Seguridad nacional reemplaza el sistema de biodefensa con otro enfoque defectuoso

La Administración Trump está maniobrando silenciosamente para reemplazar a BioWatch, el sistema nacional plagado de problemas para detectar un ataque aéreo de esporas de ántrax u otros agentes infecciosos, con tecnología que también tiene deficiencias graves, según encontró una investigación el Times.

El primer dispositivo nuevo se instaló sin aviso público en diciembre y otros se están colocando en otras 11 ubicaciones de EE.UU. con el objetivo de suplantar a BioWatch “dentro de los próximos dos años”, dijo James F. McDonnell, un secretario adjunto de Seguridad Nacional, en una entrevista.

McDonnell, quien dirige la oficina de Seguridad Nacional contra las armas de destrucción masiva, dijo que el nuevo sistema llamado BioDetection 21, será más rápido y más confiable que BioWatch. Detalló que espera poner en funcionamiento hasta 9000 nuevos dispositivos de detección para el 2025.

Sin embargo, las pruebas realizadas en una instalación del Ejército en 2018 y el uso de los dispositivos de detección en operaciones militares anteriores, identificaron problemas críticos con su capacidad para detectar las bacterias, virus o toxinas que podrían usarse en un ataque, según expertos científicos y documentos oficiales.

BioWatch se instaló apresuradamente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en un esfuerzo por proporcionar un sistema de alerta rápido y confiable en el caso, aunque improbable, de la propagación deliberada del ántrax, la viruela u otros patógenos mortales. Las autoridades luego podrían responder con antibióticos, vacunas, cuarentenas u otras medidas de emergencia para minimizar las víctimas.

Sin embargo, BioWatch generó decenas de falsas alarmas incluso en Los Ángeles, Pasadena y San Diego, y los científicos han advertido que el sistema, que ha costado $ 1.6 mil millones hasta ahora, no es confiable.

El nuevo sistema dependerá de los llamados dispositivos de activación que usan luz fluorescente para identificar material biológico potencialmente peligroso en el aire. Una vez que los dispositivos activan una advertencia, los funcionarios buscan confirmación con el equipo de mano.

Sin embargo, un extenso informe del otoño pasado, encargado por el personal científico de Seguridad Nacional, advirtió que los dispositivos de activación con frecuencia no pueden distinguir entre patógenos mortales y polen en el aire o polvo de papel, lo que aumenta la probabilidad de falsas alarmas.

El informe también mostró que cuatro dispositivos de activación fallaron en las pruebas del 2018 para detectar pequeñas esporas de ántrax no acumuladas, del tipo que los expertos dicen que podría producir un terrorista experto o un programa de guerra biológica patrocinado por un estado.

Además, los factores desencadenantes detectaron correctamente pequeñas partículas de material viral (simulando viruela u otros virus mortales que podrían ser armados) en solo ocho de los 168 intentos, una tasa de éxito inferior al 5%.

Los dispositivos de activación tienen “claras limitaciones ... para la detección de partículas más pequeñas y algunas categorías de amenazas biológicas”, señala el informe.

El Times obtuvo una copia del informe que fue producido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins. Los hallazgos fueron consistentes con las evaluaciones anteriores de los activadores de Seguridad Nacional, de acuerdo con los científicos federales actuales y anteriores.

El nuevo informe también recomendó no usar dispositivos de mano, llamados identificadores biológicos, que se usarían para confirmar o disipar una alerta de activación bajo BioDetection 21.

Mencionó el costo y la utilidad de los dispositivos y dijo que los funcionarios civiles no ordenarán una evacuación u otra respuesta de emergencia importante sin tomar tiempo adicional para verificar un ataque mediante pruebas genéticas en un laboratorio.

Dados los inconvenientes de los activadores y los identificadores portátiles, Seguridad Nacional corre el riesgo de reemplazar a BioWatch con un sistema que sería incluso menos útil, según varios científicos gubernamentales actuales y anteriores que han liderado los esfuerzos federales para mejorar la biodetección.

“La tecnología no ha evolucionado hasta el punto en que sería un reemplazo efectivo” para BioWatch, dijo Stephen A. Morse, un microbiólogo que trabajó durante 32 años en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

Los dispositivos de activación, advirtió en una entrevista, “no detectan tamaños de partículas pequeñas. No detectan bajas concentraciones de partículas”.

Morse y otros expertos dijeron que los desencadenantes lucharán contra el ántrax en polvo fino y no detectarán de manera confiable los bajos volúmenes de la bacteria que causa la tularemia, otro agente potencial de la guerra biológica. Conocida como la fiebre del conejo, la tularemia puede establecerse después de inhalar solo de 10 a 50 partículas de la bacteria, en comparación con las 8,000 a 50,000 esporas de ántrax necesarias para causar esa enfermedad.

McDonnell dijo que los resultados de las pruebas en el informe de Johns Hopkins “plantean inquietudes”, pero cree que los problemas se resolverán a medida que se desarrolle BioDetection 21.

“Parte de lo que estoy refrenando un poco en los científicos es: No dejes que la perfección sea el enemigo de lo suficientemente bueno”, dijo.

McDonnell aseguró estar “ciertamente preocupado” porque demasiadas falsas alarmas podrían socavar la confianza del público.

