“Haz algo”: Los entrenamientos sobre tiradores activos enseñan cómo defenderse contra un pistolero

Active shooter training session
El oficial de recursos escolares de la Policía de Greeley, Mark Harrahill, se hace pasar por un pistolero durante un simulacro en una sesión activa de entrenamiento sobre tiradores con el Instituto de Capacitación ALICE en Golden, Colorado.
(Christina House / Los Angeles Times)

El entrenamiento activo de respuesta del tirador enseña varias opciones para lidiar con un posible tiroteo masivo, desde esconderse hasta derribar al pistolero.

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El pistolero recorrió los pasillos de la escuela chárter, pasando pinturas enmarcadas de George Washington y Thomas Jefferson antes de detenerse fuera del aula 138. Allí, respiró hondo, abrió la puerta y comenzó a disparar.

“¡Tirador!”, gritó alguien dentro del aula. “Él tiene un arma!”.

Dos personas sentadas en los escritorios más cercanos a la puerta se levantaron de un salto y sometieron al perpetrador, clavando sus piernas y brazos contra la pared, mientras todos los demás salían corriendo. Terminó en 15 segundos y pequeñas bolas amarillas de Nerf rociadas por el rifle de juguete cubrían la habitación. Uno de los hombres que contuvieron al pistolero fue golpeado en el muslo por una de las bolas, un recordatorio del peligro personal que implica enfrentarse a un asaltante armado.

El ejercicio reciente fue parte de un curso de capacitación de tiradores activos de dos días que tiene un costo de $700 y que se ofrece en escuelas e iglesias de todo el país por una empresa con sede en Ohio fundada poco después del incidente de 1999 de la Escuela Preparatoria Columbine, que tuvo lugar a pocos kilómetros de aquí. El ALICE Training Institute, cuyos instructores tienen antecedentes policiales o militares, ofrece cursos para educadores, trabajadores de iglesias y empleados de pequeñas empresas preocupados por cómo reaccionar en caso de una catástrofe.

En los paquetes entregados en sus sesiones de capacitación, la compañía dice que su objetivo es capacitar a “las personas para que participen en su propia supervivencia utilizando estrategias de respuesta proactiva frente a la violencia”.

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ALICE, que significa alerta, cierre, informar, contrarrestar y evacuar, fue establecida por un oficial de policía retirado y ha celebrado sesiones en aproximadamente 3.700 distritos escolares K-12 en todo el país, así como en más de 1.300 centros de salud. Docenas de compañías en Estados Unidos ofrecen capacitación para tratar con tiradores activos.

El consejo estándar en el lugar - “cerraduras, luces y fuera de la vista” - entró en boga después de Columbine, cuando dos estudiantes mataron a un maestro y 12 compañeros de escuela. Pero eso ha cambiado desde que los funcionarios federales de educación emitieron un informe en 2013 que sugería que el personal (no los estudiantes) debería tratar de contrarrestar a los tiradores como último recurso.

Si bien no hay métodos de instrucción de seguimiento de bases de datos oficiales, el enfoque de los cursos en todo el país ha cambiado a uno más “basado en opciones”, dicen los analistas.

Muchos entrenadores ahora promueven una filosofía menos pasiva que incluye correr, si es posible, y defenderse, si está justificado. Las empresas reconocen la posibilidad de muerte o lesiones, pero dicen que negarse a actuar puede conllevar graves riesgos.

“Tener un plan puede significar la diferencia entre la vida o la muerte”, dijo Andrea Nester, instructora de ALICE, a su clase de aproximadamente dos docenas de funcionarios escolares, trabajadores de hospitales y propietarios de pequeñas empresas.

Miranda Domenico, derecha, escucha atentamente durante una sesión activa de entrenamiento de tiradores en Golden View Classical Academy, una escuela chárter en Golden, Colorado.
Miranda Domenico, right, listens closely during an active shooter training session at Golden View Classical Academy, a charter school in Golden, Colo.
(Christina House / Los Angeles Times)
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En una tarde reciente dentro de la Academia Clásica Golden View, Nester, un veterano del ejército de EE.UU que estuvo activo en Irak, preguntó a los estudiantes: “¿Por qué están todos aquí? Sólo díganlo”.

“Violencia en el lugar de trabajo”, respondió un hombre.

“Demasiados tiroteos masivos”, dijo una mujer. “Parece que nunca terminan”.

