual, Shaw le recordaba: “Kobe nunca hizo eso”.
Para maximizar los prodigiosos dones de George, Shaw sabía que algunas noches había que echarle un brazo por encima del hombro y ofrecerle ánimos. Otras veces requería de un empujón.
En las finales de la Conferencia Este de 2013, contra el Heat de Miami, Shaw apartó a George y le llamó la atención sobre el hecho de que rehuyera el contacto y permitiera que se bloquearan sus lanzamientos. Termina en el aro con las palmas hacia abajo, en lugar de hacia arriba, le dijo a George.
“En el siguiente partido, hizo un mate sobre [Chris Andersen], y para mí ese fue su momento de madurez. Y después de ese mate, incluso Miami pidió un tiempo muerto, y mientras pasaba por delante de LeBron [James] le dio una palmada. Creo que fue entonces cuando se dio cuenta de que podía hacerlo”.
Su carrera despegó: La segunda nominación al All-Star la temporada siguiente, la horrible fractura de pierna en 2014 y su recuperación en, y eventual divorcio de, Indiana. Una opción de anotación número 1 con los Pacers, fue autor de una temporada casi MVP con los Thunder de Oklahoma City junto a Russell Westbrook en 2019 antes de pedir un intercambio a Los Ángeles para formar pareja con Leonard.
George pasó de tomar 5.2 intentos de tres puntos por juego, con un 36% de precisión, durante sus primeras seis temporadas a ocho por juego con casi un 40% de precisión en cinco temporadas desde entonces.
Shaw observó desde lejos los altibajos tras dejar Indiana. No le gustó todo lo que vio, creyendo que George gastaba demasiada energía discutiendo con los funcionarios. George no cree que esté por encima de las críticas; solo filtró las que le corresponden. Al hacer eso, la carrera de George ha hecho su siguiente evolución, comentó Shaw.
“No puedes complacer a todo el mundo”, dijo Shaw. “Tu trabajo hablará por sí mismo. Bloquear las murmuraciones, ese es el siguiente paso para él”.
“No puedes complacer a todo el mundo. Tu trabajo hablará por sí mismo. Bloquear las murmuraciones, ese es el siguiente paso para él”.
— BRIAN SHAW SOBRE EL NUEVO ESTADO DE ÁNIMO DE PAUL GEORGE.
Esta mentalidad va en contra de la naturaleza de George de complacer a la gente. Le gusta caer bien. Pero la temporada pasada, aceptando que cualquier comentario, bueno o malo podría convertirlo en trending topic, se inclinó por él. Cuestionó públicamente por qué recibía tantas faltas, a Chris Paul y Devin Booker, de Phoenix, después de una discusión en la cancha, les dijo que vivían en el pasado, y expresó su calma después de que los Clippers perdieran 2-0 ante los Mavericks de Dallas en la primera ronda.
Siempre ha dicho lo que piensa. Solo que ahora no se pone a leer las cosas que dicen de él.
“Durante una larga parte de mi carrera, me criticaron mucho por las razones que fueran, por quedarme corto, por no jugar bien”, dijo George. “Recibí muchas críticas. Y yo era la persona que se tragaba lo que la gente decía. Pero luego llegó un punto, especialmente al salir de la burbuja, en el que era como si no necesitara validación, ¿entiendes lo que quiero decir?
“... Yo juego siempre al máximo. Trabajo duro. A veces los resultados no se dan. No todo el mundo es un campeón, no todo el mundo es esto, no todo el mundo es aquello, así que esto viene con el juego. Pero si salgo aquí y juego tan duro como puedo, entonces soy un buen compañero de equipo, eso es todo lo que importa en el partido de baloncesto. Todo lo demás es irrelevante para mí”.
George se llama a sí mismo su peor crítico, y tendrá innumerables oportunidades esta temporada para evaluar dónde debe mejorar.
Lue estudió a los equipos europeos durante esta temporada baja para encontrar formas de aumentar el movimiento de su ofensiva en lugar de permitir que las defensas se carguen contra George, pero no es un secreto que se confiará en George ahora más que nunca. En las jugadas de pick-and-roll, existe la esperanza de que pueda limitar sus pases erróneos que contribuyeron a un récord de 3.3 pérdidas de balón por partido la temporada pasada.
“Creo que va a ser una gran prueba para él porque los equipos van a atacarlo mucho más, van a disparar contra él mucho más, a tratar de no dejarlo jugar”, dijo Lue. “El año pasado le preparó para este momento”.
Aunque una mayor carga ha recaído sobre los hombros de George, reparados quirúrgicamente, no ha permitido externamente que su peso nuble su pretemporada. En septiembre dio la bienvenida a su tercer hijo. Comparte la titularidad con su mejor amigo en la NBA, Reggie Jackson. El primer año de una extensión de cuatro años y $190 millones acaba de entrar en vigor. Un empleado de los Clippers describió la disposición de George como “vigorosa”.
“Cuando las superestrellas o los jugadores están cómodos, es fácil sacar lo mejor de ellos”, dijo Morris. “Y creo que por fin ha encontrado un lugar donde está súper cómodo, donde todo el mundo le entiende y le deja ser él”.
Esa comodidad se vio en el campamento de entrenamientos. Los compañeros de equipo se dieron cuenta cuando George habló para criticar el esfuerzo y la concentración de un ejercicio.
“Eso es algo que antes no hacía”, dijo Zubac.
“Independientemente de cómo se desarrolle esta temporada, estoy tranquilo”, aseguró George. “Voy a atacar la cancha y jugar tan duro como pueda, como siempre lo hago. Eso ya no es una preocupación para mí. Sé lo que voy a conseguir de mí mismo. Pero tengo una oportunidad increíble de ayudar a estos jóvenes”.
Podría ser que comparta una lección en particular: la que creó la redención de la temporada pasada y ha mantenido su creencia esta temporada.
“Él entiende la importancia de este momento, lo que necesita hacer para que el equipo se mantenga a flote”, dijo Shaw. “Creo que su confianza está en lo más alto”.
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The NBA’s 75th anniversary season begins Tuesday, Oct. 19, with a pair of games, including Lakers vs. Warriors. Here is the L.A. Times’ coverage.
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