Linda Ronstadt vuelve a liderar los rankings con ‘Live in Hollywood’

La reciente edición de la primera grabación oficial en vivo en la carrera de Linda Ronstadt —más de una década después de que el mal de Parkinson la obligara a abandonar el canto— es sorprendente por, al menos, dos motivos.

Para empezar, esta célebre perfeccionista no es fanática de los álbumes en vivo en general, y mucho menos cuando es su voz la que aparece en primerísimo plano.

“En un estudio, puedes hacerlo bien”, consideró Ronstadt, de 72 años de edad, en una inusual entrevista desde su casa, en el Área de la Bahía, poco antes del lanzamiento de “Live in Hollywood”, a principios de febrero. El álbum es fruto de una sesión grabada en 1980 en Television Center Studios, para un especial que HBO emitió ese mismo año. “También canto mejor después de haber estado en el escenario por un tiempo”, aseguró.

La cinta documenta una actuación cerca del final de su era como la ‘Reina del Rock’, en la década de 1970, cuando a menudo tenía éxitos en los primeros lugares de los rankings del pop, antes de pasar a campos tangenciales que encontró más gratificantes: la opereta de Gilbert & Sullivan (“The Piratas de Penzance”); el gran cancionero estadounidense de estándares pop (“What’s New”, “Lush Life” y “For Sentimental Reasons”); la música tradicional mexicana (“Canciones de mi padre”, “Más canciones”).

El álbum “Live in Hollywood” incluye sus interpretaciones distintivas de “Back in the USA”, de Chuck Berry; “Blue Bayou”, de Roy Orbison (especial atención a la estremecedora nota final del último verso, cantado en español); “Faithless Love”, de J.D. Souther; “Poor Poor Pitiful Me”, de Warren Zevon; “You’re No Good”, de Clint Ballard y “Desperado”, la última canción escrita por exmiembros de su banda de apoyo, que luego formaron The Eagles. Esas son algunas de las docenas de canciones que Ronstadt eligió entre las 20 de la presentación original de HBO.

“Mucha gente que conozco hizo discos en vivo”, afirma, señalando que la preponderancia de las grabaciones en directo lanzadas en los años 1960 y 1970 no lograron seducirla para hacer uno ella misma. “Después, volvían al estudio para regrabar sus voces. Entonces, eso no es en vivo, ¿para qué hacerlo?”

Más allá de ello, en su mayor parte, las grabaciones que autorizó en sus conciertos se realizaban estrictamente con fines educativos.

“Grabamos algunos shows, pero solo en cintas de casete, de una mezcla de consola”, afirmó Ronstadt, quien también fue el personaje de un reciente perfil de CBS Sunday Morning. “Lo primero que hacía era escuchar de nuevo qué estaba mal, y ver qué podíamos mejorar”.

A excepción de ello, dijo,”no escucho mis cosas viejas. Me hace dar cuenta de lo tonta que era en el escenario”, confesó.

Su autocrítica brutal y sin adornos deja perplejos incluso a los más cercanos a ella. “No estoy muy seguro de por qué lo dice; es tan buena en vivo”, aseveró el músico, compositor y productor inglés Peter Asher, su manager en los años 1970, quien produjo muchos de sus mayores éxitos, incluido “Heart Like a Wheel”, de 1974.

“La gente piensa que esa escena de L.A. en la década de 1970 era solo un grupo de muchachos tranquilos y relajados. Pero en este álbum ella realmente rockea”, remarcó Asher, refiriéndose a “Live in Hollywood”. “No hay nada ‘tranquilo’ en él, y lo hace todo tan fácilmente, es increíble”.

Parte de la evaluación calificada de Ronstadt sobre el proyecto tiene que ver con algunos recuerdos desagradables del entorno de grabación. “Todo lo que recuerdo acerca de hacer el video es que todos teníamos mucho calor y estábamos sudorosos”, recordó. “Hacía algo así como 103 grados en el escenario. Había demasiado calor para cantar, de verdad. No sé cómo lograron que todos en la audiencia de ese estudio estuvieran allí. Nosotros llegamos e hicimos lo que nos dijeron”. Además, prosiguió: “Se hizo para la televisión; ojalá hubiera sido una grabación de alta fidelidad”.

