Es posible que pronto le pidan que acepte una rebaja de su sueldo a cambio de seguir trabajando desde casa

Trabajar desde casa durante la pandemia se convirtió en un éxito sorprendente.

Muchos trabajadores disfrutaron de una mejor calidad de vida, además de ahorrar en desplazamientos, vestuario de oficina y otros gastos. Las empresas aumentaron la productividad y redujeron los costes.

Ahora que parece que el trabajo a distancia sobrevivirá de alguna forma en el futuro inmediato, empieza a gestarse una batalla sobre quién debe embolsarse esos ahorros, ya que algunos empleadores argumentan que trabajar desde casa es un beneficio que debe compensarse con salarios más bajos.

Con los casos de la pandemia a la baja, más empresas están llamando a los trabajadores para que vuelvan a la oficina. Aun así, alrededor del 30% de todas las jornadas laborales remuneradas se siguen realizando desde casa, frente a sólo el 5% antes del brote de COVID-19, según el Proyecto de Investigación sobre el Trabajo desde Casa dirigido por economistas de Stanford y la Universidad de Chicago.

Pagar menos a los trabajadores a distancia es una práctica que ya se está poniendo de moda en el extranjero. En Gran Bretaña, el bufete de abogados Stephenson Harwood anunció recientemente que los empleados podrían trabajar a tiempo completo desde casa con la condición de que acepten una reducción salarial del 20%.

Por el momento, este tipo de acuerdos parecen poco frecuentes en Estados Unidos, probablemente debido a la rigidez del mercado laboral. Pero eso podría cambiar en caso de recesión, ya que los empresarios ven cómo el trabajo a distancia puede reducir los costes laborales y mejorar los resultados.

El proyecto Working From Home (Trabajar desde casa) descubrió que 4 de cada 10 empleadores planean utilizar el trabajo a distancia como una forma de aliviar las presiones generales de los incrementos salariales, aunque no necesariamente recortando los salarios de los empleados existentes. Las empresas, por ejemplo, pueden cubrir nuevas vacantes con trabajadores a distancia en mercados más baratos.

Según una encuesta realizada por la empresa de software y datos Payscale, algo más del 60% de las empresas afirmaron el pasado verano que no estaban considerando la posibilidad de reducir el salario de los futuros empleados que trabajen parcial o totalmente desde casa.

Pero un significativo 14% de los empresarios dijo que estaba planeando recortar los salarios de los teletrabajadores en las zonas de menor coste, y el 17% dijo que estaba indeciso.

En términos de dólares, los economistas estiman que el valor de trabajar en casa asciende hasta el 7,3% de sus ingresos.

“A algunos empresarios les gustaría que [el trabajo desde casa] se considerara un beneficio o una ventaja, y esperan que los empleados piensen lo mismo”, afirma Laura Sherbin, directora gerente de Seramount, una empresa de investigación y consultoría sobre el lugar de trabajo.

Pero los beneficios del teletrabajo no son en absoluto unilaterales. En muchos casos, los empresarios también han cosechado ahorros.

Además del aumento de la productividad, hay pruebas de que los teletrabajadores pasan más tiempo en el trabajo que los trabajadores en la oficina. Algunas empresas también se han ahorrado el alquiler y otros gastos asociados al mantenimiento de una oficina completa.

Los salarios en Estados Unidos han reflejado durante mucho tiempo el coste de la vida y la competitividad de la zona donde se encuentra el lugar de trabajo.

Incluso antes de la pandemia, algunas empresas ajustaban los salarios de los empleados que solicitaban trasladarse a mercados de menor coste. La práctica se ha hecho más común en los dos últimos años, liderada por las empresas tecnológicas, como Google, Facebook y Twitter.

Aunque a los trabajadores remotos no les suele gustar el recorte salarial, no ha creado una gran reacción, en parte porque las personas que se trasladan a ciudades más baratas entienden que pueden seguir teniendo el mismo poder adquisitivo.

