Los países asiáticos toman acciones contra los residuos plásticos del mundo rico

Cuando el buque de carga de MV Bavaria salió de un puerto filipino una mañana del mes pasado con 69 contenedores de basura canadiense podrida, no sólo puso fin a una confusa disputa diplomática entre los dos países.

También señaló un cambio radical en el sistema mundial de reciclaje.

Después de años de presión, Canadá aceptó recuperar los desechos, que habían sido exportados a Filipinas a partir de 2013, etiquetados falsamente como chatarra de plástico. Los envíos formaban parte de una práctica que se remonta a decenios atrás, donde las naciones ricas, incluido Estados Unidos, remitían plástico usado a Asia para su reciclaje. A menudo, estos incluían residuos contaminados que no podían ser reutilizados pero que de todos modos pasaban los controles aduaneros, y los países tenían pocas vías legales para devolverlos.

Eso comenzó a cambiar hace 18 meses, cuando China, el mayor consumidor de plásticos desechados, prohibió casi todas las importaciones de residuos para detener el contrabando de chatarra no reciclable. El comercio de plásticos rápidamente se redirigió a los países vecinos del sudeste asiático que carecían de plantas de reciclaje y leyes de eliminación eficaces, dejando gran parte de los residuos para ser quemados o vertidos en campos y vías fluviales, creando riesgos para la salud y el medio ambiente.

Ahora esos países también están cerrando sus puertas.

En medio de un creciente movimiento mundial contra el plástico no reciclable, Vietnam y Tailandia han dicho que bloquearán todos los residuos plásticos importados en los próximos años. Taiwán anunció que sólo aceptará chatarra de plástico si se clasifica en un sólo tipo, lo que facilita el reciclaje.

Filipinas y Malasia también están considerando la posibilidad de imponer prohibiciones categóricas y han encabezado la demanda de que los países exportadores recuperen los contenedores de desechos que entraron ilegalmente a sus puertos, a menudo con documentación inadecuada.

Indonesia dijo la semana pasada que había enviado cinco contenedores de papel de desecho canadiense a Seattle, el punto de transbordo, después de descubrir que el plástico, la madera, los pañales y los zapatos usados también estaban empacados en su interior.

“Los países de esta región están rechazando la idea de que ellos deben ser los receptores de desechos del mundo”, dijo Lea Guerrero, una activista de Greenpeace en Filipinas.

La protesta sobre el plástico tiene eco de hace tres décadas, cuando Estados Unidos enviaba rutinariamente baterías de coche, hormigón con mercurio y otros materiales tóxicos a los puertos ligeramente regulados del sudeste asiático.

Un tratado mundial de 1989, conocido como el Convenio de Basilea, impuso restricciones significativas al transporte de residuos peligrosos a los países pobres, pero dejó abierta una laguna para los materiales -principalmente el plástico- que se destinaban al reciclaje. Estados Unidos, es uno de los pocos países que no ha ratificado el tratado, sólo puede exportar desechos peligrosos en virtud de acuerdos bilaterales, uno de los cuales tiene con Filipinas.

En mayo, en una reunión celebrada en Ginebra, representantes de más de 180 países acordaron ampliar el tratado para incluir la mayor parte de los desechos plásticos, sometiéndolos a las mismas restricciones comerciales que las sustancias tóxicas.

Fue un reconocimiento tardío de que, aunque el plástico se ha comercializado desde hace mucho tiempo como material reutilizable, gran parte de él no puede reciclarse porque está teñido, contiene residuos de alimentos o líquidos, o se ha mezclado con otros residuos no reciclables.

“Desde que se elaboró el Convenio de Basilea, siempre se ha tenido en cuenta la cuestión de los plásticos, pero el mayor desafío ha sido la voluntad política de los países de cumplirlo”, dijo Richard Gutiérrez, fundador de BAN Toxics, un grupo de acción ambiental en Filipinas.

Mientras China compraba más de la mitad de los desechos plásticos del mundo -importó 6.4 millones de toneladas en 2017, antes de que se promulgara la prohibición-, gran parte del mundo industrializado no sabía el destino de sus botellas de gaseosas, bolsas de comestibles, recipientes de yogur y otra basura.

A medida que el consumo mundial de plástico se elevaba a 400 millones de toneladas anuales - una cantidad que se prevé que se duplique en los próximos 15 años - ningún país podría igualar el plan de reciclaje doméstico relativamente eficiente de China.

“La prohibición de China realmente cambió el panorama”, dijo Gutiérrez. “Una vez que dejaron de tomar todo este plástico, la gente se dio cuenta de que tenemos un gran problema.

La enmienda de Basilea, que entra en vigor en enero de 2021, exige a los cargadores de chatarra de plástico que obtengan el consentimiento previo del país de destino, y otorga a los países la autoridad legal para rechazar los residuos no deseados o inmanejables.

El caso de la basura canadiense en las Filipinas muestra cómo los países a menudo tienen pocos recursos en virtud de las normas comerciales existentes para devolver envíos ilícitos de plástico.

