Por qué el aumento de los casos de autismo podría ser benéfico para los niños estadounidenses

El autismo entre los niños estadounidenses sigue en aumento, según sugieren nuevos datos proporcionados por las autoridades de salud. Eso puede ser algo bueno.

Entre 11 sitios de internet en los cuales se analizan detalladamente los registros de niños de 8 años, en el 2014 se consideró que 1 de cada 59 niños tenía Desorden de Espectro Autista (ASD, por sus siglas en inglés). Más de lo que se registro en 2012, de 1 entre 68.

Normalmente, las autoridades de salud preferirían ver menos de una enfermedad y no lo contrario. Pero en este caso, el número más alto es probablemente una señal de que más niños de color que están en el espectro del autismo están siendo reconocidos como tales y reciben servicios de ayuda, según un informe publicado en los últimos días por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Los datos provienen de la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo (ADDM, por sus siglas en inglés), del CDC. Los investigadores del ADDM estudian detenidamente informes de pediatras, neurólogos, psicólogos infantiles, patólogos del habla y fisioterapeutas, así como registros de servicios de educación especial proporcionados por las escuelas públicas.

El informe de 2014 se centró en 42,644 niños en 11 estados (Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Maryland, Minnesota, Missouri, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Tennessee y Wisconsin). Los investigadores determinaron que 5,473 de estos niños cumplían con la definición de autismo.

Dado que los datos provienen de sitios seleccionados donde los investigadores pueden realizar un exhaustivo análisis, los resultados no son necesariamente representativos de todo el país. Pero los expertos los valoran porque son más completos que los resultados de otras encuestas que se basan en entrevistas con los padres.

El nuevo estudio apareció en el Informe semanal de enfermedad y mortalidad del CDC.

A continuación un resumen de los resultados:

La prevalencia de ASD sigue aumentando

En el estudio ADDM de cada 1,000 niños de 8 años, 16.8 tenían algún trastorno del espectro autista. El análisis de 2014 muestra que 1 de cada 59 niños o bien el 1.7%.

Esas cifras representan un ligero aumento con respecto al informe anterior del ADDM, que encontró que en el 2012 1 de cada 68 niños de 8 años tenía ASD.

Seis de los 11 sitios que fueron incluidos en el nuevo estudio también participaron en el anterior. En estos estados, la prevalencia de ASD fue un 20% más alta en 2014 que en 2012.

En el año 2000, cuando comenzó el primer estudio ADDM, solo 1 de cada 150 niños de 8 años fueron identificado con ASD.

ASD es mucho más común entre los niños que en las niñas

La prevalencia de trastornos del espectro autista en los niños (26.6 casos por cada 1,000 niños) fue cuatro veces mayor que en las niñas (6.6 casos por cada 1,000 niñas).

Esta brecha de género se observó en cada una de las 11 áreas de estudio, aunque la magnitud varió según el estado. En Arizona, la prevalencia para los niños fue 3.2 veces mayor que para las niñas. En el otro extremo del espectro estaba Georgia, donde era 4.9 veces mayor para los niños que para las niñas.

La prevalencia de ASD varía según el estado

Los trastornos del espectro autista fueron más comunes en Nueva Jersey, donde los investigadores identificaron 29.3 casos por cada 1,000 niños de 8 años. Minnesota quedó en segundo lugar, con 24 casos por cada 1,000 niños.

El estado con más baja prevalencia en el estudio fue Arkansas, con 13.1 casos por cada 1,000 niños de 8 años. Otros cuatro estados estuvieron cerca de esa marca: Colorado (13.9 por cada 1,000), Arizona (14 por cada 1,000), Missouri (14.1 por cada 1,000) y Wisconsin (14.1 por cada 1,000).

Las brechas raciales permanecen

Los niños blancos seguían siendo los más propensos a cumplir con la definición de ASD. En los 11 estados combinados, 17.2 de cada 1,000 blancos de 8 años tenían el trastorno, en comparación con 16 de cada 1,000 niños negros, 14 de cada 1,000 niños latinos y 13.5 de cada 1,000 niños asiáticos y de las islas del Pacífico.

Las disparidades raciales entre los niños blancos y negros fueron estadísticamente significativas en tres estados (Arkansas, Missouri y Wisconsin). Las diferencias raciales entre los niños blancos y latinos fueron estadísticamente significativas en siete estados (Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Missouri, Carolina del Norte y Tennessee).

Nueva Jersey, el estado donde el ASD era más común, tenía “casi ninguna diferencia” en la prevalencia para los niños blancos, negros y latinos, anotaron los autores del estudio. Para los tres grupos, la prevalencia varió de 26.8 a 30.2 casos por cada 1,000 niños, diferencias que fueron demasiado pequeñas para ser estadísticamente significativas.

Los investigadores tomaron esto como una señal de que cuando la contabilidad de ASD sea más completa, las diferencias entre los grupos se reducirán o desaparecerán por completo. Eso debería ayudar a que las terapias y los servicios de ASD estén disponibles para todos los niños que los necesiten, agregaron.

Disparidades en la capacidad intelectual

Nueve de los sitios examinaron datos sobre la capacidad intelectual de los niños. Esto reveló que el 31% de los niños de 8 años con ASD tenían un coeficiente intelectual menor o igual a 70, lo cual los calificaba de tener una discapacidad intelectual. Un 25% adicional se encontraba en el rango “límite” (con un coeficiente intelectual entre 71 y 85), y el 44% tenía inteligencia promedio o superior a la media.

En general, las niñas con ASD tenían más probabilidades que los niños de ser categorizadas con discapacidad intelectual, mientras que los niños tenían más probabilidades que las niñas de encontrarse en el rango promedio o superior a la media.

Entre los niños de 8 años con ASD, el 22% de los niños blancos, el 35% de los niños latinos y el 44% de los niños negros tenían un coeficiente intelectual igual o inferior a 70.

La verdadera prevalencia puede ser mayor

Algunos registros que los investigadores buscaron no se pudieron encontrar. Si se hubieran incluido en el análisis, los autores del estudio estiman que la prevalencia de ASD habría sido casi un 20% mayor en Arkansas y Tennessee, aproximadamente un 8% más en Maryland y hasta un 5% más en Colorado, Missouri, Nueva Jersey y Carolina del Norte.

Cambio de definición de ASD

Los psiquiatras cambiaron oficialmente la definición de trastorno del espectro autista cuando escribieron de nuevo el Manual de Diagnóstico y Estadística de los trastornos mentales en 2013. Los investigadores aplicaron los nuevos criterios a un subconjunto de los niños del estudio, junto con los criterios más antiguos que habían utilizado desde 2000.

La nueva definición probablemente se traduzca en menos casos de ASD, escribieron los autores del estudio. Por ejemplo, las estimaciones basadas en los nuevos criterios fueron aproximadamente un 3% más bajas para los niños y un 6% más bajas para las niñas. También fueron un 3% más bajos para los niños blancos y negros, un 5% menos para los niños asiáticos y un 8% menos para los niños latinos.

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