El condado emitió advertencias de evacuación poco claras antes de los mortales deslaves de Montecito

En los días previos a los mortales deslizamientos de tierra que devastaron a Montecito, los funcionarios del condado de Santa Bárbara dieron a conocer instrucciones de evacuación confusas que dejaron a algunos barrios muy afectados fuera de la zona de advertencia.

La Oficina del Sheriff del Condado de Santa Bárbara publicó en su sitio web y en Facebook una lista de áreas de evacuación voluntarias y obligatorias para la ciudad. Pero un mapa separado en el sitio web del condado, incluía una zona de evacuación voluntaria más grande que incluía docenas de viviendas que no estaban cubiertas por la lista del alguacil.

De las 21 personas que murieron en el deslave, al menos una docena vivía en áreas cubiertas por el mapa de evacuación del condado, pero que no estaban incluidas en las advertencias de la Oficina del Sheriff, según los registros y los datos revisados por The Times.

En respuesta a las preguntas de The Times, los funcionarios de emergencia del condado de Santa Bárbara reconocieron la discrepancia al enfatizar las muchas otras medidas que los funcionarios tomaron para advertir a los residentes de la inminente tormenta que causó los deslizamientos de tierra, incluyendo correos electrónicos, alertas de redes sociales, comunicados de prensa e incluso agentes que fueron a tocar de puerta en puerta en algunas áreas.

“Lamentablemente, también 30 horas antes de la llegada de la tormenta, aprobé un comunicado de prensa y de Facebook que tenía discrepancias con el límite occidental de nuestra área de evacuación voluntaria prevista”, dijo en un comunicado Robert Lewin, director de la Oficina de Manejo de Emergencias del Condado de San Bárbara.

Los funcionarios enfatizaron que todos los que murieron estaban en una zona de evacuación voluntaria u obligatoria y que las advertencias probablemente salvaron más vidas en lo que fueron los peores deslizamientos de tierra que afectaron a California en varias décadas.

Todavía no está claro si una advertencia de evacuación más amplia habría marcado la diferencia. Los funcionarios estimaron que solo el 15% de los residentes en la zona de evacuación obligatoria abandonaron el área.

Pero la discrepancia en las advertencias se suma a las preguntas sobre si se podría haber hecho más para evitar que la gente estuviera en peligro antes de que los aludes de lodo arrasaran con las casas y sepultaran a sus los residentes. The Times informó anteriormente que el condado no envió boletines con estilo de Alerta Amber a teléfonos celulares hasta que los deslizamientos de tierra habían comenzado. Para entonces, era demasiado tarde para que los residentes huyeran. También hubo una falla técnica que impidió que las advertencias llegaran a los residentes.

Los funcionarios del condado dijeron que es importante ahora aprender de los deslizamientos de tierra, así como de los incendios que barrieron la zona semanas antes, para mejorar los preparativos de evacuación y las advertencias.

“Si no estás aprendiendo de cada desastre y pensando qué hacer mejor, entonces, en mi opinión, no estás haciendo tu trabajo”, dijo el Supervisor del Condado Das Williams, quien representa a Montecito y Carpinteria, en una entrevista la semana pasada.

Zona de evacuación

El condado había estado advirtiendo durante días sobre las próximas lluvias y el riesgo de deslizamiento de lodo. Pero ha habido mucho debate sobre las órdenes de evacuación reales.

En una conferencia de prensa en Carpinteria el 5 de enero, Williams y otros funcionarios se pararon frente a un mapa que describía lo que era posible en una tormenta en los próximos 100 o 500 años para los enclaves de playa del condado.

En Montecito, el mapa mostraba que las áreas que serían golpeadas más duramente corrían paralelas a los arroyos que emergían de los cañones de las estribaciones de las montañas y hacia el sur hasta el océano. Las áreas más afectadas se encontrarían al sur de la autopista 192 ya que el lodo y los escombros se atascaron debajo de los puentes y en las cuencas de captación, y finalmente empujaron el lodo hacia las calles residenciales.

Al final, eso es exactamente lo que sucedió la mañana del 9 de enero.

Las autoridades siguieron los límites de las zonas de evacuación similares a las que se habían establecido semanas antes para el incendio de Thomas, donde las casas al norte de la autopista 192 se consideraban en mayor riesgo. Las casas debajo de la carretera se consideraron como áreas de evacuación voluntaria y no vulnerables a un deslizamiento de tierra.

El Sheriff Bill Brown, quien finalmente toma la decisión sobre el plan de evacuación, dijo que aprobó las zonas por recomendación de bomberos locales y del condado, planificadores de emergencias y expertos del Servicio Geológico de EE. UU., entre otros.