Para el consultor de seguridad René Flores, quien había viajado desde Texas, asistir a la clase se sintió como una necesidad. Pensó en El Paso y en Dayton, Ohio, dijo, donde 22 personas fueron asesinadas a tiros el mes pasado en un Walmart y nueve más en un club nocturno, respectivamente. Días después, siete personas aparentemente al azar fueron asesinadas en las calles de Midland y Odessa, Texas, cuando un hombre armado secuestró una camioneta del Servicio Postal de EE.UU.

En este punto, cerca de 300 estadounidenses han sido asesinados en tiroteos masivos este año, según el Archivo de violencia armada, una organización sin fines de lucro con sede en Washington. El grupo define los tiroteos masivos como aquellos en los que cuatro o más víctimas son asesinadas.

“Mire a su alrededor”, dijo Flores, que trabaja para empresas y refugios. “Para mí, no se trata de si llega a suceder, sino de cuándo ocurrirá el próximo tiroteo. Sólo quiero estar siempre preparado. Siempre conocer mis opciones”.

The Columbine Memorial at Robert F. Clement Park.
El monumento a Columbine en el parque Robert F. Clement.
(Christina House / Los Angeles Times)

Los programas de capacitación como ALICE están ganando impulso. El otoño pasado, las Escuelas Públicas del Condado de Baltimore, que tienen 114.000 estudiantes y 9.800 maestros, implementaron la metodología del instituto.

“Si el tiroteo comienza en su estancia, el cierre no tiene sentido”, dijo Pete Blair, profesor de justicia penal y director ejecutivo del Centro de Entrenamiento de Respuesta Rápida de la Aplicación de la Ley Avanzada de la Universidad Estatal de Texas.

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En tal escenario, dijo, podría ser más productivo intentar escapar o defenderse.

“No entrenamos a las personas para que busquen al atacante”, manifestó Blair, cuyo programa dice que “si otras opciones no funcionan, deberían intentar defenderse en lugar de hacer algo como simular estar muerto”.

El plan de estudios de ALICE enseña que aunque encerrarse en un salón es una opción, puede que no sea suficiente para sobrevivir. En las clases, los participantes practican cerrando puertas, evacuando y atacando a un pistolero.

La mayoría de los tiradores activos no están entrenados, según la firma. “Un incidente crítico violento”, se estima que dura un promedio de cinco minutos, a menudo hay lapsos de tiempo para intervenir.

Nester dijo que las personas cercanas al pistolero deberían tratar de someter al tirador, “contraatacar” en jerga de entrenamiento. Tirar libros, embestir un carrito de compras, abordar. Pero nunca se concentre únicamente en esconderse y esperar que el asesino no lo encuentre.

Active shooter training
Los participantes cierran una puerta durante una sesión activa de entrenamiento de tiradores con ALICE Training Institute celebrado en Golden View Classical Academy en Golden, Colorado.
(Christina House / Los Angeles Times)

“Haz algo”, dijo Nester. “Siempre tienes opciones”.

Algunos analistas no están de acuerdo.

Ken Trump, un experto en seguridad escolar con sede en Ohio, dice que los esfuerzos para huir o contrarrestar a un pistolero son de “alto riesgo”.

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Si las escuelas K-12 instaron a todos los estudiantes a evacuar, dijo Trump, sus movimientos podrían retrasar la entrada de la policía a un campus. Y las puertas con barricadas, dijo, pueden generar mucho ruido y alertar al pistolero de un aula ocupada.

“Los bloqueos tradicionales todavía funcionan”, dijo Trump.

Otros analistas expresaron su preocupación de que el entrenamiento pueda tener efectos psicológicos negativos.

Los simulacros, particularmente simulaciones altamente realistas, pueden traumatizar a los estudiantes, dijo David Langer, profesor de psicología de la Universidad de Suffolk.

“Además, el miedo intenso durante los simulacros de disparos activos puede interrumpir el aprendizaje de los estudiantes y el personal, haciendo que el ejercicio sea menos efectivo”, dijo el profesor con sede en Boston.

ALICE sostiene que sus técnicas funcionan, citando entre otros ejemplos un caso de 2018 en el que un maestro que había tomado su curso luchó contra un estudiante que había ingresado a una escuela secundaria suburbana de Indianápolis con dos pistolas. El maestro recibió un disparo pero sobrevivió y pudo asegurar la situación hasta que llegó la policía.

En mayo, un entrenador de fútbol de la escuela preparatoria de Oregón pudo abordar a un estudiante que ingresó al aula con una escopeta. Todos en la escuela sobrevivieron.

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Por otro lado, dos estudiantes murieron la primavera pasada después de abordar a hombres armados.

Riley Howell, estudiante de UNC-Charlotte, y Kendrick Castillo, un estudiante de preparatoria en Highlands Ranch, Colorado, fueron acreditados por salvar la vida de docenas de sus compañeros.