Sin embargo, esta práctica plantea cuestiones controvertidas sobre la equidad en el lugar de trabajo: ¿Deben los empleados de la misma empresa que realizan el mismo trabajo recibir una remuneración diferente porque uno elige vivir en Fresno y el otro en Manhattan Beach? ¿Deben recibir un aumento los trabajadores que se trasladan a mercados más caros?

Sherbin recuerda que un empleado de alto nivel de una gran empresa de Washington aceptó un gran recorte salarial para trasladarse a Georgia por motivos personales y teletrabajar desde allí. Pero más de un año después, cuando volvió a la zona de Washington, su empresa se negó a volver a subirle el sueldo.

“Lo que la empresa le dijo fue: ‘Podrías haberte quedado en Georgia. No te pedimos que vuelvas a la oficina’”, explica Sherbin.

Los expertos en compensación dicen que exigir a los teletrabajadores que cobren menos corre el riesgo de socavar los mayores beneficios de una opción de trabajo a distancia: mejorar la productividad al poder atraer a trabajadores cualificados y minimizar la costosa rotación.

“No me gusta”, afirma David Buckmaster, director de compensación de Wildlife Studios. “Puede ser desmoralizante”.

Los sindicatos están empezando a tomar nota. En Seattle, cientos de empleados públicos que trabajan desde casa desde el brote de coronavirus de 2020 retrocedieron ante la política de regreso a la oficina promovida por el alcalde, lo que obligó a la ciudad a negociar con los representantes sindicales las políticas de teletrabajo.

Aunque las negociaciones actuales de Seattle no implican estructuras salariales para los trabajadores remotos, eso es algo que preocupa a los funcionarios laborales de otros lugares, ya que lo ven como un tema potencialmente polémico en el futuro.

“¿Se considera un beneficio? Esa es una de las cosas por las que luchamos”, dijo un funcionario de Communications Workers of America, señalando que algunos trabajadores del sindicato en los centros de llamadas no tienen la capacidad de trabajar desde casa. AT&T, que recientemente amplió su acuerdo con el CWA sobre el teletrabajo, dijo que sus políticas y salarios se han mantenido igual independientemente del lugar de trabajo.

Muchos trabajadores dicen estar dispuestos a aceptar algunas compensaciones.

Tracey Parsons, de 46 años, traductora de las Naciones Unidas que vive al norte de Nueva York, en el suburbio de New Rochelle, trabaja tres días desde casa y dos en las oficinas de la ONU en Manhattan.

“Definitivamente aceptaría un recorte de sueldo, aunque no creo que sea justo”, dijo.

Parsons calcula que el horario de trabajo híbrido supone cientos de dólares extra al mes, si se tiene en cuenta el dinero que se ahorra en billetes de tren, almuerzos y todo lo que supone ir a la oficina.

Pero su valor es potencialmente mucho mayor, dijo. A ella y a su marido, que se queda en casa, les gustaría mudarse más al norte, donde la vivienda es más barata y la pareja podría construir un futuro mejor para su hijo de 8 años, que tiene una discapacidad.

“Las consecuencias positivas y los beneficios de esta situación son enormes”, dijo Parsons. Sin embargo, no confiaba en poder trabajar tres días desde casa de forma permanente. La ONU pasó de exigir un día en la oficina el pasado otoño a dos días este año.

Raphael Kelly, director de operaciones de FedEx, no cree que los empresarios deban dar un valor monetario al teletrabajo como hacen con las prestaciones sanitarias. Al mismo tiempo, dijo que entendería que las empresas quisieran considerar el trabajo desde casa como parte del paquete de compensación de un empleado.

“Creo que es una ventaja y un beneficio”, dijo Kelly, de 47 años, que ha estado trabajando a tiempo completo desde su casa en Haymarket, Virginia, desde 2012. “Y la ventaja es que puedes estar accesible para tu familia, puedes hacer la comida durante los descansos, y es un beneficio también porque es la conciliación de la vida laboral y familiar”.

Kelly gestiona un equipo de 25 personas que se volvieron totalmente remotas tras el inicio de la pandemia. Pero desde principios del verano, han empezado a volver a los edificios de la empresa de forma híbrida. “No están contentos”, dijo.

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