Al final, la lluvia fue peor de lo esperado, y el barro causó la destrucción mucho más al sur que las estimaciones iniciales.

“La tormenta para la que nos preparamos, no fue la tormenta que recibimos”, dijo Brown. “Sabíamos que iba a ser malo, pero en años pasados la destrucción no se parecía en nada a la magnitud de esto.

Williams dijo que la tormenta representaba un “peligro muy claro y presente” para las áreas vulnerables.

“La noche de la tormenta cuando estaba monitoreando Facebook el tono que recibí de la comunidad fue: ‘Si la tormenta no se materializa, van a rodar cabezas”, dijo.”Estamos listos para responsabilizar a las personas por tratar de motivar a la gente”.

A primera manos, lo que los oficiales del Sheriff vivieron fue un gran escepticismo. “Vimos a expertos opinar sobre cómo, en esencia, no solo debes advertir a las personas, sino que tienes que convencer a la gente de salir”, dijo Brown.

Pero no hay mucha ciencia disponible sobre qué mensaje hará que las personas realmente evalúen un peligro que no pueden ver”, dijo Art Botterell, coordinador senior de servicios de emergencia de la oficina del gobernador. “Me temo que lo que los hace moverse es una experiencia amarga”, dijo. “Si las personas no han experimentado un peligro recientemente, tienden a no creerlo”.

Las advertencias deben repetirse y reforzarse con otros indicadores, dijo. Si un residente ve una advertencia sobre un deslizamiento de tierra del Servicio Meteorológico Nacional y mira hacia afuera y solo ve lloviznas, no se convencerán, dijo Botterell. Pero si ve a otros vecinos marchándose, podrían tomarlo más en serio. O si un mensaje del servicio meteorológico es seguido por una alerta de texto del condado, luego una transmisión por televisión, radio o redes sociales, las posibilidades de que las personas que presten atención a la advertencia aumenten, dijo. “Es como publicidad - impresiones repetidas hacer una diferencia”, dijo Botterell.

El peligro de los flujos de escombros o las inundaciones es particularmente difícil porque son eventos sigilosos, según los expertos. En la mayoría de los casos, la gente puede ver un incendio en la ladera de un cerro y lo huele a millas de distancia.

Un deslizamiento de tierra se mueve con un susurro. “La gente va a evacuar cuando hay un policía en cada esquina. Se quedarán afuera cuando vea la Guardia Nacional en cada calle “, dijo James Langhorne, quien fue el jefe de bomberos del Distrito de Protección contra Incendios de Montecito durante 23 años antes de retirarse hace nueve años. “El verdadero problema es que la gente tiene que hacerse cargo de esto. No es algo que puedas hacer por ellos”.

Dar a conocer el mensaje

Los funcionarios del condado dicen que su mejor opción de mensajería es su iniciativa de alerta comunitaria Aware and Prepare, un conjunto de sistemas de advertencia basados en suscriptores que pueden recibir mensajes de texto, tweets y correos electrónicos cuando un desastre es inminente o se desarrolla en tiempo real.

Pero hay problemas difíciles de resolver, dijo Botterell. Por un lado, los visitantes en una comunidad que depende del turismo como Montecito no reciben los mensajes porque no están inscritos. También se pierden los trabajadores de servicio que viven en la propiedad de su empleador. Los registros muestran que el Condado de Santa Bárbara se basó casi exclusivamente en su iniciativa Aware and Prepare para distribuir información a los suscriptores antes, durante y después de la tormenta, junto con publicaciones en redes sociales y noticias tradicionales medios de comunicación.

Los funcionarios dijeron a The Times que cerca de 50,000 personas, alrededor del 10% del condado, están inscriptas en el programa.

Miles de llamadas fijas adicionales se realizaron a través del 911 inverso. No fue hasta que la tormenta estaba en su apogeo y las casas estaban siendo arrasadas, que la Oficina de Manejo de Emergencias del Condado utilizó un sistema de advertencia federal para enviar un mensaje a todos los teléfonos celulares en el área afectada.

En la actualidad, el sistema solo permite a las agencias enviar mensajes de texto de 90 caracteres a teléfonos, no lo suficiente como para proporcionar detalles precisos sobre la naturaleza y la ubicación de una amenaza. Eso cambiará en mayo de 2019 cuando el límite de caracteres pase a 360, dijo Botterell. Pero también es necesario que haya una infraestructura de advertencia física, sugirió Brown, algo parecido a las sirenas, “porque no importa cuántos mensajes usted envía si no tiene su teléfono o si no están en su computadora “.

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