Un proceso de quiebra aumenta los problemas en los Boy Scouts que enfrentan reclamos de abuso sexual

A Robb Lawson le tomó hasta que cumplió 45 años para finalmente enfrentarse a un oscuro recuerdo de sus días como Boy Scout.

Lawson era adolescente en ese momento, miembro de una tropa en Georgia, elegido para asistir a un reto en el desierto para ganar la entrada en la prestigiosa Orden de la Flecha de los Scouts. Recuerda que no se sentía bien, y un líder del viaje lo llevó a una tienda de campaña y lo violó.

La demanda que presentó contra los Boy Scouts of America (BSA) en 2016, representó un punto de inflexión personal para Lawson. Para los Boy Scouts, su historia refleja el escándalo a nivel nacional y los problemas financieros que han llevado a la organización de 108 años a considerar la posibilidad de declararse en bancarrota.

A principios de diciembre, el director ejecutivo Michael Surbaugh reconoció los informes de los medios de comunicación de que el grupo estaba considerando la protección del Capítulo 11, diciendo que está “explorando todas las opciones disponibles” para garantizar que los programas de exploración continúen sin interrupciones.

No se ha decidido nada, dijo la portavoz de los Boy Scouts, Effie Delimarkos en un correo electrónico. “Es una diligencia debida para una organización cuyo lema es ‘estar preparado’ para explorar todas nuestras oportunidades y caminos hacia adelante”.

Los Scouts están luchando contra cientos de reclamos, una serie de litigios impulsados por la publicación en 2012, de los meticulosos registros propios de la organización de miles de denuncias de abuso sexual y conducta indebida.

Los ejecutivos de BSA dicen que los documentos, conocidos como “archivos de voluntarios no elegibles”, formaban parte de su sistema para proteger a los niños, expulsando a aquellos a los que no se les debería haber permitido trabajar con ellos.

Los demandantes y sus abogados lo llaman otra cosa: evidencia de un encubrimiento masivo que puso en peligro a otros niños y, en palabras de la demanda de Lawson, “puso la imagen y los intereses financieros del explorador, su ‘marca’, por delante de la seguridad de los exploradores”.

Ya bajo la presión de la disminución de la inscripción, los Scouts han trabajado para minimizar el impacto financiero de los litigios de abuso sexual. El grupo ha pagado más de $ 11 millones al bufete de abogados que lidera su defensa legal y ha duplicado su nivel de reservas de seguros desde que los registros se hicieron públicos.

El grupo también ha aumentado las cuotas y, con el interés de llegar a una nueva audiencia, abrió su programación para las niñas a partir del próximo 2019, cuando el programa de exploración tradicional pasará a llamarse Scouts BSA.

También está en la corte con sus compañías de seguros, que argumentan que no deberían tener que pagar reclamos relacionados con el abuso que los Scouts podrían haber evitado razonablemente.

BSA y varios consejos demandaron a Hartford Accident and Indemnity Co. y First State Insurance Co. en Texas por $ 13.5 millones en junio, después de que las aseguradoras argumentaran que los registros de BSA mostraban que la organización no había hecho lo suficiente para advertir o proteger a los niños.

Estos fueron incidentes, según las aseguradoras, resultado del fracaso de la organización en advertir a los padres sobre el riesgo. En una disputa legal diferente, las aseguradoras se niegan a pagar los acuerdos de abuso sexual y los honorarios de defensa legal, argumentando que los eventos no fueron accidentes, ni siquiera imprevistos.

“Tenemos la responsabilidad social y moral de compensar de manera justa a las víctimas que sufrieron abusos durante su tiempo en Scouting, y también tenemos la obligación de llevar a cabo nuestra misión de servir a los jóvenes, las familias y las comunidades locales”, dijo Surbaugh en su declaración.

“En ningún momento de nuestra historia hemos permitido a sabiendas, que un depredador sexual trabaje con jóvenes, y siempre tratamos de actuar con rapidez cuando somos alertados de las acusaciones de abuso”, agregó.

