Los médicos temen que las vacunas COVID-19 interfieran en las mamografías
Después de más de un año de ansiosa espera, las mujeres recién vacunadas contra el COVID-19 están acudiendo en masa a las clínicas de mamografía para ponerse al día con las pruebas rutinarias que se retrasaron por la pandemia. En algunos casos, se encuentran con una sorpresa más de la pandemia: una falsa bandera roja de cáncer de mama.
Al igual que un brazo dolorido o una fiebre leve, los ganglios linfáticos agrandados por la respuesta del sistema inmunitario a la vacuna COVID-19 son prácticamente siempre una señal de que la inyección está haciendo su trabajo.
Pero para los especialistas médicos que examinan las mamografías en busca de signos de malignidad, la aparición inexplicable de ganglios linfáticos inflamados suele ser motivo de preocupación y de recomendación de que se llame a la paciente para realizar más pruebas.
El resultado ha sido una nueva incertidumbre para las mujeres y los médicos que las atienden.
Si se trata de una falsa alarma, las mujeres no necesitan una llamada que les induzca a preocuparse y que les informe de una “lectura anormal” en su mamografía. Y son pocas las que aceptan las pruebas adicionales que suelen realizarse a continuación.
Pero por mucho que los médicos deseen evitar a sus pacientes una angustia innecesaria, también quieren impedir que se les escape una señal que podría ser importante.
“Es una especie de acto de equilibrio”, dice la Dra. Lisa Mullen, especialista en imágenes mamarias de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Con muchas preguntas básicas sobre el sarpullido de los ganglios linfáticos aún sin respuesta, el mundo del cáncer de mama se ha visto obligado a pedir algunas audiencias.
Los radiólogos que examinan las mamografías en busca de indicios de cáncer no se inmutan fácilmente. Examinan miles de imágenes de las mamas cada semana y hacen muchos juicios de valor.
No es muy frecuente que se queden totalmente desconcertados.
En un día típico antes de la pandemia, la Dra. Hannah Milch del Centro Médico de la UCLA podría haber visto una mamografía lo suficientemente ambigua como para recomendar más pruebas. Y esos casos rara vez implicaban ganglios linfáticos inflamados en una mujer sin un riesgo notable de cáncer de mama.
De hecho, los radiólogos dicen que esos ganglios linfáticos “axilares” suelen ser esquivos. Los estudios han demostrado que no más del 0.04% de las mamografías revelan un aumento de tamaño de los ganglios linfáticos en mujeres sin ningún otro signo de enfermedad o malignidad. Escondidos en la axila, es más probable que desaparezcan de la imagen de la mamografía y que se conviertan en un obstáculo para la interpretación.
Pero después de que las vacunas COVID-19 empezaran a extenderse y el personal sanitario y las mujeres de edad avanzada (las que corren mayor riesgo de padecer cáncer de mama) iniciaran a acudir en masa a las mamografías, las recomendaciones de Milch para realizarse más pruebas pasaron de entre cinco a siete veces más al día. En la mayoría de los casos, se trataba de “adenopatías”, es decir, ganglios linfáticos que parecían aumentar de tamaño de forma inusual.
Los colegas de Milch que leían mamografías en todo el país empezaron a ver lo mismo.
El sistema linfático, una pieza poco conocida de la anatomía humana, desempeña un papel fundamental en la recolección y eliminación de los residuos celulares del cuerpo. Al igual que los botes de basura colocados a lo largo de pasillos bien transitados, los ganglios linfáticos se abultan notablemente si algún proceso inusual genera más basura de lo habitual.
Cuando el cuerpo lucha contra una infección -o cree que lo hace, tras una dosis de vacuna-, el sistema inmunitario envía un ejército de células y proteínas para defenderse, dejando un montón de desechos a su paso.
El cáncer también moviliza una gran cantidad de maquinaria celular. Utiliza el sistema linfático para viajar a lugares distantes y deja tras de sí un desorden revelador.
Los 10 a 20 ganglios linfáticos que se encuentran en el interior de cada axila, próximos a la mama y al brazo en el que se aplica la vacuna, pueden actuar como centinelas cuando los radiólogos observan indicios de que están inflamados. Pero no siempre está claro si el aumento de tamaño de un ganglio se debe a una infección, una vacuna, un traumatismo o un cáncer.
Para aclarar esa cuestión de vida o muerte, se suele llamar a la mujer para que se haga una ecografía o una biopsia, en la que se extrae tejido de la mama para realizar más pruebas.
Recibir esa llamada “infunde miedo en el corazón” de la mujer que la recibe, dice el Dr. Philip M. Bretsky, médico de atención primaria de Santa Mónica. “Es como recibir una citología anormal: Lo oyes y luego todo lo demás se queda en blanco”.
Ahora que la vacuna COVID-19 se encuentra ampliamente disponible y que los casos de coronavirus están disminuyendo, Bretsky ha instado a sus pacientes a que se pongan al día en las pruebas de detección del cáncer de mama. Sin embargo, les advierte que, si se les devuelve la llamada después de una mamografía, es mucho más probable que el culpable sea una inmunización reciente que un cáncer.
Los radiólogos saben desde hace tiempo que una dosis reciente de la vacuna contra el herpes zóster, el tétanos o la gripe puede hacer que los ganglios linfáticos aparezcan ligeramente inflamados. Pero la aparición repentina de tantos ganglios linfáticos inflamados, en tantas mujeres, fue un shock. En muchos casos, también lo fue el tamaño de la hinchazón.
