La Ciudad de México fue una vez el reino del mamut

Agachados en la tierra, los trabajadores eliminaron con cuidado las capas de sedimentos con pinceles, picos y espátulas, revelando vestigios irregulares de un mundo perdido.

“Vértebras”, explicó Rubén Manzanilla López, el supervisor del proyecto, señalando una hilera de huesos descomunales que sobresalían del suelo. “Y allá hay una pelvis”.

En los últimos meses, este sitio de construcción del aeropuerto a 30 millas al norte de la Ciudad de México ha producido un inmenso conjunto de huesos de una de las criaturas más famosas de la prehistoria: los gigantescos y extintos parientes del elefante moderno.

Las excavaciones han encontrado los restos de más de 100 machos, hembras y terneros, lo que marca uno de los mayores descubrimientos de este tipo en las Américas.

“Creo que va a ser muy significativo”, dijo la Dra. Emily L. Lindsey, curadora asistente y directora del sitio de excavación en La Brea Tar Pits and Museum en Los Ángeles. “Estas acumulaciones súper grandes de restos no son tan comunes y representan un verdadero recurso científico”.

La especie que se encuentra aquí es el mamut colombino, que presentaba colmillos largos y curvos y serpenteaba en una amplia gama desde el actual sur de Canadá hasta América Central.

La especie, de unos 13 pies de altura y un peso de al menos 10 toneladas, un poco más grande que el elefante africano de hoy, carecía del denso pelaje de su primo más pequeño y contemporáneo, el mamut lanudo, que favorecía climas más fríos más al norte de América y Eurasia.

Los científicos dicen que las manadas de paquidermos que caminan durante miles de años vagaron por milenios por todo el Valle de México, ahora una megaciudad muy contaminada y obstruida por el tráfico que alberga a unos 22 millones de personas.

En tiempos prehistóricos, los pastizales de gran altitud, el clima templado y el abundante agua dulce (el área albergaba cinco grandes lagos) proporcionaron un refugio para los gigantes vegetarianos.

Las bestias coexistieron con camellos, caballos y otros llamados megafauna, así como junto a los paleoamericanos, los primeros humanos de la región.

Las manadas de mamuts prosperaron profundamente en la era del Pleistoceno tardío, que terminó hace unos 11.700 años, a lo largo de las orillas del lago Xaltocan, que se secó hace décadas y ahora es parte de un suburbio semirural que incluye la base militar de Santa Lucía.

El tesoro prehistórico fue descubierto en la base cuando la construcción comenzó el año pasado en un nuevo aeropuerto civil, un proyecto que es una prioridad del presidente Andrés Manuel López Obrador.

Los científicos dicen que los animales probablemente se quedaron atrapados en el lodo del antiguo lago, no pudieron salir y sucumbieron al hambre o al agotamiento. Los animales carroñeros, y posiblemente los primeros humanos, podrían haber consumido sus cadáveres.

A lo largo de los eones, sus huesos se dispersaron, pero se conservaron en la tierra cuando el lago se dispersó.

El año pasado, en otro sitio, a nueve millas de distancia en la ciudad de Tultepec, los investigadores encontraron restos de 14 mamuts en trincheras que creen que fueron cavados por cazadores para atrapar a los animales.

La evidencia sugiere que los nómadas usaron antorchas y palos para forzar a las bestias a entrar en los pozos de 6 pies de profundidad. Una vez que los animales perecieron, los primeros americanos descuartizaron los cadáveres con herramientas probablemente hechas de huesos de mamut.

Luego se deleitaron con la carne, aparentemente saboreando lenguas que pesaban 25 libras.

“Hay vestigios de mamuts enterrados por todos lados”, dijo Manzanilla, arqueólogo jefe en el sitio del aeropuerto, donde decenas de trabajadores con cascos y chalecos naranjas raspan la tierra. “Siempre supimos que hubo mamuts aquí, pero nunca esperamos encontrar tantos”.

Sus magníficos huesos han sido durante mucho tiempo material de mitos, inspirando leyendas en las culturas indígenas, al tiempo que suscitan supersticiones entre los conquistadores españoles que llegaron en el siglo XVI.

En su relato, “La conquista de la Nueva España”, Bernal Díaz del Castillo relató cómo los misteriosos restos resonaron en la historia oral de la civilización tlaxcalteca del centro de México.

Escribió que los tlaxcaltecas contaron a los españoles historias sobre una raza malvada de “hombres y mujeres muy altos con huesos enormes [que] alguna vez habían habitado entre ellos”, y como evidencia, produjeron una muestra de huesos colosales, aparentemente de procedencia gigantesca, incluyendo un hueso de una pierna tan alto como el hombre.

“Todos quedamos asombrados por la vista de esos huesos y estábamos seguros de que tuvo que haber gigantes en esa tierra”, escribió Díaz.

Hernán Cortés, quien dirigió la conquista española del Imperio azteca, ordenó que se enviara el prodigioso hueso de pierna a España, escribió Díaz, “para que Su Majestad pudiera verlo”.

En los tiempos modernos, los trabajadores que excavaban para el metro de la Ciudad de México en la década de 1970 también desenterraron huesos de mamut. Algunos permanecen expuestos en una vitrina en la estación Talismán del metro, que presenta la imagen estilizada de un mamut como logotipo.

El mamut colombino desapareció al final de la última glaciación. Pero investigaciones recientes sugieren que una población de mamuts lanudos perduró en el Ártico en lo que ahora es la isla Wrangel de Rusia hasta el año 2000 ac.

No está claro qué mató a los mamuts y otras megafaunas. Algunos especulan sobre un calamitoso golpe de meteorito. Pero los expertos tienden a creer que fue una combinación letal de pérdida de hábitat debido al cambio climático a medida que los glaciares se derretían y la depredación humana.

“Suponemos que hubo terribles sequías”, dijo Manzanilla. “Quizá las condiciones cambiaron, llovió poco y sin lluvia no había pasto ni comida”.

Excavar en el sitio del aeropuerto también ha revelado los huesos de camellos, caballos, bisontes y peces extinguidos, junto con una garra parcial de un oso o un felino grande.

Las autoridades mexicanas tienen planes ambiciosos para continuar la excavación, la preservación y el estudio de los huesos de mamut, que se alojarán en un museo en el nuevo aeropuerto. La exhibición rastrearía la evolución del sitio desde una caza de fieras del Pleistoceno tardío hasta la tierra natal de varias culturas precolombinas a su encarnación colonial, cuando la zona albergó una fundación jesuita antes de que la corona expulsara la orden católica de México en 1767.

Las autoridades dicen que las excavaciones no han frenado la construcción de un edificio terminal y otras instalaciones en el nuevo aeropuerto, que está programado para abrir en 2022.

Los descubrimientos aquí presentan una rara oportunidad para “recuperar más de 20.000 años de historia”, dijo Joaquín Arroyo Cabrales, un paleontólogo que trabaja en el proyecto. “Y quizá se comprendan mejor las causas de extinción... y las posibles interacciones humanas con estos animales”.

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