Su representante actual, John Boylan, quien tocó la guitarra en algunas de sus antiguas grabaciones de estudio, supervisó la actualización de las pistas de audio, de 39 años de antigüedad. Fue inflexible para que no hubiera endulzamiento ni ajustes técnicos a su voz, más allá de realzarla ligeramente en la mezcla.

Así, lo que el público escucha hoy en “Live in Hollywood” es exactamente lo que Ronstadt cantó en su micrófono.

“Fue un muy pequeño pulido del sonido, para llevarlo a los estándares del siglo XXI”, explicó Boylan en una entrevista por separado. “Originalmente la mezcla estuvo a cargo [del ingeniero de sonido] Val Garay, por lo tanto tenía un excelente sonido. Ella es una perfeccionista total cuando se trata de eso”, prosiguió. “Creo que a Linda no le gustó porque fue mezclada para los pequeños altavoces de TV que eran comunes en 1980, no exactamente adecuados para las pantallas planas 4K de hoy en día, con sonido envolvente.

Subí un poco su voz para hacer feliz a Linda. La razón por la que suena tan bien ahora es porque sonaba así de bien entonces. No hubo retoques [de su voz] en absoluto”, dijo Boylan. “Lo digo en serio”.

Y si Asher también lo dice, es porque realmente no se necesitó ninguno. “Quedé nuevamente impresionado por la gran cantante que es Linda”, afirmó. “Cada vez que la escucho, eso queda más claro para mí. Incluso cantando rock and roll, que es su estilo menos favorito, da en el clavo. La intensidad de su rock ‘n’ roll es simplemente increíble”.

Eso se debe en partes iguales a la voz, a menudo abrasadora de Ronstadt, y al fuerte respaldo de una banda reunida desde varios sectores para la grabación de HBO, integrada por los guitarristas Danny “Kootch” Kortchmar —invitado frecuente en la banda de James Taylor en los años 1970 y posteriores— y Kenny Edwards, con quien la cantante había tocado desde los 1960 en los Stone Poneys.

El grupo también incluía al tecladista de Little Feat, Billy Payne; al as de la guitarra acústica Dan Dugmore; al bajista Bob Glaub y al baterista de estudio y giras Russ Kunkel. Asher y la cantautora Wendy Waldman hacían coros.

Ello fue la fuente de uno de los recuerdos felices que Ronstadt guarda de la sesión. “Danny fue una gran adición a la banda; también Billy Payne; realmente funcionaban bien entre ellos”, dijo. “Olvidé lo genial que era ese grupo”.

La respuesta inicial fue entusiasta. El álbum saltó rápidamente al primer puesto en la lista de CD más vendidos de Amazon.com en su segundo día, y la versión en LP llegó al número dos en el ranking de ventas de vinilos del sitio.

“Live in Hollywood” llega en un momento en que la vida y la carrera de Ronstadt son exploradas con bastante más profundidad por el actor y cineasta James Keach, en un nuevo documental que se estrenará en el Festival de Cine de Tribeca en abril próximo, y que será transmitido por CNN este 2019.

Curiosamente, la restauración y el lanzamiento del nuevo álbum estuvieron a punto de no ocurrir.

Boylan contó que empleados de Warner Music Group, la empresa matriz de su sello en ese momento, Asylum, no podían encontrar las cintas maestras. Un día comenzó a conversar con otro padre en una pista de hielo donde los equipos de hockey de sus hijos practicaban. El hombre resultó ser un ingeniero de audio de Warner, quien —en un caso extraordinario de casualidad— lo ayudó a hallar las cintas maestras.

Para Boylan, fue la mano del destino la que obró en nombre de una cantante a quien admiraba ya mucho antes de ser su manager. “Espero que reafirme para todos la idea de que ella fue una de las voces icónicas de mi generación”, remarcó. “Espero que la gente recuerde lo genial que era en vivo. El público olvida porque no escucha su voz, y ya no la puede ver en un concierto”.

Asher se hizo eco de esos sentimientos. “Iré al grano al respecto”, dijo. “He trabajado con algunas cantantes femeninas extraordinarias en mi época, todas voces identificables al instante, como Diana Ross, Cher, Natalie Merchant [de 10,000 Maniacs]; gente que canta dos notas y uno sabe de inmediato quién es. Pero de todas las personas con las que he trabajado, la que realmente te dejaba mudo era Linda”.

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