El destierro de un reconocido profesor de la Universidad de California, en Irvine, provoca debate sobre si #MeToo ha ido demasiado lejos

Por años, el profesor le dijo a su asistente que era hermosa y la saludaba con abrazos y un beso en cada mejilla.

Durante su tiempo juntos en la Universidad de California, en Irvine, Francisco J. Ayala, de 84 años, y Benedicte Shipley, de 50 años, percibieron esos encuentros de maneras dramáticamente diferentes.

Él dijo que creía que estaba mostrando su admiración y respeto utilizando los modales cortesanos de su España natal. Ella dijo que se sentía atacada y humillada. Su versión triunfó en 2018, cuando las autoridades concluyeron que Ayala había acosado sexualmente a Shipley y otras dos mujeres.

La universidad decidió rápidamente borrar su presencia. El genetista de renombre mundial renunció, fue expulsado del campus y despojado de los prestigiosos títulos de la Universidad de California. Y aunque había donado a Irvine $ 11.5 millones, su nombre fue retirado de los edificios de la universidad que apoyó.

Las sanciones dividieron al campus, atrajeron la atención internacional y subrayaron la creciente complejidad de las batallas campales de la nación por el acoso sexual.

A medida que el movimiento #MeToo permite a más mujeres compartir sus historias y responsabilizar a las poderosas instituciones, el caso de la Universidad de California, en Irvine, resalta puntos de vista conflictivos sobre cómo definir el acoso sexual y si todos los actos ofensivos merecen el mismo castigo.

Es probable que ese debate se profundice si, como se esperaba, la Administración Trump cambia los estándares federales de acoso sexual para los campus.

Bajo los estándares del Título IX seguidos por la UC, una señal de acoso sexual es una conducta no deseada “suficientemente grave o generalizada” para interferir con la educación o el empleo de una persona. La administración está considerando pasar a una definición utilizada por la Corte Suprema de los Estados Unidos que declara que la conducta también debe ser “objetivamente ofensiva”.

Caricias no deseadas o besos forzosos claramente cruzan esa línea, pero la gente está totalmente en desacuerdo con la conducta de Ayala, que incluyó un incidente de 2015 en el que, en broma, ofreció a una de las mujeres sus piernas como asiento en una reunión de la facultad (y luego se disculpó cuando supo que ella se había ofendido).

Elizabeth Loftus, profesora de ecología social, derecho y ciencias cognitivas de la UCI, dijo que encontró que los abrazos y los besos en la mejilla de Ayala eran “adorables”. Shipley, quien dijo que en ocasiones Ayala también frotaba las manos al abrazar, vio su comportamiento como “detestable”.

De acuerdo con los hallazgos de la UCI, dos de las 10 mujeres, además de las denunciantes dijeron que Ayala les hizo cumplidos o las saludó con besos que las hizo sentirse incómodas.

El Times obtuvo una copia no redactada del informe.

Otras que presenciaron las acciones de Ayala las llamaron inapropiadas. Una lo llamó un “viejo sucio”.

Rose McDermott, profesora de la Brown University que se especializa en temas de género, cree que las mujeres más jóvenes son más sensibles a la percepción de acoso que las mayores.

“La forma en que trazamos la línea entre el comportamiento inapropiado o condescendiente y el acoso genuino es realmente un desafío porque las mujeres mismas no están de acuerdo”, dijo. “Esos espacios intermedios son cada vez más difíciles de negociar”.

Más de 100 académicos de UCI y de todo el mundo han firmado una declaración en la que expresan su preocupación de que las sanciones fueron “una reacción masiva exagerada”.

Kristen Monroe, una profesora de ciencias políticas que firmó la carta, se describió a sí misma como una feminista cuya “inclinación natural es simpatizar con las mujeres”. Pero dijo que la severidad de las sanciones universitarias contra Ayala eran “excesivas” y dijo que una estrecha supervisión y capacitación podrían haber sido suficientes.

Una portavoz de UCI dijo que Ayala recibió múltiples sesiones de entrenamiento, tanto online como en persona. Agregó que no abordaron sus saludos y cumplidos de rutina.

“El movimiento #MeToo ha ido demasiado lejos”, dijo Monroe.

Por otro lado, 38 profesores titulares que fueron colegas de Ayala en la Facultad de Ciencias Biológicas han escrito un artículo en el que apoyan a las mujeres que se enfrentaron a este influyente erudito a pesar de los riesgos potenciales para sus carreras. Dijeron que excusar su comportamiento no deseado como modales del ‘Viejo Mundo’ era ofensivo, y que Ayala conocía las reglas, pero decidió romperlas.

“Un hombre poderoso sexualizó a sus colegas subalternas en el lugar de trabajo de una manera que lo erosionó en lugar de mejorar su confianza en sí mismo y su moral”, escribieron. “La exposición prolongada a este tipo de acoso puede ser tan perjudicial para las carreras y la salud mental como para demandar favores sexuales a cambio de avances”.

