Tres horas después de una fría noche en el agua en abril de 2020, Patrick Coyne estaba dispuesto a rendirse. Saliendo de Newport Beach y bajando hasta Dana Point, él y dos compañeros fotógrafos de naturaleza habían estado navegando en un barco en la más absoluta oscuridad, con la esperanza de capturar un momento raro: delfines deslizándose a través del plancton bioluminiscente.
Había pasado un mes desde el inicio de la pandemia de COVID-19 y Coyne estaba ansioso por fotografiar algo trascendente que pudiera compartir con un mundo en apuros: una rara y hermosa confluencia de vida marina rara vez presenciada por ojos humanos. Pero el equipo tenía frío y estaba cansado, y después de recorrer más de 60 millas de ida y vuelta durante lo que se consideraba un gran evento de bioluminiscencia, ninguna vida marina se había acercado al barco. A pocos metros de atracar en el puerto de Newport, decidieron dar por terminada la jornada.
Fue entonces cuando lo vieron: el brillo alrededor de su barco. Y entonces, dos delfines aparecieron frente a la proa como si quisieran saludar, con sus formas entrelazadas brillando con una luz azul brillante.
Coyne se quedó tan sorprendido que dejó caer su equipo, pero pronto se recuperó para filmar a la pareja. Otros dos delfines se unieron, y Coyne filmó en silencio, asombrado mientras iluminaban el agua en su pantalla.
“En el momento en que dejé de grabar, estábamos gritando emocionados, y recuerdo que tenía lágrimas en los ojos”, dijo Coyne. “El mundo tiene que ver esto: es algo literalmente sacado de un cuento de hadas, de una película”.
Ese vídeo se hizo viral, inspirando a la comunidad de cazadores de bioluminiscencia de Los Ángeles a crecer durante la pandemia. Coyne dice que los desconocidos empezaron a ponerse en contacto con él a través de Instagram, pidiéndole que les avisara cada vez que presenciara un resplandor.
En las regiones costeras, la principal fuente de bioluminiscencia es el fenómeno natural de los dinoflagelados agitados llamados lingulodinium polyedra. Cuando este tipo de fitoplancton se acumula, suele llamarse “marea roja” y, como fenómeno colectivo, puede ser tan inconstante como las manadas de delfines, moviéndose y cambiando en cualquier dirección o no encendiéndose en las condiciones más idóneas.
Coyne comenzó a fotografiar la bioluminiscencia en 2019, pero empezó a perseguirla en 2020 después de que una gigantesca floración de marea roja explotara desde el sur de California hasta Baja California. Conduciendo desde su casa en Torrance hasta la playa varias veces a la semana, entraba en directo en Instagram cada vez que la encontraba. Sus vídeos, como el de un oleaje que se ilumina al romper contra la playa de Crystal Cove, son a la vez meditativos y estimulantes. Por los mensajes que inundaron su bandeja de entrada de Instagram, supo que había dado con algo. La bioluminiscencia ofrecía un espectáculo de luz al aire libre y una conexión con la naturaleza que la gente ansiaba.
“Cuando pensamos en 2020, la época en la que vivíamos era realmente mala, y de repente tuvimos algo realmente mágico que permitió a la gente salir a las playas”, dijo Coyne. “Fue una época dura por culpa del COVID, pero también fue uno de los mejores momentos de mi vida, porque estaba captando imágenes que nunca antes había capturado y conociendo a una comunidad de personas que pudieron ver esto por primera vez. Realmente me cambió la vida”.
A pesar de la frecuente frustración de buscar la bioluminiscencia y no encontrar nada, Coyne sigue yendo a la playa cada semana. Le encanta lo efímero que puede ser el fenómeno natural, como un rayo en una noche de tormenta.
“Se necesita un poco de esfuerzo para encontrar la bioluminiscencia, y eso es parte de la tradición y de por qué a la gente le gusta”, dice Coyne. “Crees que va a brillar y luego no lo hace, así que cuando consigues verlo, es una recompensa”.
Por eso Coyne se niega a dar visitas guiadas sobre la bioluminiscencia, aunque ha tenido su cuota de peticiones. Aun así, hay muchas posibilidades de verla si se vive aquí. Coyne explica que el sur de California, con su amplia y singular costa y su clima cálido, es uno de los mejores lugares para observar la bioluminiscencia. “Tenemos mucha suerte de vivir en el sur de California”, afirma. “Tenemos una costa realmente única que otros lugares no tienen”.
A group enjoys a bonfire alongside bioluminescence in San Clemente.
Para unirse a los cazadores de bioluminiscencia, diríjase a Newport Beach, Crystal Cove y Crescent Bay Beach, dijo Coyne. Las playas de San Diego también son famosas por tener aguas más cálidas y condiciones óptimas para el fitoplancton. Pero los factores más significativos en su probabilidad de ver el resplandor puede ser simplemente su persistencia en salir noche tras noche, y su conciencia de la presencia de la marea roja.
“El mundo tiene que ver esto - es sacado literalmente de un cuento de hadas, de una película”.
— Patrick Coyne
Presta atención si ves fotos y vídeos de surfistas en las olas, y el agua tiene un aspecto marrón rojizo, o turbio. Entonces, intenta ir a la playa dos horas después de la puesta de sol. Una lluvia intensa seguida de un día cálido y soleado también es un buen augurio para la bioluminiscencia, dice Coyne, porque los nutrientes de la lluvia y la luz del sol ayudan a la floración de las algas. En cuanto a la visibilidad, es posible que tenga más suerte durante una luna nueva porque hay menos luz en el agua. La próxima es el 23 de noviembre.
Si no tienes tiempo para ir a la playa todas las noches, o conducir 45 minutos hasta ella a las 3 de la mañana como Coyne, prestar atención a las redes sociales es la siguiente mejor manera de perseguir el resplandor - o incluso sólo experimentarlo virtualmente. Sigue a algunos cazadores, como Coyne (@patrickc_la), Mark Girardeau (@markgirardeau) y Josh Gravley (@joshg_photos), que publican en sus historias de Instagram o salen en directo cuando encuentran bioluminiscencia. También puedes seguir los populares hashtags, como #bio2022 (y #bio2023 el año que viene), y #bioluminiscencia.
Aunque es probable que se capte la bioluminiscencia en algún momento, fotografiarla es más difícil. Es posible que tu smartphone no capte sus efectos tan bien como una cámara DSLR, y los flashes ahogarán la luz de baja emisión. Si quieres fotografiarlo, Coyne aconseja comprar una cámara especializada en luz baja y disparar en noches más oscuras en zonas menos contaminadas por la luz, como las playas de Malibú.
Cuando se tiene la suerte de tropezar con la bioluminiscencia, se puede pasar por ella con los pies, navegar en un barco de juguete como ha hecho Coyne, nadar en ella (si se es lo bastante valiente para soportar el frío) o dejar que el perro corra por ella. Pero tenga en cuenta que algunas personas han informado de una reacción alérgica en la piel o los ojos, sensibilidad respiratoria o incluso urticaria después de navegar o nadar en el fenómeno natural.
Para Coyne, nadar en la bioluminiscencia es mágico, pero también se alegra de sólo verla, especialmente cuando las aguas del sur de California están tan frías. “Es como una película de ciencia ficción cuando tienes la oportunidad de verlo en persona, y te preguntas: “¿Estoy soñando realmente?”. dijo Coyne. “Para mí, se ha convertido en una adicción tan hermosa de ver en persona que no quiero dejar de verla nunca: nunca es suficiente”.
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