El nuevo destructor de la Armada, el Michael Monsoor, es tanto un experimento como un asesino de barcos

Con lados resbaladizos y ángulos afilados, el Michael Monsoor y su nave hermana Zumwalt muestran una silueta distintiva a lo largo de las aguas de San Diego.

A diferencia de un portaaviones cuyo radar sobresale en el aire, la caseta de materiales compuestos de Monsoor es poligonal y está cubierta con material que puede absorber las ondas de radar y navegar con más sigilo.

Su casco “tumblehome” parece algo que verías en un barco construido antes de la Primera Guerra Mundial.

No se equivoquen, el destructor de misiles guiados Monsoor, que lleva el nombre del marine Michael A. Monsoor, quien creció en Garden Grove y murió en 2006 salvando las vidas de otros tres “Navy Seals”, es uno de los barcos más avanzados tecnológicamente de la Marina de Estados Unidos.

Pero desarrollar esa tecnología de vanguardia ha resultado más difícil de lo esperado, y su implementación se ha visto complicada por un giro estratégico en la misión del barco.

Al final, lo que una vez se pretendió que fuera una clase de 32 destructores ahora solo serán tres: un costo por barco de alrededor de $ 4.4 mil millones, según una estimación de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de diciembre de 2016, se incrementó a $ 8.2 mil millones, dijo la GAO.

Después del 26 de enero, los dos primeros barcos serán oficialmente nombrados y luego ambos estarán en pruebas de combate, mientras que el tercer y último barco, el Lyndon B. Johnson, está programado para su ‘bautismo’ a fines de abril.

“Tiene este tamaño, peso y capacidad de carga útil, y debido a que tiene mucha capacidad puede acarrear otras armas” online, explicó Bryan Clark, miembro principal del Centro de Evaluación Estratégica y Presupuestaria.

Pero, agregó, “el diseño de la flota para el futuro tiene que pensar en [si] pueden introducir estas tecnologías a una capacidad suficiente para que sean asequibles y tener suficientes de ellas para ser operacionalmente relevantes”.

La Armada había planeado utilizar los destructores de la clase Zumwalt como reemplazo de sus destructores de la clase Arleigh Burke que estaban envejeciendo, el primero de los cuales entró en servicio en 1991.

La idea era utilizar los barcos Zumwalt en aguas cercanas a la costa para apoyar a las tropas terrestres, una misión que reflejaba la anticipación de las luchas contra las fuerzas terrestres y marítimas de países como Corea del Norte o Irán, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de octubre.

En cambio, la Marina ahora se encuentra nuevamente centrada en la planificación de una misión más tradicional: desafiar a otras flotas chinas o rusas. Por esa razón, además de los problemas con el avanzado sistema de armas de los barcos, los destructores Zumwalt en 2018 fueron rebautizados como asesinos de barcos, equipados con misiles de crucero de superficie a superficie.

La tecnología de los destructores de la clase Zumwalt ha sido promocionada desde que comenzó el programa a principios de los años noventa.

El uso de la automatización de los barcos de 15,000 toneladas significa que su tripulación es más pequeña: el Monsoor tendrá menos de 150 navegantes en comparación con los 300 o más que necesitan otros destructores o cruceros.

El avanzado sistema de armas en su cubierta fue concebido como una forma de proporcionar fuego de precisión contra objetivos terrestres. Los proyectiles debían ser propulsados por cohetes, guiados por GPS y cargados simplemente presionando un botón.

La nave genera una cantidad masiva de energía (aproximadamente 78 megavatios, suficiente para alimentar una pequeña ciudad, según la Marina) para alimentar su sistema de propulsión, mientras deja suficiente reserva para futuros usos, dijo el capitán Scott Smith, comandante del Monsoor, durante un reciente recorrido de un día por el barco. Esos podrían incluir armas actualmente en desarrollo, como los láseres.

El objetivo de un perfil reducido de radar, acústico e infrarrojo requería algunos cambios radicales en el diseño. El puente del Monsoor tiene más de una docena de ventanas, pero proporciona visibilidad de 360 grados a través de un puñado de monitores que muestran imágenes de todo el barco.

El centro táctico, conocido como el centro de misión de la nave, rivaliza con un bar deportivo con sus televisores de pantalla grande.
La proa del barco se inclina hacia adelante, en lugar de hacia atrás, un diseño destinado a dar una mejor estabilidad al destructor cuando lanza armas, dijo Smith.

El diseño del casco permite que el destructor corte las olas, lo que pretende generar menos ruido en el agua y hacer que el viaje sea más suave, dicen algunos de sus marineros.

El Monsoor fue diseñado para no tener accesorios exteriores que podrían ser detectados por un radar. Gran parte del equipo a bordo está montado de tal manera que no toque el suelo y las vibraciones no resonarán en toda la nave y en el agua.