Si bien los tiroteos masivos son una epidemia en toda la nación, quizá ningún lugar en el país esté más acostumbrado a tales tragedias que aquí a lo largo del Front Range de Colorado. Más de una década después de Columbine, un hombre armado ingresó a una salida lateral de un atestado cine de Aurora, Colorado, y comenzó a disparar contra la multitud reunida para el estreno de “The Dark Knight Rises”. Mató a 12 personas e hirió a 70.

Francine Morin, left, comforts Kendrick Castillo's mother, Maria Castillo, at his grave site in Littleton, Colo.
Francine Morin, izquierda, consuela a la madre de Kendrick Castillo, María Castillo, en su tumba en Littleton, Colorado.
(Christina House/Los Angeles Times)

En el área metropolitana de Denver, el tiroteo en mayo dentro de STEM School Highlands Ranch que le quitó la vida a Castillo, de 18 años, sigue siendo una herida grave.

Cuando un hombre armado entró en su salón de clases y comenzó a disparar, Castillo y un par de compañeros se lanzaron contra el tirador.

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Castillo, unos días antes de su graduación, recibió dos disparos y murió; sobrevivieron más de dos docenas de otros estudiantes en el aula.

Si bien Castillo no fue entrenado en contra-técnicas, sus acciones han sido elogiadas por el personal de la escuela, sus compañeros, la familia y muchos en la aplicación de la ley.

“No es una víctima; él es un héroe”, dijo el padre de Castillo, John. “Él eligió actuar en ese momento, no tenía otra opción... Salvó vidas”.

“A veces es el precio que una persona paga por salvar vidas. Si Kendrick no hubiera hecho algo, más personas habrían muerto”.

Kendrick Castillo's parents, Maria and John Castillo, at their home in Denver. Their son was killed in May after charging a gunman at school.
Los padres de Kendrick Castillo, María y John Castillo, en su casa en Denver. Su hijo fue asesinado en mayo después de abordar a un hombre armado en la escuela.
(Christina House / Los Angeles Times)

John y su esposa, María, recuerdan a un hijo que amaba la robótica y la reconstrucción de computadoras. Sin otros parientes en Colorado, los tres eran particularmente cercanos. Durante los veranos, llevaron a Kendrick a Florida para ver los lanzamientos de SpaceX y visitaron los campus de Apple y Google en el Área de la Bahía.

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“Sus ojos se iluminaban en esos viajes”, dijo John en una tarde reciente mientras estaba sentado en la sala de estar de la familia. Fotos de Kendrick y mensajes amorosos de compañeros llenan la casa. El Jeep verde oscuro de Kendrick todavía está estacionado en el camino de entrada.

Kendrick había planeado inscribirse en una universidad comunitaria local este otoño y estudiar ingeniería.

En estos días, John y María pasan la mayoría de las noches en un pequeño cementerio a lo largo de Front Range donde está enterrado Kendrick. Observan cómo se pone el sol, deslizándose sobre su lápida y detrás de las estribaciones. Cuando el dolor los consume, intentan concentrarse en el regalo que su hijo le dio a las familias de los estudiantes que sobrevivieron.

El legado de su hijo se hizo presente durante el curso de entrenamiento.

Maria Castillo in her late son's room, where the high school senior's cap and gown still lie on his bed.
María Castillo en la habitación de su difunto hijo, donde la toga y el birrete de la preparatoria aún están en su cama.
(Christina House/Los Angeles Times)

Cuando terminó la sesión de dos días, Nester cerró, como suele hacer, con una especie de charla animada.

“Si su vida se ve amenazada, lo último que debe hacer es ser pasivo”, dijo.

Muchos en el aula se quedaron quietos, mirando fijamente al instructor. Algunos asintieron en apoyo. Otros tenían lágrimas en los ojos, pensando en lo que harían si se enfrentaran a un pistolero.

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Nester se paró frente a una pizarra y manifestó: “Voy a escribir cuatro héroes que... salvaron vidas”, dijo.

El profesor Liviu Librescu, Jake Ryker, Jesse Lewis: los acreditados por salvar vidas durante tiroteos masivos en Virginia Tech, una escuela preparatoria en Oregon y la escuela primaria Sandy Hook en Connecticut.

Nester suspiró y escribió un nombre final, uno que sabía que reconocerían.

Kendrick Castillo.

John and Maria Castillo walk to their son's grave site, where they spend most evenings.
John y María Castillo caminan hacia la tumba de su hijo, donde pasan la mayoría de las noches.
(Christina House/Los Angeles Times)

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