¿Buscas la mejor opción en atención médica? Mucha suerte con eso

Rebecca Grimm intentó ser una compradora inteligente cuando su segundo embarazo terminó en un aborto espontáneo el año pasado.

Grimm, quien tiene un plan de salud con deducibles altos, primero probó una píldora de $10 para limpiar el tejido fetal. Cuando eso no funcionó, revisó el sitio web de su compañía de seguros para comparar el costo de un procedimiento quirúrgico en varios centros médicos locales.

Todos eran de alrededor de $900, recordó. Grimm fue a un centro a pocos kilómetros de su casa. El procedimiento tomó 20 minutos.

Los Grimms recibieron una factura por $5.948.69.

“Pensamos que algo tenía que estar mal”, dijo Grimm, quien tiene 29 años y vive en una pequeña casa en los suburbios del norte de Indianápolis. “Sufrir un aborto espontáneo fue difícil. Tener que lidiar con facturas médicas durante meses después fue como sal en la herida... No tenía ningún sentido”.

Se suponía que los planes de salud con deducibles altos, que se están convirtiendo rápidamente en la forma dominante de cobertura para los trabajadores estadounidenses, empoderarían a los pacientes. Los partidarios dijeron que los planes crearían compradores comprometidos que verificarían los precios y compararían a los proveedores, obligando a los hospitales, médicos y fabricantes de medicamentos a controlar los costos.

Política

Las luchas de los estadounidenses con las facturas médicas son un concepto desconocido en otros países

Las personas en otros países ricos encuentran que los deducibles del seguro de salud de los estadounidenses son difíciles de entender.

Sep. 12, 2019

Los deducibles se han más que triplicado en la última década para las personas que obtienen seguro a través de sus trabajos, pero la revolución prometida para el consumidor nunca se materializó. En cambio, los estadounidenses se han quedado comprando en la oscuridad y luchan cada vez más con las facturas médicas que no pueden pagar, según muestra un examen del Times sobre los seguros de salud basados en el empleo.

“Esta idea de que íbamos a dar a los pacientes participación ‘en el juego’, algunas herramientas de compra y esto iba a abordar los problemas generales en nuestro sistema de salud fue mal concebida”, dijo Lynn Quincy, ex defensora de la salud en Consumer Reports ahora en Altarum, una firma de investigación y consultoría sin fines de lucro.

“Ahora está claro que la idea definitivamente no ha dado fruto”, continuó Quincy. “No ha hecho que las personas se sientan más seguras al buscar atención, tampoco ha llevado a un mejor valor, y ha tenido terribles consecuencias en la capacidad de los pacientes para pagar la atención”.

Aunque los estadounidenses están dispuestos a buscar medicamentos genéricos de menor precio, pocos se sienten cómodos comprando atención médica, según muestran estudios y encuestas. Los pacientes como Grimm que lo intentan a menudo se sienten frustrados por la información incompleta o inexacta de las aseguradoras, hospitales y otros proveedores médicos

Sólo 1 de cada 6 trabajadores, cubiertos incluso, intentó comprar el mejor precio para un servicio médico en el año anterior, según una encuesta nacional realizada para este proyecto por el Times y la organización sin fines de lucro Kaiser Family Foundation. Dos tercios de los trabajadores con cobertura basada en el empleo dijeron que encontrar el costo de un tratamiento o procedimiento médico era algo muy difícil.

Mientras tanto, los precios de la atención médica y los medicamentos recetados no se han moderado, como predijeron los defensores de los seguros con deducibles altos. En cambio, se han disparado.

El precio promedio de un reemplazo de rodilla, por ejemplo, se disparó casi un 80% entre 2003 y 2017, aumentando a más del doble de la tasa de inflación general, encontró un análisis de datos de seguros comerciales de Kaiser Family Foundation.

Estas alzas de precios están aplastando a los estadounidenses asegurados: 1 de cada 6 trabajadores con beneficios basados en el empleo en la encuesta del Times / Kaiser Family Foundation informó que tuvieron que hacer un “sacrificio difícil” en el último año para pagar la atención médica, como recortar comida y otros elementos esenciales.

“Sobreestimamos la capacidad de la gente para ser buenos administradores de su fondo de atención médica en un sistema que es muy hostil para los consumidores, y subestimamos el apoyo que necesitarían de nosotros”, dijo el Dr. Marcus Thygeson, un ex ejecutivo de Blue Shield of California que trabajó en los primeros esfuerzos para desarrollar los llamados planes de salud dirigidos al consumidor.

