Cómo China dominó el mercado de vigilancia de reconocimiento facial
¿Qué tienen en común la policía de Uganda, una prisión de Mongolia y los aeropuertos de Zimbabwe? Los tres se encuentran en proceso de probar los sistemas de reconocimiento facial y han utilizado la tecnología china para hacerlo. Al menos 52 gobiernos están haciendo lo mismo, según una investigación realizada por Carnegie Endowment for International Peace.
Las empresas chinas de reconocimiento facial han tomado la delantera al servir a este mercado internacional en crecimiento, no sólo por la ventaja que tienen sobre sus pares en otros países: un mercado interno masivo y un sistema autoritario donde la privacidad a menudo queda en segundo plano. Según IHS Markit, China representó casi la mitad del negocio global de reconocimiento facial en 2018.
“Hay protestas en todo el mundo, desde Líbano hasta Chile e Irak, y muchos de estos gobiernos, ya sean democracias liberales o más autocráticas, están en posiciones débiles”, dice Steven Feldstein, miembro del grupo de expertos de Carnegie. “Ahora, hay tecnología disponible que les permite luchar contra la movilización política”.
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Los críticos y los defensores de los derechos humanos han acusado a Beijing y a las compañías de vigilancia de “exportar el autoritarismo” a través de la tecnología que se ha utilizado en casa como parte de una ofensiva de seguridad que ha llevado a la detención de más de 1.8 millones de personas, predominantemente musulmanes uigures, en la región de Xinjiang.
Las empresas chinas pueden ser las más exitosas, pero no son las únicas que suministran tecnologías de vigilancia a los gobiernos. Los rivales de Israel, Japón y Estados Unidos compiten por hacer lo mismo, mientras que a menudo obtienen componentes de EEUU.
La investigación realizada por Feldstein sobre la expansión global de la vigilancia de inteligencia artificial descubrió que las compañías tecnológicas chinas, particularmente Hikvision, el mayor vendedor de cámaras de vigilancia del mundo, Huawei, Dahua y ZTE, han suministrado a países que van desde Australia hasta Myanmar y Kazajstán.
“Estas empresas están particularmente bien preparadas para proporcionar” capacidades avanzadas de vigilancia, dice Feldstein, “pero también están dispuestas a ir a mercados a los que quizá los competidores occidentales están menos inclinados a ir”.
En las carreteras que conducen a Nairobi, la capital de Kenia, las cámaras de vigilancia destellan con cada automóvil que entra y sale del perímetro del centro urbano, capturando y analizando las identidades de sus ocupantes. La compañía china de telecomunicaciones Huawei se jacta de que sus cámaras provocaron una caída del 46% en la tasa de criminalidad regional en 2015. Las cifras del gobierno local sugieren que el impacto fue menor y sólo de corta duración.
La compañía, que fue incluida en la lista negra por supuestamente representar una amenaza para la seguridad nacional de EE.UU este año, ha suministrado equipos de vigilancia, incluido el reconocimiento facial, a aproximadamente 230 ciudades en todo el mundo, desde Europa occidental hasta grandes extensiones de Asia y África subsahariana. Según Carnegie, suministra videovigilancia de inteligencia artificial a más países que cualquier otra persona o empresa.
“Huawei ha estado invirtiendo fuertemente en desarrollo en el mundo de una manera que sus competidores de proveedores de telecomunicaciones no lo han hecho. Está perfectamente preparada para proyectos de vigilancia”, dice Henry Tugendhat, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins. “Los gobiernos tienen interés en la seguridad y las empresas en vender”.
Pero la cuestión de quién dirige la implementación de la vigilancia no es sencilla.
“Tendría cuidado con la idea de que África es una hoja en blanco, donde los chinos llegan trayendo sus formas opresivas”, dice Iginio Gagliardone, autor de “China, África y el futuro de Internet”. “Las empresas están cambiando sus productos para ajustarse a las demandas políticas de las élites africanas”.
Hikvision, que surgió de un instituto de investigación del gobierno, pero ahora es propiedad parcial del estado, tiene una creciente presencia internacional, suministrando infraestructura de videovigilancia desde Brasil hasta Sudáfrica e Italia.
Es una de las empresas tecnológicas chinas, junto con Dahua, SenseTime y Megvii, entre las principales proveedoras mundiales de software de inteligencia artificial, que han sido incluidas en una lista negra por Washington por su supuesta participación en el suministro de tecnología utilizada en Xinjiang.
Sin embargo, el dominio chino del mercado no muestra signos de disminución. Según las cifras de IHS Markit, el mercado de China se expandió un 13.5% el año pasado, mientras que el mercado global, excluyendo a China, creció sólo un 5%.
En 2017, los medios estatales chinos se jactaron de que el país había construido el sistema de videovigilancia más grande del mundo, empleando más de 20 millones de cámaras habilitadas para IA.
Las compañías chinas han operado previamente bajo una regulación flexible en el país y en el extranjero, pero ahora se enfrentan a desafíos del descontento público con la expansión del reconocimiento facial. Alrededor del 80% de los encuestados en el primer sondeo masivo del país sobre el tema, publicada el jueves, temían las filtraciones de datos de los operadores de reconocimiento facial.
