El consejo de administración del periódico más antiguo de Nicaragua se sentó en enero para discutir el futuro. Parecía sombrío.
Como muchas publicaciones impresas en la era digital, La Prensa había estado luchando durante años en medio de la disminución de los ingresos por publicidad. Una reciente recesión económica había empeorado las cosas.
Pero el periódico de Managua se enfrentaba a otro reto más inmediato. Durante más de un año, el presidente Daniel Ortega había prohibido a La Prensa el acceso a dos de sus ingredientes más esenciales: el papel y la tinta.
El gobierno no explicó por qué estaba reteniendo aproximadamente medio millón de dólares de suministros en las aduanas, pero sus acciones fueron ampliamente vistas como una represalia por la cobertura de La Prensa de las protestas antigubernamentales que estallaron en 2018 y fueron brutalmente reprimidas por la policía.
Desde entonces, el gobierno ha librado una guerra contra la prensa nicaragüense, acosando, deteniendo y a veces torturando a los periodistas.
El bloqueo del papel y la tinta ya había obligado al único otro diario del país, El Nuevo Diario, a cerrar sus puertas. Ahora La Prensa corría la misma suerte.
“Nos están estrangulando lentamente”, dijo su editor jefe, Eduardo Enríquez, a sus colegas reunidos en torno a una larga mesa ese día.
“Es una catástrofe”, coincidió el editor de la página editorial Luis Sánchez Sancho.
La Prensa ya había eliminado varias secciones, reduciendo su número de páginas de 36 a ocho, y había dejado de distribuir periódicos en todos los distritos de Nicaragua, excepto en cuatro de los 17. El periódico y su publicación complementaria, un tabloide llamado Hoy, se imprimían en papel bond grueso, que sólo estaba disponible en pequeñas cantidades a nivel nacional y a un costo mucho mayor que el papel de periódico.
Los fondos eran tan escasos que Enríquez se había visto obligado a despedir a 75 de sus 100 empleados. Los que se quedaron miraban la sala de redacción, casi siempre vacía, preguntándose si serían los siguientes en irse.
La Prensa había protestado por el bloqueo. Un año antes publicó una portada que estaba en blanco excepto por una pregunta provocativa: “¿Te imaginas vivir sin información?”
Los directores estuvieron de acuerdo en que era hora de otra dramática petición de ayuda.
Así que el 27 de enero el periódico publicó un editorial con un titular que decía: “¡La dictadura estrangula a La Prensa!”
Una versión en línea del artículo captó la atención de todo el mundo con su dura advertencia: Si La Prensa y Hoy se vieran obligados a dejar de publicar, Nicaragua se quedaría sin un solo periódico impreso.
“No dejes que La Prensa muera”, imploraba.
Ortega ha sido hostil a la prensa independiente durante mucho tiempo, desde sus días como guerrillero sandinista que luchaba contra la dictadura de derecha de Anastasio Somoza. Incluso en los años 70, Ortega desconfiaba de los medios de comunicación y prefería hablar con los medios de propaganda leales a la revolución.
Su relación con La Prensa era especialmente tensa.
El periódico, dirigido durante nueve décadas por la familia Chamorro, ha sido una espina clavada en el costado de los gobiernos de todo el espectro ideológico, y su historia ha estado estrechamente entrelazada con la de Nicaragua.
Fue el asesinato en 1978 del editor de La Prensa, Pedro Joaquín Chamorro, un crítico vocal de la dictadura, lo que desencadenó el levantamiento cívico que finalmente derrocó a Somoza y llevó a Ortega y su partido sandinista al poder.
Pero cuando el periódico empezó a criticar a Ortega, él respondió censurándolo. En el punto álgido de la lucha entre el gobernante Frente Sandinista de Liberación Nacional y los rebeldes de la Contra nicaragüense apoyados por Estados Unidos, el gobierno de Ortega ordenó el cierre del periódico durante más de un año, acusándolo de “apoyar la agresión de Estados Unidos”.
Ortega finalmente permitió que se reabriera.
Pero unos años más tarde, en 1988, bloqueó la importación del papel de La Prensa, obligando al periódico a dejar de publicar durante varios días.
Esas agresiones ayudaron a impulsar a la viuda de Chamorro, Violeta Barrios de Chamorro, a presentarse a las elecciones presidenciales de 1990 contra Ortega. Ella ganó y sirvió hasta 1997. Los sandinistas fueron expulsados del poder durante 16 años.
Cuando Ortega fue reelegido presidente en 2006, estaba más decidido que nunca a controlar los medios de comunicación. Anunció una nueva estrategia de comunicación que exigía un compromiso limitado con los periodistas. “Discutiremos los temas que queremos discutir”, explicaba el documento que esbozaba la estrategia. “Definiremos los límites de la discusión”.
Ortega estaba haciendo la vida más difícil a los periodistas de otras maneras.
El veterano reportero de La Prensa, Emiliano Chamorro Mendieta, que no está relacionado con Pedro Chamorro, dijo que una vez, después de escribir sobre un obispo católico que había criticado a los Ortega, fue perseguido por agentes de inteligencia y sus hijos fueron acosados en la escuela. Siguieron varias amenazas de muerte.
