Primero desapareció la nieve, luego comenzaron los deslizamientos: El verano del dolor del monte Shasta
Un verano brutal de calor récord y severa sequía ha cobrado otra víctima en California: las majestuosas laderas cubiertas de nieve del monte Shasta.
Así como los impactos del calentamiento global se han revelado en el comportamiento extremo de los incendios forestales y la caída de los niveles de las represas, el cambio climático ahora está alterando el horizonte del lejano norte de California y causando estragos en las comunidades que rodean al inactivo volcán.
La inesperada desaparición de la capa de nieve del monte Shasta, perfecta para una postal, no solo ha convertido a la cúspide de un color blanco a pardo, sino que también ha acelerado el derretimiento de los glaciares de las montañas, desatando estruendosos torrentes de lodo, rocas y árboles que han destruido puentes, hecho intransitables las carreteras y amenazado la infraestructura hídrica. Los flujos de ceniza volcánica también han convertido las praderas que alguna vez fueron verdes en parajes lunares grises y fantasmales.
“Da miedo. El ritmo del cambio en este momento en el monte Shasta parece muy rápido y sus glaciares se están haciendo más pequeños a un ritmo que me entristece”, señaló Andy Calvert, científico a cargo del monte Shasta para el Servicio Geológico de Estados Unidos.
“El principal problema ahora son los flujos de lodo”, comentó. “Son liberaciones repentinas de agua que recorren los canales de los arroyos y recogen rocas, así como tierra, en el camino, dejando un desastre fangoso”.
Para los automovilistas que viajan por la Interestatal 5, donde Shasta atrae una atención constante, ya sea a través del parabrisas o el espejo retrovisor, la pérdida de nieve en el pico de 14.179 pies es una cuestión de curiosidad. Pero para aquellos que viven en la base del volcán, les cambia la vida.
Richie Fesler, superintendente de obras públicas de McCloud, una comunidad de edificios históricos restaurados en los costados sur del monte Shasta, estaba en su casa, a unas pocas millas de distancia un domingo reciente cuando escuchó lo que describió como “un rugido oceánico que hizo temblar el suelo y los pinos”.
Fesler sabía exactamente cuál era el sonido: Otra inundación repentina estaba atravesando el cercano Mud Creek, donde una serie de diluvios anteriores habían arrasado una presa de concreto de 75 años y casi enterrado una tubería. La cañería de la era de la Segunda Guerra Mundial, suspendida a 15 pies sobre el lecho del arroyo, suministra a McCloud agua de manantial tan pura que no necesita cloración.
El área que rodea la presa, que fue construida para proteger a la ciudad con 715 residentes de inundaciones catastróficas, ha sido reemplazada por una extensión de árboles derribados que sobresalen grotescamente de una capa de lodo de más de 15 pies de espesor.
“Es difícil de creer”, comentó Fesler, mirando el extenso campo de escombros, “que hace solo unos meses este lugar no era más que un bosque glorioso, prados, arándanos y hongos deliciosos por todas partes”.
Por lo general, se ve mucha nieve en Shasta en junio y julio. Pero este año fue inusualmente seco, caluroso y ventoso, por lo que la capa de nieve aislante que se había acumulado en los glaciares del volcán inactivo desapareció a principios de junio, exponiendo laderas completamente secas de ceniza volcánica gris y dejando los arroyos locales vulnerables a los flujos de lodo color chocolate.
Las condiciones climáticas que ahora transforman el paisaje del monte Shasta son las mismas que han exacerbado las pérdidas de cultivos, la escasez de agua, los aumentos de contaminación peligrosa en el aire y los incendios forestales extremos en California, así como en el oeste de Estados Unidos. (Esos incendios incluyen el enorme fuego de Caldor, que ahora está nublando las famosas aguas cristalinas del Lake Tahoe a unas 100 millas al este).
En Shasta, los efectos fueron demasiado claros en el período previo al fin de semana del Día del Trabajo.