“Parecían ser más prominentes”, dijo la doctora Constance Lehman, jefa de imágenes mamarias del Hospital General de Massachusetts, en Boston. “Habíamos visto ganglios ligeramente agrandados con vacunaciones anteriores, pero no a este grado”.
También tendían a ser mucho más grandes en una axila que en la otra. En una mujer, la inflamación solo se veía en la axila izquierda. En otra, se veía toda en la derecha.
“Fue una locura”, dijo Lehman. “Todo el mundo decía: ‘¿Qué es esto?’”.
La doctora Devon Quasha ha estado en ambos lados de la incipiente discusión. Médico de atención primaria en el Massachusetts General, se puso la vacuna COVID-19 de Moderna en el brazo izquierdo a principios de enero. Diez días después, se sometió a un examen médico para investigar el dolor en los pechos que había notado mientras amamantaba a su hija.
Su mamografía reveló unos ganglios linfáticos muy agrandados en su pecho izquierdo. Eran difíciles de detectar y potencialmente preocupantes. Sus colegas de radiología fruncieron el ceño y le hicieron más preguntas. Cuando recordó cuándo se había puesto la vacuna COVID-19 y en qué brazo, la tranquilizaron y le sugirieron un seguimiento al cabo de unas semanas.
Quasha se convirtió en el primer caso de su hospital de lo que ella llamó “adenopatía post-vacuna COVID”. Aún así, insta a sus propias pacientes a que se vacunen y a que se hagan las mamografías en cuanto les corresponda. Pero, les dice, “estén prevenidas de que, si se han vacunado recientemente, puede haber algunos hallazgos que estamos entendiendo que son probablemente benignos”.
Los ganglios linfáticos agrandados también aparecían en las exploraciones de otras partes del cuerpo, dijo Lehman. Los médicos de las consultas de radiología de todo el mundo estaban encontrando los ganglios inflamados en los estudios de imagen de la cabeza, el cuello y la pelvis de personas recién vacunadas.
A finales de febrero, los artículos de las revistas especializadas empezaron a detallar lo que veían los radiólogos. Y a mediados de la primavera, la Sociedad Radiológica de América del Norte y la Sociedad de Imagen de la Mama habían convocado paneles de expertos.
Los expertos aconsejaron que se preguntara a las mujeres si se habían vacunado contra el COVID-19, cuándo lo habían hecho y en qué brazo se habían vacunado. Si es posible, las mujeres deben planificar una mamografía al menos seis semanas después de su segunda dosis de la vacuna.
Las mujeres que hayan padecido un cáncer de mama con anterioridad deberían vacunarse en el brazo contrario (el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos axilares podría evitarse probablemente recibiendo la inyección de la vacuna en el muslo en lugar de en la parte superior del brazo, señaló Lehman).
Y en ausencia de otras pruebas que apunten a la posibilidad de cáncer, las mujeres recientemente vacunadas con ganglios linfáticos axilares agrandados deberían ser citadas de nuevo al menos seis semanas después para dar tiempo a que los ganglios linfáticos se recuperen.
No todos los consultorios de mamografía se han tomado a pecho las recomendaciones.
Algunos aconsejan a las mujeres que no tienen molestias en las mamas que dejen pasar de cuatro a seis semanas entre una dosis de COVID-19 y una mamografía. Otros, que no quieren desanimar a las mujeres para que se vacunen o se hagan una mamografía, las instan a que acudan lo antes posible.
Aunque los miembros de ambos paneles de expertos actuaron con rapidez para emitir sus recomendaciones, reconocieron que el consejo equivalía a una “opinión de expertos sin datos”, dijo Milch, que estaba entre los autores de las recomendaciones de la Sociedad de Imagenología Mamaria.
La nueva orientación se basó en gran medida en las pruebas anecdóticas generadas en respuesta a las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna. Todavía no está claro si la vacuna de dosis única de Johnson & Johnson evocará la misma respuesta.
Tampoco está claro cuánto tiempo tardará en remitir la inflamación de los ganglios linfáticos de algunas mujeres o si sus reacciones serán más pronunciadas tras la segunda inyección que tras la primera.
Los radiólogos se preguntan si algunas configuraciones de ganglios linfáticos inflamados pueden descartarse a la ligera, mientras que otras advierten de algo más ominoso. Y se preguntan cómo responderán los ganglios linfáticos de las mujeres a las inyecciones de refuerzo de COVID-19, en caso de que sean necesarias.
“Hay muchas cosas que se desconocen”, dijo Mullen.
Un mensaje es claro: si una mujer ha sentido un bulto en su seno o está experimentando dolor en o alrededor de su seno o secreción de su pezón, debe hacer que sus síntomas sean evaluados de inmediato.
También en este caso, los radiólogos se apresuran a señalar que el aumento de tamaño de los ganglios que están viendo no supone una relación entre la vacuna y el cáncer de mama.
“No veo ninguna relación”, dijo Lehman. “No hay ni una sola prueba que lo sugiera”.
Por el contrario, señaló, “me gusta pensar que esto es algo bueno: en respuesta a la vacuna, el sistema inmunitario está haciendo el trabajo para el que está diseñado”.
Después de un año en el que las mamografías han disminuido al menos un 20% respecto a los niveles recientes -y cuando hay cada vez más pruebas de que a las pacientes se les diagnostican cánceres más avanzados como resultado-, las mujeres no deberían saltarse las mamografías después de recibir la vacuna COVID-19, indicaron los médicos. Tampoco deberían saltarse la vacuna por una mamografía.
“La verdad es que esto es algo que siempre ha ocurrido”, dijo Milch. Solo que la escala del fenómeno se ha magnificado.
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