Las cosas empeoraron cuando en la primavera de 2018 estalló una ola de protestas anti-Ortega y decenas de miles de personas inundaron las calles. Chamorro estaba allí para cubrirlas, y dijo que la policía y los grupos paramilitares pro-Ortega hicieron todo lo posible para atacarlo a él y a otros trabajadores de los medios.
Chamorro dijo que fue golpeado por los partidarios de Ortega. “Pensé que me iban a matar”, dijo en una entrevista.
Otros periodistas que habían cubierto las protestas fueron encarcelados y torturados. Más de 100 huyeron del país. Varios medios de comunicación que fueron cerrados por el gobierno durante ese período aún no han reanudado sus actividades normales, con la policía armada bloqueando las entradas a sus salas de redacción.
Despite putting his life on the line for La Prensa, Chamorro was let go last month in the newspaper’s latest round of layoffs.
IA pesar de arriesgar su vida por La Prensa, Chamorro fue despedido el mes pasado en la última ronda de despidos del periódico.
Fue un final devastador para una carrera de 28 años en el periódico, pero Chamorro dijo que no está enojado con sus editores. “No tenían otra opción”, dijo.
Dentro de una pequeña casa en el centro de Managua, un equipo de periodistas de la web está creando un raro punto brillante en el sombrío paisaje mediático del país.
A diferencia de las publicaciones impresas como La Prensa, todo lo que estos periodistas necesitan para hacer llegar su trabajo al público es una buena conexión a Internet.
El sitio web, Articulo 66, fue fundado en 2017 por el veterano periodista Álvaro Navarro, quien le dio el nombre del artículo de la Constitución de Nicaragua que garantiza la libertad de expresión. Es conocido por sus vídeos cortos que relatan las protestas y por las noticias breves en audio que están disponibles de forma gratuita en la plataforma de mensajería WhatsApp. El sitio tiene 254.000 seguidores en Facebook y en tres años ha pasado de tener dos empleados remunerados a 12.
Los periodistas del sitio también se han enfrentado al acoso de las fuerzas del gobierno, dijo la reportera María Gómez, que trabaja desde un escritorio empotrado en la cocina.
Gómez dijo que ha dejado de llevar una camiseta que la identifica como periodista. “Cuanto más nos identifiquemos, más reprimidos seremos”, dijo.
Para competir con Articulo 66 y otras plataformas web florecientes, y para sortear el embargo, La Prensa se ha lanzado de cabeza a la era digital. Ha movido más recursos a su sitio web y recientemente se ha convertido en uno de los pocos periódicos de América Central que ha puesto una pared de pago. Hasta ahora tiene poco menos de 6.000 suscriptores en un país de 6 millones. Su circulación impresa es de 15.000, por debajo de los 42.000 de hace unos años.
Emiliano Chamorro, el periodista que fue despedido de La Prensa, dice que planea comenzar su propio sitio web de noticias. Los costos son más bajos, dijo, y las publicaciones en línea son más difíciles de censurar por el gobierno.
Su hija Martha, de 24 años, está estudiando para ser periodista. “¿Por qué no estudia diseño gráfico o marketing?”, le preguntó al principio. “Ser periodista es muy peligroso”.
Pero cuando ella insistió, diciéndole que sentía que era su deber cívico, se llenó de orgullo.
“Es una profesión heroica”, dijo un día después de pagar su matrícula en la Universidad Centroamericana. “Nos jugamos el pellejo”.
El 7 de febrero, el editor de La Prensa recibió una llamada telefónica. Era de un líder católico que ha liderado las negociaciones entre la oposición de Nicaragua y el gobierno. Dijo que las autoridades de la oficina de aduanas estaban liberando el papel y la tinta.
El gobierno nuevamente no ofreció ninguna explicación, y no respondió a las solicitudes de comentarios de The Times.
Algunos en el personal de La Prensa piensan que su editorial funcionó porque estaba generando una protesta internacional. Otros dicen que el gobierno puede haber hecho la concesión porque teme nuevas sanciones de EE.UU.
Cuando los rollos gigantes de papel de periódico llegaron en varios camiones al periódico al día siguiente de la llamada telefónica, todo el personal se quedó fuera, vitoreando. Al día siguiente, La Prensa publicó el titular: “¡El periódico ha sido liberado!”
Durante un breve período, los miembros del personal sintieron alivio. Pero saben que se avecinan tiempos difíciles. El periódico sigue operando en una recesión y con un personal muy reducido, y en el último año y medio perdió anunciantes cruciales. Hay una represión continua.
“Es sólo un momento de felicidad, no significa que todo vaya a estar bien”, dijo Cinthya Tórrez, una reportera que cubre el gobierno de Ortega para La Prensa. “El hecho es que todavía no podemos salir a la calle y no podemos hacer preguntas a las autoridades porque podrían golpearnos”.
Dijo que ha sido difícil mantenerse enfocada en su trabajo en medio de tanta incertidumbre sobre el futuro del periódico.
“Es una historia increíble”, dijo. “En medio de todo esto, sólo estamos tratando de hacer nuestro trabajo.”
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