Los aproximadamente 100 contenedores totales que llegaron a partir de junio de 2013 fueron descritos por los importadores filipinos como desechos plásticos para reciclar, pero tras la inspección aduanera se descubrió que contenían desechos domésticos, incluidas botellas de plástico, bolsas de plástico, periódicos, basura doméstica y pañales usados para adultos.

Las leyes locales los clasifican como materiales peligrosos, y el gobierno filipino pidió a Canadá que retirara el envío. Pero durante años el primer ministro canadiense Justin Trudeau mantuvo que su gobierno no podía intervenir porque los envíos representaban transacciones comerciales privadas entre empresas canadienses y filipinas.

Los contenedores estaban detenidos en puertos filipinos, y su contenido goteando fluidos peligrosos. Greenpeace, BAN Toxics y otros grupos hicieron manifestaciones en la Embajada de Canadá en Manila, mientras que algunos funcionarios pidieron que se abandonara la disputa para preservar los lazos diplomáticos.

En 2015, a raíz de las fuertes protestas de los activistas, las autoridades filipinas arrojaron el contenido de más de dos docenas de contenedores a un vertedero al norte de Manila.

“Para nosotros fue el ejemplo del comercio de residuos en Asia”, dijo Guerrero de Greenpeace. “Sólo ilustraba la disparidad entre países ricos y pobres, y cómo cuando los países ricos no quieren recuperar su basura, los países pobres están prácticamente indefensos”.

En abril, el presidente filipino Rodrigo Duterte amenazó con “declarar la guerra” por el tema y fijó el 15 de mayo como fecha límite para la recolección de la basura.

La ofensiva diplomática funcionó. Trudeau contrató a una compañía naviera para recuperar los 69 contenedores restantes, que partieron el 30 de mayo. El igualmente colorido secretario de Relaciones Exteriores de Duterte, Teodoro Locsin, twitteó una foto del barco y el mensaje, “Adiós”.

Las autoridades canadienses dicen que las aproximadamente 1.500 toneladas de basura en los contenedores, que llegarán al puerto de Vancouver a finales de junio, serán quemadas en una instalación de generación de energía a partir de desechos en la Columbia Británica.

Los activistas filipinos creen que muchos más envíos ilícitos han pasado desapercibidos a través del vasto archipiélago de más de 7.000 islas y docenas de puertos.

En los últimos meses, los funcionarios de aduanas han interceptado envíos de residuos procedentes de Australia, Hong Kong y Corea del Sur que estaban etiquetados erróneamente como bienes reciclables. En enero, Corea del Sur pagó para que se devolviera de Filipinas el primer lote de un cargamento de 6.000 toneladas que contenía basura doméstica, incluyendo baterías, bombillas y pañales.

“Creemos que esto es sólo la punta del iceberg”, dijo Beau Baconguis, un activista filipino de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración, un grupo de defensa sin fines de lucro.

“Con tantas islas, es casi imposible revisar cada puerto apropiadamente. Estos escándalos se pusieron de manifiesto en los controles aleatorios. No creo que tengamos suficiente personal capacitado para determinar si algo es material reciclable o sólo desechos”.

Grupos ambientalistas instan al gobierno de Duterte, que apoyó la enmienda de Basilea, a que ratifique el cambio para asegurar que se haga cumplir en Filipinas. Los funcionarios también están considerando una prohibición total de las importaciones de residuos que podría cerrar uno de los principales puntos de venta de chatarra plástica de Estados Unidos.

En Malasia, que el año pasado se convirtió en el principal destino mundial de los plásticos desechados, las autoridades han cerrado 150 importadoras de residuos sin licencia. El gobierno anunció en mayo que enviaría más de 3.000 toneladas de desperdicios plásticos contaminados a países como Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña y Australia, aunque los detalles de los envíos -incluyendo quién pagará la factura- no se han resuelto.

El ministro de medio ambiente de Malasia, Yeo Bee Yin, inspeccionó recientemente uno de los contenedores australianos y encontró viejas botellas de leche llenas de gusanos muertos.

“Esta es una basura que ustedes saben que no se puede reciclar, y me enfurece mucho que nuestro país tenga que soportar esto”, dijo en una entrevista.

Yeo ha pedido que se prohíban todas las importaciones de residuos, pero se enfrenta a la oposición de otros miembros del gobierno que quieren apoyar una pequeña pero creciente industria del reciclaje. Dijo que los países de la región deberían enviar un mensaje al mundo industrializado de que los desechos deben eliminarse en el país de origen.

“Creo que los plásticos nacionales de baja calidad no deben exportarse, y que cada país debe ocuparse de su propia basura”, dijo.

“Cuando descubrimos por primera vez este problema en Malasia, hablamos de él como un problema global, y reconocimos que debíamos ser una voz para los países en desarrollo. Si no lo tiran en mi país, lo tirarán en otro lugar, y eso tiene que parar”.

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