Los primeros defensores del seguro de salud con deducibles altos, incluidos los consultores de beneficios, los defensores conservadores de las políticas de salud y los políticos republicanos como el ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, prometieron algo muy diferente cuando la presentaron a los empleadores para transferir más costos a los trabajadores a principios de la década de 2000.

Rebecca Grimm juega con su hija de 2 años, Amelia, y su esposo, Mark, en su casa en Westfield, Indiana.

(Leah Klafczynski / For The Times)

“Cuando los consumidores ejercen presión sobre una industria, ya sea minorista o bancaria, automóviles o computadoras, invariablemente produce una oleada de innovación que aumenta la productividad, reduce los precios, mejora la calidad y amplía las opciones”, escribió Regina Herzlinger, profesora de Harvard Business School, en un ensayo de 2002. Herzlinger se convirtió en uno de los principales defensores de que los pacientes participaran más “en el juego”.

Según algunas medidas, los mercados sanitarios parecían listos para una intervención.

Entonces y ahora, los precios del mismo servicio médico pueden variar drásticamente de un hospital o consultorio médico a otro.

En Filadelfia, por ejemplo, el precio de una colonoscopia varía de menos de $1.000, en algunos hospitales, a casi $4.000 en el más caro, según descubrieron los investigadores del Proyecto de fijación de precios de atención médica al analizar datos de seguros de salud comerciales de todo el país.

Del mismo modo, los hospitales de menor precio en Houston facturaron tan sólo $15.000 por un reemplazo de rodilla, mientras que los más costosos cobraron más de $35.000.

Ese tipo de variación de precios, que tiene poca relación con la calidad, según un número creciente de estudios, generó herramientas en línea que supuestamente ayudarían a los pacientes a encontrar el lugar más económico para recibir atención.

“Existía la idea de que si las personas pudieran averiguar dónde comprar el Kleenex más barato, también podrían elegir médicos y hospitales”, dijo el Dr. Arnie Milstein, director médico del Pacific Business Group on Health, con sede en California, una organización para grandes empresas como Boeing, Safeway, Walmart y Wells Fargo.

Sin embargo, encontrar atención médica es más complejo que elegir toallas faciales. Y pocos trabajadores terminaron usando estas herramientas.

En un estudio de casi 150.000 personas cubiertas por dos grandes empleadores nacionales, sólo uno de cada 10 que podía comprar basado en la información de precios lo hizo, incluso si tenían un plan deducible alto, y el uso de la herramienta no se asoció con un menor gasto en atención médica.

En la encuesta de Times / Kaiser Family Foundation, sólo alrededor de una cuarta parte de los trabajadores con cobertura basada en el empleo informaron usar una herramienta de costos en línea.

Los estadounidenses muestran poca inclinación a encontrar la mejor oferta incluso para un servicio médico básico como una resonancia magnética, que puede ser hasta cinco veces más costosa en una instalación que en otra, encontró otro estudio reciente.

Los investigadores que analizan los datos de seguros comerciales de decenas de millones de estadounidenses informaron que sólo el 14% de los pacientes acudieron a la resonancia magnética de menor costo dentro de un trayecto de 30 minutos de su casa. En promedio, los pacientes pasaron seis instalaciones de resonancia magnética de menor precio en su camino desde su hogar al lugar donde se les realizó la imagen, encontró el estudio.

Muchos estadounidenses no quieren tener que comprar atención médica, prefieren dejar que sus médicos los guíen.

“Vamos a donde nos sentimos cómodos. No buscamos al médico más barato”, dijo Jim Morrissey, de 39 años, gerente de servicio de alimentos que vive cerca de Harrisburg, Pensilvania.”Soy leal a los médicos en los que confío”.

La falta de entusiasmo de los estadounidenses por las compras médicas también refleja la poca información disponible sobre los precios.

La estimación extremadamente inexacta que obtuvo Grimm para su procedimiento en Indiana no es única.

Cuando los investigadores en 2011 y 2012 llamaron a una muestra de 122 hospitales en todo el país para obtener un precio por un reemplazo de cadera, una cirugía electiva común y generalmente directa, sólo 19 pudieron proporcionar una estimación completa, incluidos los costos hospitalarios y médicos.

Incluso cuando los investigadores llamaron al consultorio de un médico independiente para obtener los honorarios de los doctores, pudieron conseguir una estimación completa en menos de la mitad del tiempo.

Cuatro años después, cuando un segundo grupo de investigadores repitió el ejercicio con los mismos hospitales, los resultados fueron peores: sólo ocho dieron una estimación completa.

La información sobre la calidad de los servicios médicos, que los pacientes necesitarían para ser compradores informados, es aún más difícil de obtener.