“Cuando estás discutiendo con organismos públicos como el metro de Beijing sobre su uso del reconocimiento facial, no tiene sentido hablar con ellos sobre la protección de datos”, dijo Hong Yanqing, un académico de la Universidad de Pekín, en un foro reciente en Beijing. “En cambio, necesitamos debatir sobre la idoneidad y la proporcionalidad del uso” del reconocimiento facial.
Hong ayudó a redactar el informe del grupo de trabajo del gobierno sobre las normas de protección de datos personales.
El uso generalizado del reconocimiento facial en China es en parte un reflejo de cuántas actividades ya requieren identificación de nombre real. Los escaneos faciales han reemplazado o aumentado los controles de identidad humana en hoteles, vuelos, trenes, bancos y hospitales.
Las regulaciones, que entraron en vigencia la semana pasada, requieren que los operadores de telecomunicaciones escaneen las caras de los usuarios que se registran para los servicios de telefonía móvil.
Pero el reconocimiento facial también se está utilizando para extender la vigilancia de nuevas formas, como el seguimiento del comportamiento en el aula de los estudiantes. La red de cámaras de reconocimiento facial en rápida expansión del país significa que muchas personas ahora están sujetas a identificación masiva.
La policía de China ya posee la base de datos nacional más grande del mundo con más de mil millones de caras, capturada para el sistema nacional de tarjetas de identificación. Dependiendo de la calidad de estas fotos, pueden coincidir con las personas que posan para un escaneo facial.
La industria está comenzando a prestar atención a las quejas. SenseTime anunció la semana pasada que liderará un consorcio de 27 compañías para ayudar a establecer normas nacionales en el reconocimiento facial, bajo la guía de un organismo gubernamental de estándares.
“El público está prestando cada vez más atención a los problemas de seguridad que enfrenta esta tecnología”, escribió la empresa en una publicación en las redes sociales.
Si bien el debate sobre el uso del reconocimiento facial en la Unión Europea y EE.UU se centra en la amenaza de privacidad de los gobiernos o las empresas que identifican y rastrean a las personas, el debate en China a menudo se enmarca en la amenaza de filtraciones a terceros, en lugar de abusos por los propios operadores.
Los tribunales de China recibieron su primer desafío al uso comercial de los escáneres faciales en octubre. Cuando un zoológico en Hangzhou obligó a los titulares de pases de temporada a someterse a exámenes de cara para ingresar, Guo Bin, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Zhejiang, demandó al zoológico para mantener su información personal en privado. Los rasgos faciales son “datos personales confidenciales”, dijo en una presentación judicial, argumentando que la información podría ser filtrada o robada.
La mayoría de los chinos aprueban el uso del reconocimiento facial por conveniencia y para mejorar la seguridad, pero siguen preocupados por los abusos de la privacidad, según el Centro de Investigación de Protección de Información Personal Nandu de Beijing, que realizó la encuesta masiva.
La instalación de un sistema de monitoreo facial dentro de su salón de clases en la Universidad Farmacéutica de China en Nanjing en septiembre provocó críticas en línea generalizadas.
Como parte de un nuevo sistema de “campus inteligente”, la escuela instaló escáneres faciales en dos aulas para rastrear la asistencia y atrapar a los estudiantes dormitando, jugando en sus teléfonos o hablando en clase. “Resuelve eficazmente los difíciles problemas de gestión de asistencia y baja eficiencia”, dice la Universidad.
En respuesta, el Ministerio de Educación de China dijo que el departamento agregaría restricciones y regulaciones sobre el uso del reconocimiento facial en las escuelas, y esperaba que fueran “muy cautelosos” al usar la tecnología.
Si bien las empresas chinas son dominantes en el mercado global de reconocimiento facial, su posición se ve presionada por rivales como el NEC de Japón, que suministra tecnología similar en 14 países, e IBM, la compañía de software Palantir y Cisco en EE.UU.
Los investigadores han ideado un nuevo marco para diseñar algoritmos de aprendizaje que ayudan a evitar que las máquinas inteligentes sean sesgadas.
“Las empresas de otros países, incluidos Israel y Rusia, están muy avanzadas en este espacio, y se encuentran haciendo una inmersión en mercados como Estados Unidos y las regiones del Cáucaso y Asia Central, que está significativamente infravalorado”, dice Feldstein.
Compañías israelíes como AnyVision y Elbit Systems han suministrado tecnología a EEUU, mientras que la nueva empresa ucraniana Riddletag utiliza la tecnología de reconocimiento facial de Amazon para permitir el acceso a los pasajeros en el metro de Tbilisi en Georgia.
“Las compañías estadounidenses, con todo y su palabrería sobre tecnología y ética, también están construyendo tecnología de vigilancia, y de hecho suministran a las empresas chinas que la producen”, dice Stephanie Hare, investigadora independiente de tecnología y ética de reconocimiento facial, y ex empleada de Palantir.
“Esto deja a todos los demás con una decisión: ¿ser espiados por Estados Unidos o por China? Este punto fue hecho en el parlamento alemán la semana pasada, y EE.UU estaba muy molesto al respecto, diciendo que no puede haber una equivalencia moral entre el autoritarismo de China y los valores estadounidenses”.
Mientras tanto, la industria de vigilancia de China ya está avanzando hacia la próxima frontera del reconocimiento por medio de imágenes por computadora: identificar a las personas por la forma en que caminan e intentar leer sus emociones.
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