Antes de que SpaceX pueda transportar astronautas, debe superar esta última gran prueba
SpaceX planea probar su sistema de aborto en vuelo el sábado para demostrar que sus motores de escape y paracaídas podrían salvar las vidas de los astronautas en caso de emergencia.
Elon Musk fundó SpaceX con la intención de enviar algún día humanos al espacio.
Dieciocho años después, la compañía de Hawthorne lanzó satélites comerciales, suministros para astronautas, cargas útiles del gobierno e incluso un Tesla Roadster. Pero no a los humanos, todavía.
Ahora sólo hay una prueba importante entre SpaceX y su plan largamente esperado para transportar a los astronautas de la NASA desde y hacia la Estación Espacial Internacional. El sábado por la mañana, la compañía está programada para probar las capacidades de aborto en vuelo de su nave espacial Crew Dragon. Poco después del lanzamiento, el sistema de escape de la cápsula debería activarse, despegando la nave espacial del cohete como lo haría en una emergencia. Entonces, se supone que la cápsula flota debajo del paracaídas hasta el Océano Atlántico.
No habrá humanos a bordo, aunque la prueba tiene como objetivo demostrar que la cápsula puede mantener a los astronautas a salvo en una situación grave.
“No puede probar completamente un sistema de lanzamiento hasta que despegue por completo”, dijo Laura Forczyk, propietaria de la consultora Astralytical. La prueba será “una gran desafío de que los vehículos comerciales pueden ser una realidad”.
Desde el comienzo del programa espacial de EE.UU, la NASA ha sido propietaria de las naves que llevaron a los humanos al espacio. Los contratistas construyeron los cohetes Saturno V que impulsaron a los humanos a la luna y los transbordadores espaciales que trasladaron a las tripulaciones a la estación espacial, pero lo hicieron con la dirección explícita de la NASA.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX es diferente.
En 2014, SpaceX y Boeing Co. se adjudicaron contratos por un valor total de $6.8 mil millones para construir una cápsula para llevar a los astronautas de la NASA a la estación espacial. Según los términos del contrato, las compañías poseen la nave espacial que desarrollan; la NASA simplemente paga los viajes de los astronautas, así como parte del desarrollo de la cápsula. Las cápsulas aún deben estar certificadas por la NASA para garantizar que cumplan con los requisitos de seguridad, pero las empresas tienen más espacio para innovar en el diseño y la ingeniería.
La asociación público-privada no siempre ha sido fácil. Tanto SpaceX como Boeing tienen años de retraso, el objetivo original era lanzar astronautas de la NASA para 2017, y cada uno se ha enfrentado a contratiempos durante el desarrollo.
En abril, una cápsula SpaceX Crew Dragon explotó en el suelo durante una prueba, sólo un mes después de que la nave volara a la estación espacial y regresara sin tripulación. Después de una investigación de tres meses, SpaceX descubrió que una válvula con fugas en el sistema de propulsión de la cápsula probablemente condujo a su destrucción. La compañía dijo que desde entonces ha reemplazado esas válvulas con partes más resistentes.
En 2018, una fuga de propelente provocó un incendio que dañó una de las cápsulas de prueba de Boeing. Y durante un vuelo de prueba el mes pasado, un temporizador defectuoso en la cápsula del astronauta Starliner de Boeing impidió que la nave no tripulada alcanzara la órbita correcta para atracar en la estación espacial, interrumpiendo la misión planificada. La NASA y Boeing han lanzado una investigación conjunta sobre lo que salió mal.
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Además de los desafíos de desarrollo, el programa también se ha enfrentado a recortes presupuestarios federales, lo que ralentizó la financiación y el progreso. Todo eso ha contribuido a la inminente incertidumbre sobre el acceso de EE.UU a la estación espacial.
Estados Unidos ha pagado a Rusia para transportar a sus astronautas al espacio desde 2011, cuando se retiró el transbordador. A medida que SpaceX y los programas de cápsulas de Boeing experimentaron demoras tras demoras, EE.UU ha tenido que comprar asientos adicionales en la nave espacial rusa Soyuz.
La reserva de asientos en Soyuz se extiende hasta octubre. Si ni SpaceX ni Boeing tienen una cápsula lista para entonces, EE.UU tendría que comprar más lugares a Rusia, lo que requeriría la aprobación del Congreso.
La NASA y las dos compañías han enfatizado que garantizar la seguridad de la nueva nave espacial es lo primero.
“Debemos triplicar, cuadruplicar verificar todo y asegurarnos de que nada se haya pasado por alto”, dijo Musk, quien es el director ejecutivo de SpaceX, a los periodistas en octubre. “Y si lo hay, demoraremos el lanzamiento sin dudarlo y haremos esos cambios”.
Musk también enfatizó que las pruebas podrían revelar problemas adicionales, que tomarían tiempo en solucionarse.
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La prueba del sábado, programada para las 8 a.m., hora del Este, en el Centro Espacial Kennedy en Florida, imitará inicialmente un lanzamiento típico para el cohete Falcon 9 de SpaceX y la cápsula Crew Dragon. Pero en lugar de dejar que la nave se dirija al espacio, SpaceX planea activar el sistema de escape de lanzamiento de la cápsula aproximadamente un minuto y medio después del despegue, forzando el apagado de los motores de primera etapa del cohete y la activación de los propulsores SuperDraco de la cápsula. Esos propulsores deben alejar la cápsula del cohete antes de apagarla y dejar que la cápsula se deslice. Luego, un segundo conjunto de propulsores debería encenderse hacia la derecha de la cápsula antes de que se desplieguen sus paracaídas y reducir la velocidad de la embarcación para su descenso en el Océano Atlántico.
El cohete caerá sólo sobre el océano debido a las fuerzas aerodinámicas que experimentará durante la prueba, dijo SpaceX.
El rendimiento de los paracaídas de la cápsula es un área particular de interés. Tanto SpaceX como Boeing han tenido problemas con el desarrollo del paracaídas.
Dichas capacidades de aborto de lanzamiento se usan en raras ocasiones. En 2018, un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso que se dirigían a la estación espacial informaron un problema con el cohete propulsor poco después del despegue y confiaron en el sistema de escape de lanzamiento de Soyuz para realizar un aterrizaje de emergencia. La tripulación aterrizó a salvo en Kazajstán.
Los momentos posteriores al despegue son de especial estrés en una nave espacial, por lo que la capacidad de abortar y alejar a los astronautas reduce los riesgos y podría salvarles la vida, dijo Lori Garver, quien se desempeñó como administrador adjunto de la NASA de 2009 a 2013. “Es un gran desafío poder lograrlo”.
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