Y el ganador del Premio de Oro 2021 es... Guelaguetza
Guelaguetza, bañada en pintura anaranjada, aparece en el Olympic Boulevard de Koreatown como un rayo de sol. Detrás del restaurante, sombrillas de colores dan sombra a las mesas de picnic ubicadas en medio de exuberantes plantas, que disfrazan el hecho de que el espacio era un estacionamiento antes de la pandemia. Amigos y familias, felices de estar juntos, pican tlayudas untadas con frijoles negros y beben micheladas con borde de chile y horchata cubiertas con trozos de melón, nueces y un chorrito de jarabe de color rosa intenso hecho de pitayas. Los ritmos de la cumbia dan la bienvenida a los recién llegados. Se siente como entrar en las vacaciones que anhelaba tomar después de todos estos meses de quedarse en casa.
En 1994, Guelaguetza, en su escaparate original de Eighth Street, era uno de los pocos restaurantes oaxaqueños de Los Ángeles, y posiblemente el único que se especializaba en esta cocina. Los restaurantes mexicanos en el condado no solían enfatizar una sola región en ese entonces, en su mayoría eran solo mexicanos.
“La gente se rio en su cara”, dice Fernando López Jr. sobre la idea de su padre de abrir un restaurante en Los Ángeles específicamente oaxaqueño. “Le respondían: ‘Puedes hacer mole oaxaqueño, pero debes tener mole y hamburguesas o mole y tacos’”.
Hoy, sin embargo, hay restaurantes oaxaqueños por toda California. Y Guelaguetza, fundada hace 27 años por Fernando López junto a María de Jesús Monterrubio, y ahora dirigida por sus hijos mayores, es una institución de Los Ángeles.
Guelaguetza es el ganador de este año del Premio de Oro, otorgado a un chef o restaurante local “con la idea de honrar la excelencia culinaria y expandir la noción de lo que podría ser la cocina del sur de California”. Así es como Jonathan Gold, mi difunto esposo y crítico de restaurantes del Times hasta su muerte en 2018, describió el premio que concibió en 2017.
Gracias a la familia López, los sabores de Oaxaca, especialmente los moles complejos, son elementos esenciales de la cocina de Los Ángeles. Y Bricia López, copropietaria de Guelaguetza con sus hermanos Paula, Fernando y Elizabeth, se ha convertido en una voz vital en la comunidad de restaurantes. Es autora (con Javier Cabral) de “Oaxaca: cocina casera desde el corazón de México”; cofundadora de la organización sin fines de lucro de Los Ángeles, Regarding Her, que se formó en medio de la pandemia para apoyar a los restaurantes dirigidos por mujeres; y coanfitriona con su hermana Paula del podcast “Super Mamás”. En marzo apareció en el programa para niños de Netflix de Michelle Obama “Waffles + Mochi” para correr la voz sobre el mole.
“Es un trabajo que mi papá ha hecho desde el 94: poner siempre a Oaxaca en el nivel más alto”, explica López sobre su padre, ahora jubilado y de nuevo en el estado mexicano. “Él decía: ‘No se me debe menospreciar porque soy indígena. Voy a triunfar en este país y voy a demostrar que todos están equivocados’. Nos enseñó a amar de dónde venimos”.
Estas son algunas de las cualidades para los otros criterios que Jonathan estableció para el Premio de Oro, mismo que se emitió para Post & Beam el año pasado, Cassia en 2019, los chefs Mary Sue Milliken y Susan Feniger en 2018 y Wolfgang Puck en 2017: celebrando “inteligencia e innovación, brillantez y sensibilidad a la estética, la cultura y el medio ambiente”.
“Después de este año pasado”, comentó López sobre el premio, “se siente como si Jonathan viniera a darnos una mano y hacernos saber que todo va a estar bien. Incluso después de su fallecimiento, continúa defendiendo a nuestra comunidad”.
Como parte de los eventos de Los Angeles Times Food Bowl 2021, el Times celebrará al ganador del Premio de Oro, Guelaguetza, con dos cenas oaxaqueñas en el restaurante el 12 de julio. La primera, a las 5:30 p.m., incluirá una presentación de premios; la segunda está programada para las 8:30 p.m. Para obtener información, visite lafoodbowl.com/gold-award/
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