El otoño pasado, UCI comenzó una investigación de seis meses después de que Shipley, decana asistente de la Escuela de Ciencias Biológicas, presentara una queja de acoso sexual, al igual que tres miembros del departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UCI: Michelle Herrera, graduada estudiante; Kathleen Treseder, profesora y presidenta del departamento; y Jessica Pratt, profesora asistente de enseñanza.

Los cuatro pidieron a la UCI que divulgara sus nombres.

La investigación concluyó que Ayala había acosado sexualmente a Treseder, Pratt y Shipley. Los investigadores se pusieron del lado de las mujeres en algunas afirmaciones que Ayala niega y que no pudieron corroborar, incluida la afirmación de Treseder de que él le dijo que quería “agarrar su trasero” y que habló de que ella tenía un orgasmo.

Los investigadores notaron que Treseder estaba tan desconcertada con Ayala que dejó de asignarle ayudantes docentes mujeres y pidió a un colega que asistiera a los eventos con ella.

El canciller de la Universidad de California en Irvine, Howard Gillman, aceptó las conclusiones de la investigación, elogió el coraje de las mujeres para dar un paso adelante y justificó las sanciones al señalar las múltiples acusaciones fundamentadas y las “diferencias de poder en juego”. La presidente de la UC, Janet Napolitano, aprobó las acciones de Gillman.

Durante una entrevista reciente en la casa de un amigo, Ayala, un ex sacerdote dominico cuyos viñedos familiares lo hicieron millonario, dijo que continúa con su investigación académica y no planea demandar a UCI, su hogar académico durante tres décadas, ni exigir el regreso de sus donaciones.

Aun así, dijo que se sentía “terrible” y que la universidad “me había hecho el mayor daño posible”.

Dijo que le preocupaba que, entre las mujeres que se quejaban, solo Pratt le dijo que su comportamiento la molestaba. Si las otras lo hubieran hecho, afirmó, se habría detenido de inmediato.

“Desafortunadamente, estas cosas que veía como cortesías son interpretadas por tres o cuatro mujeres como acoso sexual”, dijo. “La mayoría de las personas que me conocen reconocerán que mis modales son muy caballerosos, muy apropiados y trato a las mujeres y los hombres con el mayor respeto”.

Shipley, quien habló con el Times en la sala de conferencias del campus, reconoció que no le había dicho a Ayala cómo se sentía, pero dijo que temía que eso pusiera en peligro su carrera de más de 28 años en la UCI en donde, dijo, se abrió camino siendo una asistente administrativa.

“Tienes miedo de lo que te va a pasar”, dijo Shipley. “Tienes miedo por tu futura promoción”.

A pesar de que sus afirmaciones fueron reivindicadas, ella aseguró que hablar “me costó caro” por la respuesta de sus colegas.

El estatus de Ayala es evidente en las fotos de su oficina tomadas antes de ser expulsado del campus: las imágenes enmarcadas de él posando con los presidentes de Estados Unidos y la reina de España, los premios internacionales, las más de dos docenas de títulos honorarios.

La oficina de Shipley en cambio, es austera. Explicó que eliminó todas las fotos y artículos personales porque se sintió amenazada después de que algunos miembros de la facultad la confrontaran.

En una carta a la facultad en septiembre, el decano de UCI, Enrique Lavernia, dijo que la administración dio la bienvenida a la “conversación en curso” sobre el caso, pero no a “acciones insensibles o de confrontación” contra las mujeres que se presentaron.

El temor a las represalias en el mundo de la ciencia dominado por los hombres es una barrera genuina para denunciar el acoso sexual, según un informe reciente de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Un estudio nacional de 2003 citado en el informe encontró que el 58% de los encuestados en el mundo académico habían sufrido acoso sexual.

Fatima Goss Graves, presidenta del Centro Nacional de Derecho de la Mujer, dijo que las instituciones académicas a menudo no implementan consecuencias significativas para los acosadores sexuales.

“No estoy profundamente preocupada de que las instituciones estén exagerando la responsabilidad por el acoso”, dijo. “No creo que estemos cerca de eso”.

Pero Candace Hetzner, decana asociada de Boston College para asuntos académicos que habló sobre el acoso sexual académico, dijo que le preocupa que casos como el de Ayala puedan poner en peligro el progreso logrado.

“Estoy escuchando de muchas y muchas feministas que dicen que todo se ha vuelto demasiado complicado y de mano dura”, dijo Hetzner. “Hemos perdido la perspectiva de lo que realmente importa. La violación y el sexo forzado son atroces. Decir ‘¿por qué no te sientas en mis rodillas?’ No lo es. En la medida en que no hagas distinciones ... te arriesgas a obtener una reacción violenta que destruye gran parte de lo que muchos de nosotros hemos luchado durante muchos, muchos años “.

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