Pero dijo que “probablemente” buscaría cerrar una instalación pública importante, como Pennsylvania Station en Nueva York, el centro ferroviario de pasajeros más ocupado de Estados Unidos, si uno de los nuevos dispositivos activara una advertencia y el equipo de mano confirmara un patógeno peligroso.

La verificación adicional a través de pruebas genéticas en un laboratorio sería necesaria para administrar medicamentos, aseguró.

McDonnell estimó que el nuevo sistema podría detectar y confirmar agentes infecciosos en menos de tres horas. BioWatch fue diseñado para producir tales resultados en 12 a 36 horas.

También está buscando una mejor capacidad en computación que podría ayudar al nuevo sistema a distinguir entre material benigno y peligroso, dijo.

El primer dispositivo de activación se instaló el 22 de diciembre y se agregará otro en febrero, dijo McDonnell, y agregó que tiene fondos reservados para pagar los 12 sitios. Se negó a identificarlos.

Según McDonnell, su objetivo es mantener los costos operativos del nuevo sistema en $ 80 millones al año, lo mismo que los costos de BioWatch.

El informe de Johns Hopkins indica que los detonadores destinados al nuevo sistema se probaron el pasado mes de mayo y en junio en el Edgewood Chemical Biological Center del Ejército en Maryland.

El ejército ha utilizado dispositivos de activación durante años en el Medio Oriente y Corea del Sur para detectar posibles ataques biológicos, y las falsas alarmas han sido comunes.

Cuando esos disparadores indican un ataque, las tropas se ponen máscaras y trajes de protección para bloquear la ingestión o el contacto de la piel con agentes biológicos en el aire. Si es una falsa alarma, las tropas quitan el equipo y reanudan sus tareas.

El ejército acepta las falsas alarmas como el precio por usar un sistema de detección portátil, si es imperfecto. En una ciudad ocupada o en un estadio lleno de gente, una falsa alarma y la visión de los socorristas en trajes lunares podrían crear pánico.

“En el ejército, siempre se puede vivir con una falsa alarma ocasional”, dijo Stephen Reeves, un general retirado del Ejército cuyo personal desarrolló la técnica de muestreo de aire utilizada para BioWatch. “No puedes lidiar con eso con el público”.

La amenaza de una liberación biológica intencional se ha extendido durante décadas. Estados Unidos abandonó su programa de guerra biológica ofensiva en 1969, pero los funcionarios sospechan que algunos adversarios y grupos terroristas han continuado los esfuerzos para armar patógenos.

Los temores se dispararon varias semanas después de los ataques del 11 de septiembre, cuando cartas llenas de esporas de ántrax mataron a cinco personas, infectaron a otras 17 y forzaron el cierre de numerosos edificios gubernamentales y instalaciones de correo de Estados Unidos.

El FBI finalmente concluyó que el culpable era Bruce E. Ivins, un microbiólogo del Ejército que era especialista en ántrax en Ft. Detrick, el señor Ivins se suicidó en julio de 2008 después de enterarse de que estaba a punto de ser acusado de muerte por ántrax.

Poco después de los ataques, BioWatch se estaba instalando en todo el país. Colocados al nivel de la calle o sobre edificios, los sensores compactos del sistema aspiran aire a través de los cartuchos de filtro destinados a atrapar cualquier material sospechoso.

Una vez al día, el filtro usado es reemplazado por un técnico y llevado a un laboratorio local que utiliza pruebas genéticas para buscar patógenos dirigidos a BioWatch.

Aunque el gobierno de George W. Bush aseguró al Congreso que BioWatch estaba funcionando sin problemas, resultó problemático desde el principio.

En julio de 2012, el Times reveló que BioWatch había advertido falsamente sobre una gran cantidad de ataques hasta 2008, incluso en eventos públicos de alto perfil.

El 28 de agosto de 2008, por ejemplo, el discurso de aceptación de Barack Obama en la Convención Nacional Demócrata en Denver fue puesto en peligro por la falsa advertencia de BioWatch de haber encontrado tularemia en el sitio.

Después de seis horas de deliberaciones tensas, incluidas las llamadas de conferencia entre la Casa Blanca, la sede de Seguridad Nacional y los funcionarios de salud estatales en Denver, las autoridades de Colorado concluyeron que no se había producido ningún ataque.

“Lo que tuvimos en Denver fue un falso positivo”, recordó Chris Lindley, quien dirigió la respuesta de emergencia del estado. “Cientos de personas se sentaron en las habitaciones, debatieron y hablaron sobre cómo responderíamos, cómo nos pondrían en cuarentena, cómo administraríamos [los antibióticos]. Todo eso fue solo una pérdida de tiempo”.

En 2015, un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, que realiza investigaciones y auditorías para el Congreso, identificó 149 falsas alarmas de BioWatch. En cada caso, los funcionarios en la escena finalmente decidieron que el sistema tenía la culpa.

En una conferencia de biodefensa patrocinada por la industria en Washington el pasado 14 de noviembre, tres ex altos funcionarios de Estados Unidos renunciaron públicamente al sistema que habían ayudado a lanzar.

“Ninguno de nosotros realmente cree” en BioWatch, dijo Tom Ridge, quien supervisó su instalación en 2003 como el primer secretario de Seguridad Nacional.

“Tenía expectativas tan altas” para BioWatch, dijo Tom Daschle, quien era el líder de la mayoría en el Senado cuando se abrió una carta en su oficina en octubre de 2001 “.

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