“Tengo coágulos de sangre en mis pulmones”: Inmigrantes demandan por desinfectante usado en Adelanto

Con el rostro contraído por la preocupación, César Hernández se sentó en una cafetería en el norte de Moreno Valley, saludó cortésmente a un reportero y luego, de repente, se tapó la boca y tosió durante unos segundos antes de poder hablar.

“Lo siento”, dijo Hernández, de 37 años. “Es la tos lo que me sigue molestando”.

El nativo de México aclaró la garganta y continuó.

“Mi historia es la historia de muchos inmigrantes cuya preocupación ahora es nuestra salud y el miedo a lo que nos pueda pasar en el futuro”.

La demanda de César Hernández y otras seis personas alega que GEO Group envenenó lentamente a más de 1,300 detenidos en el Centro de Procesamiento de Inmigración y Control de Aduanas de Adelanto en el condado de San Bernardino con un agente de limpieza tóxico.

(James Carbone / Los Angeles Times)

Hernández es una de las siete personas que forman parte de una demanda colectiva presentada el 20 de marzo por Social Justice Legal Foundation contra GEO Group Inc., una corporación de prisiones privadas que opera en los Estados Unidos, Australia, Sudáfrica y el Reino Unido.

La demanda alega que GEO Group envenenó lentamente a más de 1,300 detenidos en el Centro de Procesamiento de Inmigración y Control de Aduanas de Adelanto en el condado de San Bernardino cuando sus empleados rociaron imprudentemente un agente de limpieza tóxico durante las primeras etapas de la pandemia de COVID-19, supuestamente para evitar la propagación de la infección, dentro de lo que la demanda caracteriza como instalaciones mal ventiladas del centro.

La demanda establece que, “antes de la pandemia, aunque se usaba incorrectamente en espacios mal ventilados, el personal de GEO usaba principalmente HDQ Neutral como producto de limpieza. Pero a partir de febrero de 2020, el personal de GEO comenzó a usar HDQ Neutral en la fumigación de áreas amplias como una supuesta medida de seguridad contra el COVID-19. El personal de GEO roció HDQ Neutral en interiores directamente en el aire y en todo tipo de superficies”.

La demanda agrega que “HDQ Neutral se roció en todas las áreas de la instalación, incluido el vestíbulo principal (front lobby), las áreas administrativas, las áreas de estar, las áreas de alimentos y microondas, la sala de estar, los pasillos, las unidades de admisión y las unidades médicas. En las salas de estar, el personal de GEO rociaba todas las superficies, incluidas las superficies blandas y porosas, como colchones y sábanas”.

César Hernández, apoyando su mano contra una pared, dice que los médicos recientemente encontraron coágulos de sangre en sus pulmones que, según él, son el resultado de una exposición prolongada al químico HDQ Neutral que se usa en Adelanto.

(James Carbone / Los Angeles Times)

Como resultado, alega la demanda, los querellantes inmigrantes sufrieron múltiples efectos tras su exposición al químico HDQ Neutral, incluyendo hemorragias nasales, sangre en la boca y saliva, dolores de cabeza y mareos. Una ex detenida dijo que todavía sufre dolores de cabeza y hemorragias nasales desde que fue liberada hace casi tres años. Los demandantes buscan responsabilizar a GEO por daños compensatorios y el pago de gastos y costos de seguimiento médico durante los próximos cinco años.

Hernández, quien en septiembre de 2020 fue detenido por ICE y llevado al centro de detención, se encuentra entre los que dicen que todavía viven con los efectos.

“En el Centro de Detención de Adelanto comenzó mi pesadilla y aún no ha terminado”, dijo Hernández, y agregó que los médicos recientemente encontraron coágulos de sangre en sus pulmones, como resultado de la exposición prolongada a la sustancia química, según cree. Actualmente el inmigrante está siendo tratado con anticoagulantes que cuestan $540 al mes. Hernández no tiene seguro médico.

“Esta demanda da testimonio no solo de mi historia, sino de más de mil personas”, dijo.

Según la demanda, a raíz de la pandemia, el personal de GEO Group comenzó a rociar el químico en toda la instalación en febrero de 2020 y continuó hasta abril de 2021.

Cuando Hernández llegó al centro de detención, el químico rosado con un olor distintivo a lejía se usaba cada 30 minutos, las 24 horas del día, los siete días de la semana, dijo.

GEO Group Inc., que ha sido objeto de controversias y críticas a lo largo de los años por la gestión de sus instalaciones, incluidas denuncias de malos tratos a los reclusos y personal inadecuado, emitió un comunicado en el que niega las alegaciones de la demanda y afirma que sus productos de limpieza se utilizan de forma segura en todos los centros de procesamiento del ICE.