El aire estaba denso por el humo y las cenizas de los incendios forestales circundantes. Los pastizales se habían marchitado hasta convertirse en tierra desnuda. Miles de robles se habían deshecho de sus hojas para conservar el agua. En el Shasta Lake, uno de los embalses más grandes y pintorescos de Estados Unidos, los niveles de agua se habían desplomado a su nivel más bajo en 44 años, exponiendo un anillo estilo bañera de tierra desnuda y rocas de más de 100 pies de ancho. Se ordenó el cierre de senderos populares, así como vistas panorámicas, debido a preocupaciones sobre los fuegos.
Brendan Hickey, gerente del resort en Mt. Shasta Ski Park, lucha por mantenerse al día con los visitantes que llegan diariamente con la pregunta: “¿Qué pasó con la nieve?”.
“Ha sido un año difícil para el monte Shasta”, explica. “En el pasado, tenía nieve durante todo el año en su cima. Pero este verano es diferente. Las manchas blancas que ves hoy son glaciares, no nieve”.
“Los glaciares se están derritiendo muy rápidamente este año”, agrega sombríamente. “Nuestra solidaridad está con nuestros vecinos que actualmente se ven afectados por corrientes de lodo e incendios forestales”.
Calvert describió la dinámica hidrológica que convirtió a Shasta como “críptico y complejo”.
Los fondos de los glaciares están vacíos y contienen grietas que se llenan de agua, señaló. “Algunos de estos lugares pueden bloquear gran parte del derretimiento de los glaciares, hasta que se produzca una liberación repentina”.
Las corrientes de lodo que hacen la vida miserable en McCloud, señaló, han estado saliendo del glaciar Konwakiton, una capa de hielo justo debajo de la cumbre de Shasta que alimenta los escurrimientos en Mud Creek.
No es la primera vez que las corrientes de lodo asolan la región. En 1924, 1926 y en la década de 1930, una serie de flujos de escombros amenazaron a McCloud y enlodaron arroyos y ríos hasta el Área de la Bahía, a más de 220 millas al suroeste. Otro gran estallido de lodo y escombros ocurrió durante la severa sequía de 1976 en California.
Pero se espera que los flujos se vuelvan más frecuentes en el estado, el noroeste del Pacífico y otras partes del mundo, a medida que los glaciares sucumban al aumento de las temperaturas, la reducción de la capa de nieve y el deshielo anticipado.
Un inventario reciente del Servicio Geológico de Estados Unidos sugiere que el área total de glaciares y nevadas en el oeste estadounidense puede haber disminuido hasta en un 39% desde mediados del siglo XX.
“Los peligrosos flujos de lodo que salen de los glaciares son algo que esperamos en los volcanes, desde el monte Shasta hasta el norte de Canadá, a medida que el clima se vuelve más cálido”, señaló Andrew Fountain, profesor emérito del departamento de geología de la Universidad Estatal de Portland.
Mientras tanto, una combinación de cambios despiadados en condiciones climáticas extremas, así como sistemas de transporte de agua envejecidos, hacen que sea cada vez más difícil para los equipos de la ciudad contener los flujos de lodo que brotan del glaciar Konwakiton, como el corcho de una botella de champán.
Los $30.000 al mes que cuesta alquilar una excavadora pesada provienen del presupuesto del Distrito de Servicios Comunitarios de McCloud. La máquina recoge lodo y luego lo hace “caer en cascada” suavemente sobre nuevos montones a lo largo del arroyo, explicó Fesler, con la esperanza de evitar que futuras inundaciones rompan sus orillas.
La excavadora solo se opera en la mañana, cuando es menos probable que ocurran eventos de flujo de lodo. Sin embargo, como medida de precaución, los observadores con radios portátiles toman posiciones río arriba para advertir de un peligro inminente, que podría salvar vidas.
Durante las últimas dos semanas, la excavadora ha eliminado aproximadamente 36.000 yardas cúbicas de lodo de debajo de la tubería suspendida que entrega agua de manantial a la ciudad.
Pero los pronósticos de una ola de calor que durará hasta septiembre son preocupantes.
“Somos muy conscientes de que otro gran flujo de lodo podría acabar con todo lo que hemos logrado en cuestión de horas”, enfatizó Amos McAbier, gerente general del Distrito de Servicios Comunitarios de McCloud.
“Estamos haciendo lo mejor que podemos con lo que tenemos y tratando de no preocuparnos demasiado”.
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