Bajo la presidencia de Mikel Arriola, de 46 años, la Liga MX se ha acercado como nunca a la MLS, una de las ligas que más ha crecido en el mundo en los últimos 25 años.
Una semana después de que el Cruz Azul venció al Atlas en la “Supercopa” del Campeón de Campeones de la Liga MX en Carson, la liga mexicana arranca este fin de semana con su Apertura 2022 y los Rojinegros buscarán el tricampeonato tras 70 años de frustraciones.
Mientras eso sucede en la cancha, bajo la presidencia de Mikel Arriola, de 46 años, la Liga MX se ha acercado como nunca a la MLS, una de las ligas que más ha crecido en el mundo en los últimos 25 años. No solamente la MLS ha avanzado a pasos agigantados en la infraestructura, pero también en la calidad de sus contrataciones. En los próximos días se unirán las estrellas internacionales Giorgio Chiellini (Juventus) y Gareth Bale (Real Madrid) al LAFC, Lorenzo Insigne (Napoli) a Toronto y Héctor Herrera (Atlético Madrid) a Houston. A eso se agregan que las estrellas mexicanas Carlos Vela y Javier Hernández llevan años prefiriendo jugar en Estados Unidos que en su país.
Y aunque muchos pudieran cuestionar esas contrataciones como de jugadores veteranos que están en el final de sus carreras, los elementos que llegan a la MLS son sin duda más mediáticos que los futbolistas que firman para jugar en México.
¿Ha superado la MLS a la Liga MX? la respuesta corta es que en lo futbolístico aún no. México sigue siendo la liga más competitiva en Concacaf y prueba es que la MLS apenas ganó su primer torneo de la Liga de Campeones cuando el Sounders de Seattle venció a los Pumas de la UNAM en abril pasado. Fue la primera vez que un equipo de Estados Unidos gana ese torneo regional desde el 2000. La Liga de Campeones es el único torneo objetivo en la región donde se puede medir las fuerzas de las dos ligas, pues los equipos de la MLS tienen que ir a México, donde se encuentran en condiciones diferentes y su historia de fracasos en muy larga.
Sin embargo, en cuestión de marketing, planeación e inversión, la MLS le lleva mucha ventaja a la Liga MX. Eso no es un secreto y tiene todo el sentido del mundo. El modelo de negocio de la MLS, que desde que nació ha seguido las bases de otras ligas estadounidenses establecidas como la NBA, MLB y NFL, es difícil de igualar. Con varios estadios nuevos y exclusivos para el futbol como el Banc of California Stadium y TQL Stadium de Cincinnati, la liga estadounidense ha superado a varias ligas en el mundo en infraestructura desde hace muchos años, no solamente la mexicana, sino la argentina, brasileña y podríamos mencionar muchas más. En cuestión de contrataciones, debido al atractivo de la calidad de vida en uno de los países más ricos del mundo, es fácil entender porque Estados Unidos es la preferencia para jugar de no solamente las figuras europeas, sino de las mismas estrellas mexicanas.
“Sí importa bastante el estilo de vida, lo que se sabe del país afuera, es más fácil reclutar en Estados Unidos, porque la gente, la familia del jugador está más cómoda con el estilo de vida que se pueda ofrecer acá”, declaró recientemente Marco Antonio Garcés, director de futbol de LAFC, a Fox Sports Radio minutos después de darse a conocer la contratación de Bale y Chiellini al equipo angelino. Garcés, quien dejó el futbol mexicano por la MLS, también dijo que ayudaba la claridad de las regulaciones de la liga de Estados Unidos para adquirir a los jugadores.
En términos generales, la Liga MX se nutre torneo tras torneo de jugadores sudamericanos y de figuras que probaron suerte en ligas extrajeras y fueron “repatriados”. Tal es el caso en este torneo de Néstor Araujo (Celta de Vigo) y al uruguayo Jonathan “Cabecita” Rodríguez (Al-Nassr). Debido a que muchos clubes aztecas tienen mayor poder de adquisición que la mayoría de los clubes sudamericanos, la Liga MX se sigue nutriendo del buen talento (y no tan bueno) del cono sur. Por ejemplo, para este torneo los Pumas volvieron a ir a sudamerica para adquirir al argentino Gustavo Del Prete (Estudiantes de La Plata), Santos contrató al argentino Juan Brunetta (Godoy Cruz) y San Luis a Rodrigo Dourado (Internacional), campeón olímpico en Tokio con Brasil.
LOS CLUBES MEXICANOS NECESITAN INGRESOS DE EE.UU.
La unión de la Liga MX y la MLS se volverá a ver reflejado por segundo año consecutivo en el Juego de las Estrellas de la MLS el 19 de agosto en Saint Paul, Minnesota. Ese mismo mes, América y Chivas enfrentarán en una doble jornada en el SoFi Stadium de Inglewood, al LAFC y Galaxy, respectivamente. Esta doble jornada será “una probadita” de la Leagues Cup, un torneo existente que ampliará su formato en 2023 para crear una competencia jamás antes vista: ambos detendrán sus competencias domésticas para dar lugar a que todos sus equipos disputen un trofeo por un mes. La Leagues Cup tendrá a los 47 equipos de la MLS y Liga compitiendo en el verano por un cupo a los octavos de final de la Liga de Campeones de la Concacaf. El segundo y tercer lugar también se clasificarán para la primera ronda de la Concachampions.
Este torneo es un plan de la MLS y Liga MX para vender los derechos televisivos y que en el futuro se conviertan en uno de los mayores ingresos para ambas ligas.
“Somos verdaderamente partners (socios), nos estamos jugando el futuro juntos y creo que va a ser muy productivo”, indicó Arriola, quien posee un máster de la London School of Economics y de la Universidad de Chicago, sobre la sociedad que existe entre las mejores dos ligas de Concacaf.
