¿Su paquete fue entregado a tiempo? Hay que agradecer que ha mejorado la cadena de suministro

Si tu marisco llega más fresco y tu pedido online llega a tiempo, dale las gracias a la pandemia: Las interrupciones en la cadena de suministro están consiguiendo que algunas cosas se entreguen más rápido.

Los fabricantes, los minoristas y los distribuidores de marisco han recurrido cada vez más a los aviones de carga para transportar sus productos, una alternativa más cara, pero más rápida y fiable, a los camiones de larga distancia, los trenes y los buques marítimos atascados por los problemas relacionados con la pandemia.

“Cuando las cosas se ponen difíciles, las cadenas de suministro recurren a la carga aérea”, afirma Michael Zimmerman, experto en cadenas de suministro y socio de la consultora de gestión Kearney.

El giro se produjo en respuesta a un aumento de los pedidos en línea de los estadounidenses confinados en casa debido al COVID-19, así como a la interrupción en la cadena de suministro tradicional, espoleada por los cierres de fábricas en los primeros meses de la pandemia y la escasez de trabajadores, entre otros problemas. Los problemas de la cadena de suministro son una de las razones por las que los precios de muchos productos se han disparado, y la inflación alcanzó el martes un nuevo máximo en 40 años.

El volumen de mercancías enviadas por vía aérea en 2021 aumentó casi un 19% en comparación con el año anterior, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, un grupo comercial de las aerolíneas del mundo. Ese año, 2021, registró el mayor volumen de carga aérea desde 2010, según el grupo.

La demanda ha crecido tan rápido que las aerolíneas, las compañías de transporte marítimo y los fabricantes de aviones han empezado a invertir fuertemente en nuevos aviones de carga o en la conversión de los aviones de pasajeros existentes para que sólo transporten carga.

Las instalaciones en las que los aviones de pasajeros se transforman en aviones de carga -sacando los asientos de los pasajeros, reforzando el suelo y añadiendo puertas más grandes- se están expandiendo en China, Canadá, Costa Rica e Inglaterra.

Airbus, el fabricante europeo de aviones, estima que el mundo necesitará unos 2.440 aviones de carga adicionales, de los cuales 880 serían de nueva construcción y 1.560 serían conversiones, en los próximos 20 años.

Los aviones de carga tienen limitaciones ya que no pueden transportar productos inflamables y, dado que el envío por aire es costoso -hasta 20 veces más caro-, los fabricantes y minoristas intentan limitar el transporte aéreo a artículos de alto valor y bajo peso, como microprocesadores para teléfonos móviles, productos farmacéuticos, flores cortadas, joyas, animales vivos y ropa cara.

Una de las principales razones del aumento de la demanda de carga aérea fue el incremento de las compras en línea provocado por la pandemia. Target informó de un crecimiento del 12,7% en sus ventas hasta los 106.000 millones de dólares en el año fiscal 2021, frente a los 94.000 millones de dólares de 2020. El gigante minorista atribuyó cerca de la mitad de su crecimiento a las ventas online. En 2021, las ventas netas de Amazon aumentaron un 22%, hasta 469.800 millones de dólares, frente a los 386.100 millones de 2020.

Para satisfacer la mayor demanda, Amazon compró el año pasado cuatro aviones de la aerolínea canadiense WestJet y siete aviones de Delta Air Lines para hacer crecer su flota aérea a más de 80 aviones, según Amazon.

Cuando la mayoría de los viajeros dejaron de volar al comienzo de la pandemia, las aerolíneas eliminaron decenas de vuelos de pasajeros, lo que significó que esos aviones ya no podían llevar carga en el interior de los aviones. Algunas aerolíneas llenaron los aviones de pasajeros vacíos con carga en la cabina, pero otras, como Alaska Airlines, empezaron a invertir en aviones de carga.

La carga aérea también creció en respuesta a los atascos de las empresas de logística, como los transportistas de larga distancia que tuvieron que hacer frente a los brotes de COVID-19 entre los trabajadores. Las interrupciones hicieron que la logística tradicional fuera menos fiable y más cara, lo que hizo que el coste del transporte aéreo fuera más competitivo, según la International Air Transport Assn. En lugar de ser entre 10 y 20 veces más caro, el transporte aéreo es ahora unas seis veces más caro que las alternativas tradicionales, informó el grupo comercial.

“La demanda de capacidad de carga aérea es alta, y va a seguir siéndolo”, dijo Zimmerman.

Alaska Airlines, que cuenta con tres aviones dedicados a la carga aérea, anunció el mes pasado sus planes de convertir dos de sus Boeing 737-800 de pasajeros en aviones de carga. Los aviones adicionales ayudarán a transportar productos frescos, suministros médicos, materiales de construcción, piezas de maquinaria, electrodomésticos, muebles, entregas de comercio electrónico, correo y marisco fresco de las pesquerías de Alaska, según la aerolínea.

“El marisco fresco tiene un precio superior para los procesadores que el producto congelado, por lo que, a medida que vayamos trayendo más cargueros al mercado, tendremos más capacidad para transportar marisco fresco fuera de Alaska de la que tenemos actualmente”, dijo la portavoz de Alaska, María Cid.

El gigante logístico danés A.P. Moller-Maersk compró el año pasado una empresa de transporte aéreo para añadirla a su flota de barcos, trenes y camiones, y la francesa CMA CGM creó una nueva división de transporte aéreo.

Boeing anunció que tenía un récord de 84 pedidos de aviones de carga en 2021, superando su récord anterior de 83 en 2019. Eso se suma a los más de 100 pedidos y compromisos realizados el año pasado para convertir aviones de pasajeros en aviones de carga.

En lo que va de año, Boeing ha anunciado pedidos de Qatar Airways de 34 nuevos cargueros 777X con opción a 16 más y un pedido de cuatro 777 de China Airlines. ASL Aviation Holdings, con sede en Dublín, ha encargado hasta 20 cargueros reconvertidos.

Boeing opera 11 instalaciones para convertir aviones de pasajeros en aviones de carga y ha anunciado planes para añadir nueve líneas de conversión.

El proceso de conversión de un avión de pasajeros en uno de carga puede llevar varios meses, dependiendo del avión y de la demanda en las instalaciones de conversión.

Las conversiones suelen afectar a aviones de pasajeros más antiguos que, de otro modo, quedarían parados en un aeropuerto remoto y serían desmontados para obtener piezas o vendidos a una aerolínea extranjera.

“Cuando tenemos aviones en ese punto de su vida útil, van al desierto, a otra aerolínea o se convierten en cargueros”, dijo Hermesmeyer. “Así les sacamos entre 10 y 15 años más”.

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