Al mismo tiempo, la organización ha presionado a los legisladores en varios estados para limitar su exposición, buscando derrotar las medidas que les darían más tiempo a las víctimas infantiles para reclamar daños como adultos. En 2017, los Boy Scouts gastaron casi $ 950,000 en cabildeo, cuatro veces su promedio en los últimos cinco años.

Más niños participan en los Boy Scouts que en casi cualquier otra organización estadounidense. Incluso después de años de disminución de inscripciones, más de 2 millones de jóvenes participaron en sus programas en 2017, donde fueron supervisados por 889,000 líderes adultos.

Desde la década de 1980, los Boy Scouts han realizado esfuerzos activos para abordar y prevenir el abuso sexual, dijo Delimarkos. Los voluntarios tienen que pasar verificaciones de antecedentes y completar la capacitación de protección juvenil cada dos años. Las reglas prohíben el contacto personal entre adultos y niños, en las redes sociales y en persona.

Todos los voluntarios y empleados están obligados a acudir a la policía en cualquier alegato o sospecha de abuso. Hay una línea de ayuda de 24 horas para reportar inquietudes y violaciones, y los miembros del personal están disponibles para ayudar a las víctimas y sus familias.

“Es bueno que intenten abordarlo”, dice Lawson, cuyo caso espera la decisión de un juez sobre si sus reclamaciones contra los Boy Scouts como organización proceden. “Pero tampoco sé cómo ver el pasado”.

En la ley de lesiones personales, las víctimas suelen tener una cantidad limitada de tiempo para buscar daños. Para un accidente automovilístico o un resbalón y caída, eso tiene sentido. Esas lesiones y daños relacionados son evidentes y descriptibles. Los sobrevivientes de agresión sexual, especialmente aquellos que fueron víctimas de niños, a veces necesitan décadas para presentarse, y mucho menos para presentar cargos o buscar daños.

“Observe lo difícil que es para los adultos”, dice Steven Berkowitz, psiquiatra de niños y adolescentes y profesor visitante de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado. “Hay tantos factores, obstáculos y dificultades en nuestro sistema legal y, de lo contrario, ¿por qué te enfrentarías a eso?”

En reconocimiento de los obstáculos para las víctimas infantiles, los estados han respondido con leyes que les dan a los sobrevivientes más tiempo para demandar. En algunas partes de EE.UU. los sobrevivientes ahora pueden presentar reclamaciones en sus 30 y 40 años.

Varios estados han creado oportunidades, a menudo denominadas ventanas retrospectivas, para buscar justicia en casos más antiguos. California, Delaware, Minnesota y Hawái se encuentran entre los que han otorgado a los demandantes períodos limitados de uno a tres años para presentar demandas que de otro modo habrían sido excluidas.

Gran parte de la explosión del litigio se remonta a un caso que comenzó en 2007, cuando seis hombres en Oregón demandaron a los Boy Scouts, alegando abuso a manos de un asistente en los años ochenta.

En ese momento, Oregon permitió que las víctimas presentaran una demanda hasta que cumplieran 26 años o tres años desde que descubrieron la conexión entre su abuso infantil y sus lesiones. Posteriormente, el estado extendió el estatuto de limitaciones para las víctimas hasta los 40 años.

Durante el primer juicio de Oregon, se permitió al jurado leer miles de registros internos de los Boy Scouts relacionados con el abuso. Esta fue una primera vez; ningún jurado o demandante anterior había visto el alcance y el detalle de cómo la organización manejó las acusaciones de conducta sexual inapropiada. El jurado otorgó al demandante Kerry Lewis más de $ 19 millones en daños.

El caso atrajo nueva atención nacional al problema de la BSA con el abuso infantil y, finalmente, los esfuerzos del grupo por proteger sus registros internos de la vista del público se desentrañaron.

En 2012, Oregon forzó la publicación de los archivos presentados como prueba en el juicio: una lista de más de 1,200 hombres presuntamente involucrados en abuso sexual o mala conducta entre 1965 y 1985, según lo documentado y rastreado por la organización nacional.

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