Los hospitales que pueden ofrecer un precio único por algo como un reemplazo de cadera suelen “agrupar” todos los servicios requeridos para el procedimiento, incluidos los honorarios de los cirujanos, la anestesia, el uso de cualquier medicamento y el costo de usar las instalaciones del hospital, como la operación y salas de recuperación.

Pero esa no es la forma en que se factura la mayoría de la atención médica en EE.UU en lugar de un precio único, los hospitales, doctores y otros proveedores médicos confían en aproximadamente 10.000 códigos de facturación individuales para cobrar por los servicios. Un consumidor que quisiera comprar tendría que fijar el precio de cada servicio por separado.

Cuando Grimm finalmente logró obtener una factura detallada del centro quirúrgico, ella y su esposo fueron abrumados por los 23 cargos individuales, que incluyen: $65.23 por Lidocaína, un anestésico; $133.28 por dos inyecciones de Ondansetron, un medicamento para prevenir las náuseas y los vómitos; $413 por oxígeno; $132.80 por un litro de agua estéril.

Hubo dos cargos por la cirugía en sí de $2.380 y $9.782. La breve estadía de Grimm en la sala de recuperación costó $720.

“¿Cómo se supone que nosotros íbamos a saber que necesitabamos comprar todo eso?”, dijo.

Herzlinger, profesora de la Harvard Business School, dijo en una entrevista reciente que la revolución del consumidor que ella imaginó no ocurrió porque los hospitales y los médicos se resistieron a los esfuerzos para hacer que los precios de la atención médica fueran más transparentes.

“Hay muchas personas que no quieren que se revele esta información”, dijo, y agregó que nunca creyó que la atención médica dirigida al consumidor requiriera altos deducibles. “Personalmente creo que los deducibles son demasiado altos”, dijo.

Buscar el servicio más conveniente se vuelve aún menos realista para una persona con una emergencia: dolor en el pecho, por ejemplo, o un accidente automovilístico.

Un paciente tampoco tendría la capacidad o el incentivo para comparar los costos de una enfermedad compleja como el cáncer que puede requerir meses de quimioterapia, radiación y otros servicios médicos caros y a menudo impredecibles, cuyo precio probablemente excedería incluso los deducibles más altos.

Según una estimación de Health Care Cost Institute, sólo el 7% del gasto total en atención médica para los estadounidenses con cobertura basada en el empleo estaba en servicios médicos que podrían considerarse “comprables” porque el servicio requería un pago de su bolsillo y el procedimiento podría ser investigado de antemano.

“El hecho es que muy poca atención médica se puede comprar”, dijo David Newman, ex director del instituto, y señaló que la atención médica no es como otros servicios que los estadounidenses suelen comprar.

“Nos convertimos en buenos compradores cuando somos compradores habituales”, dijo. “Si compra un auto nuevo cada tres años, puede convertirse en un comprador informado. No hay forma de convertirse en un comprador informado en esto. Sólo lo obtienes una vez.

Julie Hernández, una diseñadora gráfica de 61 años en Oregon, descubrió los límites de las compras médicas de la manera más difícil cuando acudió a un dermatólogo a principios de este año para que le extirparan un pequeño tumor canceroso de la nariz.

Sensible a los costos, en parte porque tenía un plan deducible alto, Hernández intentó obtener estimaciones de varios consultorios médicos en su área alrededor de Medford. Ella seleccionó lo que parecía ser la opción de menor costo, a pesar de que le dijeron que el procedimiento podría costar entre $3.000 y $8.000.

A mitad de la cirugía, después de que el médico había eliminado varias capas de piel de la nariz de Hernández para quitar el tejido canceroso, el médico le preguntó a Hernández mientras estaba acostada en la mesa de operaciones si quería que la herida se cerrara con piel de la mejilla o de otra parte de su nariz.

“Tenía un agujero enorme del tamaño de una moneda de diez centavos en mi nariz”, dijo. “En ese momento, el dinero no entraba en juego. Fui con la opción que el médico dijo que era mejor”.

Hernández luego recibió una factura por $5.568.

En cuanto a los Grimms, finalmente obtuvieron un descuento por el procedimiento de Rebecca después de que pasó meses completando formularios y negociando con el centro de cirugía. Terminaron pagando $2.300.

Pero mientras se preparaba para tener un segundo bebé este verano, la pareja ni siquiera intentó elegir el mejor precio, aunque sabían que tendrían que pagar miles de dólares por el parto.

“Es básicamente imposible de hacer”, concluyó Grimm.

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