Vio cómo se desarrollaba la historia frente a sus propios ojos: la masacre en la plaza Tiananmen. El caótico intento de golpe de estado para desbancar a Gorbachov. La veloz medida que marcó la caída de la URSS. Y sí, el primer desfile de moda estadounidense de Shanghái (¡Bianca Jagger modelando a Halston!). Una y otra vez, Liu Heung Shing, fotoperiodista ganador del Premio Pulitzer, fue testigo de puntos de inflexión política y cultural, capturando, desde la mera distancia de la lente, los momentos reveladores en el levantamiento de China y la desaparición de la Unión Soviética.
El impresionante nuevo libro de fotografías de Liu, “A Life in a Sea of Red” (Una vida en un mar rojo), es una colección de las imágenes más memorables y reveladoras hechas durante una carrera de 40 años, que cubrió China y Rusia en momentos de agitación sin precedentes. Fuera de los círculos de periodismo, Liu no es exactamente un nombre familiar, pero se le ha llamado el Cartier-Bresson de China, y las imágenes en blanco y negro y en color de este libro, de 288 páginas y tamaño sustancial, son un ejemplo extremadamente convincente de ello.
Nacido en Hong Kong y educado en China continental, Liu se mudó a Nueva York para asistir a la universidad. Allí, tomó una clase con un legendario fotógrafo de la revista Life, Gjon Mili, quien luego le pidió que se sumara a esa publicación, como pasante. En 1976, la revista Time envió a Liu, por entonces de 26 años, a China, a cubrir el funeral de Mao Zedong. Así comenzó la carrera de este gran lugareño-forastero, un fotógrafo especial, capaz de ver los eventos tanto desde la perspectiva china como desde la occidental.
Como reportero gráfico, Liu fue bendecido con muchos dones, entre ellos la asombrosa capacidad de detectar pequeños momentos de la vida cotidiana que representan algo mayor, así como una nariz de sabueso para estar en el lugar correcto en el momento indicado. “Sea of Red” está lleno de ejemplos de eso: los trabajadores quitan silenciosamente un gran letrero de Mao; el momento -confuso a propósito- en que Gorbachov firma el documento que da por terminada la Unión Soviética; una paciente feliz, de pie junto con el único cirujano plástico de Beijing que, en 1980, realizaba cirugías plásticas oculares para ‘occidentalizar’ los párpados. Pero quizá la imagen más sorprendente sea una foto cinematográfica captada por Liu, de una joven pareja en bicicleta, escondida debajo de un puente durante las protestas de Tiananmen, mientras los tanques avanzan sobre la calle que pasa justo por encima de ellos.
El libro presenta 195 imágenes, muchas de ellas obras maestras de composición sobre la marcha. “El proceso de selección”, comentó Liu a The Times por correo electrónico, “fue a partir de miles, en lugar de decenas de miles [de fotos], porque trabajaba con film, no en digital; me enseñaron a hacer que cada toma contara”. Pero aparte de las imágenes en sí, los epígrafes proporcionan una capa adicional de detalles entretenidos: ¿esas coles de invierno que los campesinos arrojan con gracia a un camión? Liu escribe que pesan al menos 22 libras cada una. ¿Ese cirujano plástico? Operaba un ojo por vez para que los pacientes pudieran volver en bicicleta a sus casas.
La publicación de “Life in a Sea of Red”, de la distinguida editorial de libros de arte Steidl, llega en un momento interesante, cuando las maquinaciones políticas rusas están una vez más en el escenario mundial. Pero también es el momento perfecto para mirar hacia atrás en la dominancia de China, ya que este año marca el 30º aniversario de las protestas de Tiananmen, el 40º de la reforma económica de China y el 70º de la fundación de la República Popular de China. Liu ha estado activo durante gran parte de ese recorrido. El fotógrafo afirmó que, aunque era un joven muchacho, en 1976, sintió que “la historia de la transformación potencial de la República Popular -que involucró a una quinta parte de la población mundial- sería una trascendental, así que me concentré en eso”. Y así fue.
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“Life in a Sea of Red: The Photography of Liu Heung Shing”
Pi Li, Geoff Raby y Christopher Phillips.
Steidl: 288 páginas, $95.
Shapiro es el ex editor en jefe de la revista Life, y autor de “What We Keep.”
Para leer esta nota en inglés, hace clic aquí
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