“GEO usa productos de limpieza que están regulados por la EPA (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos) y siempre se usan de acuerdo con las pautas del fabricante, así como con todos los estándares de saneamiento aplicables establecidos por los Nacionales de Detención Basados en el Rendimiento Federal (Federal Performance-Based Detention Nationals)”, se lee en el comunicado.

GEO Group dijo que sus productos de limpieza se usan de manera segura en todo el país en muchos entornos diferentes, incluidos hospitales, hogares de ancianos, centros juveniles y colegios y universidades.

César Hernández dice que él y muchos otros ex detenidos de Adelanto todavía sufren hoy después de una exposición prolongada a HDQ Neutral. “No había ninguna razón para que nos trataran peor que a los animales”, dice.

(James Carbone / Los Angeles Times)

Durante varios años, GEO Group ha estado enfrascado en una batalla legal con el estado de California, que busca cerrar todas las prisiones privadas. En octubre de 2021, un panel de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. dictaminó que California debe eximir a los centros federales de detención de inmigrantes de su prohibición de prisiones con fines de lucro.

GEO Group dijo que las alegaciones de la demanda de Adelanto “son parte de una campaña radical políticamente motivada para atacar a los contratistas de ICE, abolir ICE y poner fin a la detención federal de inmigrantes”.

ICE se negó a comentar sobre la demanda y emitió una declaración de que “ICE no comenta sobre litigios en curso o pendientes”.

Según la hoja de datos de seguridad de Spartan Chemical Co. Inc., la empresa que fabrica y distribuye el producto, la exposición inadecuada a HDQ Neutral provoca enrojecimiento y dolor en la piel expuesta, así como ampollas e hinchazón.

La empresa también advierte que el contacto de HDQ Neutral con los ojos puede causar daños permanentes en la conjuntiva y en los tejidos y que la inhalación puede provocar tos, así como irritación o daño en las mucosas de las vías respiratorias. La exposición a largo plazo al producto se ha relacionado con infertilidad, defectos de nacimiento, asma y otros daños respiratorios y reproductivos.

Spartan sugiere el uso de guantes, gafas de protección al usar el producto, no inhalar los vapores, diluir el químico con agua y limitar su uso a lugares con buena ventilación.

Sin embargo, un informe de julio de 2020 emitido por la EPA después de realizar una inspección virtual de las instalaciones de Adelanto indicó que los empleados de GEO y los detenidos que se ofrecieron como voluntarios para trabajar en la limpieza aplicaron HDQ Neutral dentro de las instalaciones sin recibir las instrucciones de seguridad adecuadas.

La EPA aconsejó a GEO Group “que tome todas las medidas necesarias para garantizar que cualquier uso posterior de pesticidas se lleve a cabo de acuerdo con las instrucciones y declaraciones de precaución en la etiqueta del pesticida, y en pleno cumplimiento de las disposiciones de FIFRA [la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas, y Ley de Rodenticidas]. De lo contrario, podría someterse a más acciones de ejecución”.

Mientras Hernández tosía, continuó contando su historia de cómo terminó en Adelanto.

Una mañana a mediados de septiembre de 2020, el padre de dos hijos fue despertado en su casa de Riverside por fuertes golpes y hombres que gritaban: “Abre la puerta. Somos la policía. Sal de tu casa”. De hecho, dijo Hernández, los hombres eran agentes de ICE.

Los agentes le dijeron a Hernández, quien trabajaba como ingeniero jefe de mantenimiento en Ayres Hotel & Spa Moreno Valley, que tenían una orden de arresto en su contra. Sin más palabras, lo trasladaron al Centro de Detención de Adelanto, el centro de detención de ICE más grande de Estados Unidos, con capacidad para 2.690 personas.

“El ciclo de tormento comenzó cuando entré en el centro”, dijo Hernández.

Cada detenido tenía que permanecer en cuarentena durante 21 días en un dormitorio con otras cinco, seis o siete personas, después de lo cual los detenidos eran trasladados a celdas en su mayoría para dos personas. Durante sus primeros días en el centro, Hernández se dio cuenta de que HDQ Neutral se rociaba cada 30 o 45 minutos en los pasamanos de las escaleras, las perillas de las puertas, las duchas, los lavabos, los teléfonos, las mesas y directamente al aire, dijo.

“Esto dejaba manchas blancas por todos lados, manchas que todos reconocimos y que nadie quería tocar”, dijo Hernández. A la hora de comer, algunos detenidos intentaban tapar la comida para evitar que se contaminara.

Cada vez que los trabajadores de GEO rociaban el producto químico, dijo Hernández, le picaban la nariz y los ojos, tenía problemas para respirar y sentía náuseas.