También se han escuchado otros reportes de planes que tiene la liga mexicana bajo la manga. Una de ella surgió recientemente en la que indica que una firma estadounidense, Apollo Global Managment, estaría invirtiendo $1.25 mil millones en la Liga MX por un porcentaje de comercialización de los derechos televisivos, según un reporte de Sportico. Bajo este acuerdo, los derechos televisivos se venderían en paquete, tal como se realiza en la Liga Premier, y no individualmente por equipos como se hace en la actualidad en la Liga MX. Eso obviamente cambiaría la manera en la que se hacen negocios en el futbol azteca, algo que tendrán que aprobar los propietarios de clubes del futbol mexicano.
Arriola, en entrevista con LA Times en Español antes del duelo del fin de semana de Campeón de Campeones en Carson, señaló que había que aprovechar los 60 millones de aficionados del balompié azteca que existen en Estados Unidos. La Liga MX es fácilmente la liga más vista en Estados Unidos, superando no solamente a la MLS, sino que a La Liga y Liga Premier.
“Es la huella que tiene la Liga MX en la economía más rica del mundo”, expresó Arriola, mientras trataba de hablar más alto que los miles de aficionados que abarrotaron las gradas del Dignity Health Sports Park en un partido que se vendió con días de anticipación.
Para tener un mejor producto, la Liga MX también ha adoptado conceptos muy parecidos a los que se implementan en el Juego de las Estrellas en los deportes estadounidenses. Este año, en conjunto con TUDN, el fin de semana del Juego de Campeón de Campeones tuvo un concierto con varios artistas, entre ellos Maluma, un Skills Challenge (reto de habilidades) como en el Juego de Estrellas de la MLS, una gala del Balón de Oro, además del partido de la Supercopa entre Atlas y Cruz Azul.
“(La MLS) ha crecido a base de trabajo, nosotros con el mismo ánimo no nos queremos dejar. La rivalidad está en la cancha, pero las oportunidades de crecer está en Estados Unidos. Los equipos mexicanos, mientras más ingresos tengan en la fuente de Estados Unidos, van a poder invertir más en la compra de jugadores extranjeros y en la generación de fuerzas básicas. Esa es nuestra apuesta”.
— Mikel Arriola, presidente de la Liga MX
Pero, aunque el romance de la MLS y la Liga MX tenga mucho sentido en lo económico ¿qué pasa con aquellos aficionados que no les gusta que la Liga MX pierda ante la MLS en la Liga de Campeones o en cualquier otro torneo? ¿No se está “vendiendo” la Liga MX en lo deportivo con tal de generar mayores ingresos?
Arriola respondió a la pregunta primero al darle crédito al crecimiento del futbol estadounidense y habló de la necesidad de que los clubes mexicanos obtengan mayores ingresos para poder competir.
“(La MLS) ha crecido a base de trabajo, nosotros con el mismo ánimo no nos queremos dejar. La rivalidad está en la cancha, pero las oportunidades de crecer está en Estados Unidos. Los equipos mexicanos, mientras más ingresos tengan en la fuente de Estados Unidos, van a poder invertir más en la compra de jugadores extranjeros y en la generación de fuerzas básicas. Esa es nuestra apuesta y sí seguimos creciendo en esa inversión, vamos a poder mantener la jefatura con Estados Unidos”, indicó Arriola, quien añadió que en los próximos cuatro años, la liga estadounidense y la mexicana puedan trabajarán juntas para resultar más fortalecidas y que se refleje también el progreso en las selecciones nacionales en la Copa del Mundo 2026, la cual se realizará en México, Estados Unidos y Canadá.
El presidente de la Liga MX reconoció que para que el balompié mexicano se pueda vender más, se necesita mejorar el producto dentro de la cancha. En este torneo que está por iniciar, se estrenará la “regla de la NFL”, la cual busca cortar el número de minutos que se pierden durante el cotejo por medio de multas a los equipos. Al estilo de la NFL, la nueva regla consiste en contar con un cronómetro que iniciará una cuenta regresiva cada vez que el balón salga de la cancha por la banda o la línea de meta. El jugador que tenga poseción del balón deberá reanudar las acciones antes de que el tiempo se termine, de lo contrario, el club se hará acreedor a una multa.
“El futbol es subjetivo, pero podemos generar indicadores objetivos, y para nosotros el compromiso es entregarle más minutos de tiempo efectivo. El aficionado que compra un boleto necesita recibir un buen producto. Desde el 2020 comenzamos a incrementar de 47 minutos, hasta el último año y medio a 57.46 minutos de tiempo efectivo jugado. Ahora nos vamos a concentrar en los saques de meta y saques de banda, para reanudar a tiempo las jugadas. Y si no se reanuda en ese tiempo, va a ver sanciones disciplinarias para que nos acerquemos más a los 58 minutos de promedio de tiempo efectivo, como se da en Europa y en la Champions”.
LA LIGA MX FEMENIL, UN DIAMANTE PURO
Según Arriola, de las tres ligas bajo su dirección, la Liga MX, la Liga de Expansión y la Liga MX Femenil, el torneo de mujeres es el que más ha visto un crecimiento en asistencia a los estadios y en las redes sociales, así como en la inversión.
“Este año va a ser clave, vamos a centralizar los derechos de la liga femenil para que sea por primera vez auto sustentable, a partir de eso vamos a tener que hacer cosas en EE.UU. con la Liga MX Femenil para que esos partidos que se dan hoy (Cruz Azul vs. Atlas), también se den en las mujeres”, indicó Arriola.
“La Liga MX Femenil es un diamante puro más importante en Norteamérica”, añadió.
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