“Donde normalmente tendrías gente en las cubiertas en camino o el ocasional ‘cigarro en el ala del puente’, esos días tristemente se han ido”, dijo Smith con una risa.

En julio de 2008, después de que los dos primeros destructores de la clase Zumwalt ya se habían adquirido, la Armada dijo que quería dejar de ordenar nuevos Zumwalts y seguir comprando destructores Arleigh Burke menos costosos.

De acuerdo con el informe del Servicio de Investigación del Congreso, eso refleja el cambio del servicio para prepararse para la “competencia”, que involucra a las fuerzas navales sofisticadas de competidores como Rusia y China.

Ahora los barcos tendrían que contrarrestar los ataques de submarinos y los misiles de crucero antibarco, pero también jugarían un papel en la protección de los misiles balísticos.

La Marina concluyó que los destructores de Arleigh Burke podrían “realizar estas tres misiones de manera adecuada y serían menos costosos de obtener”, según el informe.

Al mismo tiempo, los barcos de Zumwalt enfrentaban presiones de horarios y obstáculos tecnológicos. El testimonio escrito de un funcionario de la GAO ante un subcomité de la Cámara en 2008 resaltó las demostraciones retrasadas del sistema de energía de los barcos, así como los retrasos en el desarrollo de uno de los sistemas de radar de banda dual de los barcos.

En 2018, se descubrió que uno de los motores de Monsoor estaba dañado, lo que provocó la remoción de todo el motor del barco.

Las dos turbinas de gas marinas MT30 del barco se basan en el motor de la aeronave que impulsa el avión comercial Boeing 777 y pueden ser propulsadas por el combustible de avión JP-5.

Hoy en día, gran parte del sistema de radar de Monsoor ya se ha instalado, aunque las pruebas aún no están completas.

Con el reducido número de barcos de esta clase, el costo de los proyectiles guiados por cohetes del sistema de armas de fuego también subió a por lo menos $ 800,000 cada uno, lo que, según los analistas, contribuyó al cambio en la misión de los destructores.

La Marina optó por cancelar la compra de esas municiones, y aún no se ha determinado la nueva munición para las armas, aunque se están “buscando activamente” otras opciones, dijo Smith. Una posibilidad, una ronda guiada de “hipervelocidad” que podría acelerar a Mach 3, fue probada en un destructor de la Armada el año pasado, según el US Naval Institute News.

Así que por ahora, las naves Zumwalt tienen equipo pero nada qué disparar desde ellas.

En una audiencia del Subcomité Senatorial de Servicios Armados del Senado en noviembre, el Vicealmirante William Merz, subjefe de operaciones navales para sistemas de guerra, dijo que la Marina determinó que el “mejor futuro” para el Zumwalt era “ponerlo en circulación” con la capacidad que tiene, y separar el avanzado sistema de armas, dejando todo lo demás en su lugar”.

Merz lo describió como una “plataforma muy capaz, con o sin esa arma”, y dijo que la nave probablemente sería un candidato para cualquier sistema avanzado de armas que se haya desarrollado.

“El diseño de un flota del futuro debe proporcionar capacidad y habilidad, no solo capacidad”, advirtió Clark de CSBA.

No es raro que las naves de seguimiento en una clase de vanguardia se beneficien de las lecciones aprendidas, dijo Shelby Oakley, directora de la GAO que encabeza las revisiones de las adquisiciones de la construcción naval de la Marina. “Hay una acumulación natural de conocimiento de una nave a otra”, dijo.

Smith dijo que eso ya está sucediendo en el Monsoor. Cuando el barco líder en la clase, el Zumwalt, tuvo problemas con su radiador, la oficina del programa modificó las tasas de flujo de agua, lo que evitó que el Monsoor tuviera los mismos problemas.

“Justo cuando nos dieron una línea de base de información, hemos estado tomando eso y tratamos de refinarlo”, dijo. “Seguiremos intercambiándonos de un lado a otro y creciendo juntos”.

Los analistas dijeron que los destructores de la clase Zumwalt probablemente se usarán en el futuro como plataformas para introducir nuevas tecnologías debido a su capacidad de carga útil adicional y capacidad de poder.

Smith comparó a los destructores de la clase Zumwalt con los submarinos de ataque de propulsión nuclear de la clase Seawolf, el primero de los cuales fue encargado en 1997.

Al igual que las naves Zumwalt, solo se produjeron tres submarinos Seawolf. Pero influyeron en los submarinos de clase Virginia más pequeños y menos costosos que siguieron a los que Smith describió como “uno de los programas de submarinos más exitosos”.

“Es esa vanguardia”, dijo Smith. “Todo lo que sigue se verá afectado por lo que estemos haciendo”.

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