Cada noche, el personal de GEO rociaba el líquido rosado dentro o alrededor de las literas y celdas donde dormía la gente, dijo Hernández. Cuando los detenidos preguntaban por qué, la respuesta era: “Solo estamos haciendo nuestro trabajo”.

“No había razón para que nos trataran peor que a los animales”, dijo Hernández.

La demanda se produce dos años después de que Inland Coalition for Immigrant Justice, una organización sin fines de lucro que defiende los derechos de los inmigrantes en el sur de California presentara una denuncia contra Adelanto en mayo de 2020, alegando que HDQ Neutral se usaba más de 50 veces al día dentro del centro.

En septiembre de 2020, un juez federal confirmó la denuncia y ordenó a GEO Group que dejara de usar HDQ Neutral, pero aparentemente la empresa continuó con sus prácticas, dijo Eddie Torres, coordinador de políticas de la coalición Inland.

“Las denuncias no eran de una organización solo para desacreditar a la empresa Geo Group, sino porque los queríamos responsabilizar por usar un producto tóxico de manera irresponsable, y porque la vida de muchos sigue en riesgo”, dijo Torres.

Pilar González Morales, abogada gerente de Social Justice Legal Foundation, dijo que es imperativo que el gobierno aplique medidas estrictas para regular el uso del químico, que dijo se ha utilizado en algunos otros centros de detención operados por GEO.

González Morales dijo que la demanda es parte de un movimiento destinado a evitar que los inmigrantes sean retenidos en centros de detención mientras esperan que sus casos sean escuchados en los tribunales de inmigración.

“Este tipo de prácticas es una señal de que los centros de detención son inútiles”, dijo.

Hernández pasó cinco meses detenido antes de ser liberado en febrero de 2021. Pero dijo que su salud se ha deteriorado tanto que ya no puede trabajar como personal de mantenimiento, porque los químicos comunes como los diluyentes de pintura o los que se usan para destapar los desagües agravan su condición. Tuvo que dejar de trabajar en noviembre. Por ahora, su esposa cubre la mayor parte de los gastos del hogar trabajando como entrenadora de nutrición.

Otra detenida, Miriam Scheetz, de 59 años, dijo que todavía sufre hemorragias nasales y dolores de cabeza crónicos desde que estuvo detenida en Adelanto desde marzo de 2019 hasta agosto de 2020.

Cuando ingresó al centro, los guardias le dieron el trabajo de limpieza de mesas, el comedor y los baños, siete días a la semana, por unas seis horas diarias por $19 al mes.

Antes de la pandemia, el uso de HDQ Neutral diluido con agua se usaba comúnmente para la limpieza, dijo Scheetz. Pero cuando comenzó la pandemia, los trabajadores de GEO le pidieron que usara el líquido en su forma pura, dijo.

“Tuve que obedecer, pero nunca nos dieron instrucciones de cómo usar el producto, nunca usamos gafas protectoras o guantes para cubrirnos, a pesar de que lo solicitamos”, dijo.

“Los guardias decían que el líquido era para matar virus, y yo les respondí: ‘Pero el virus no soy yo’. Me estaban ignorando”, dijo.

Solo unos días después, dijo Scheetz, ella comenzó a sufrir mareos, náuseas, vómitos, sangre en la saliva y dolores de cabeza. Durante los meses siguientes, sus visitas a los médicos se hicieron continuas, pero solo le recetaron ibuprofeno.

La residente de Victorville dijo que había personas que, apenas abrían los botes de químicos, tenían dolor de cabeza. Otros atribuyeron el malestar al estrés del largo encierro.

“Una vez que me desmayé, me pusieron en observación, pero nunca vino un médico ni una enfermera”. Los guardias solo vinieron una vez y “tiraron mi comida al piso”, dijo en una entrevista telefónica.

Holly Cooper, codirectora de la Clínica de Derecho de Inmigración de la Facultad de Derecho de UC Davis y experta reconocida a nivel nacional en temas de detención de inmigrantes, dijo que cree que “es muy común que el sistema penitenciario, incluidos los centros de detención de inmigrantes, tenga un sistema que es insalubre para los detenidos”.

“En el caso de GEO, se notificó a la empresa que el químico estaba provocando reacciones adversas en los detenidos. El gobierno federal lo sancionó, el gobierno estatal hizo una inspección y persistieron en hacerlo. En ese momento, es una intención cruel continuar con la práctica cuando te han dicho que hay consecuencias”, dijo Cooper.

Ingrid Eagly, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de UCLA y directora del Programa de la Facultad de Justicia Penal, dijo que ICE y GEO tienen la responsabilidad de garantizar que las personas bajo su cuidado estén seguras y que se respeten sus derechos civiles.

“Este es solo un ejemplo de lo que la gente dice que vive dentro de esos lugares”, dijo Eagly. “Los políticos tienen mucha tarea que hacer”.