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¿Por qué los científicos de Los Ángeles están tan entusiasmados con una nueva colección de ámbar antiguo?

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Los insectos han sido los animales terrestres más dominantes del planeta, medidos por los efectos en masa y ecológicos, desde antes de la época de los dinosaurios. Sin embargo, su volumen biológico no se refleja necesariamente en el registro fósil tradicional.

“Si eres un gran dinosaurio tonto, vas a ser preservado en cualquier tipo de sedimento que te rodea”, dijo Brian Brown, director entomología en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC, por sus siglas en inglés).

Pero si eres un pequeño insecto, dijo, las cosas son considerablemente más complicadas.

Durante cientos de millones de años, los insectos, y algunas aves pequeñas, se han quedado atrapados en la resina suave y pegajosa que producen los árboles después de sufrir una lesión. Bajo ciertas condiciones, esta resina quedará enterrada en

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sedimentos debajo de lagos u océanos y se solidificará en ámbar. Y cuando lo haga, preservará cualquier organismo atrapado en el interior con un excepcional detalle tridimensional.

El Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles adquirió recientemente 1,000 piezas de ámbar de David Penney, un entomólogo con sede en Manchester, Inglaterra. Muchas piezas de la colección se remontan a decenas de millones de años, aunque algunas son mucho más recientes.

Cada pieza de ámbar contiene algún tipo de tesoro, pero algunas son más extraordinarias científicamente que otras. Algunas de ellas contienen organismos extremadamente raros que se conocen de un solo otro espécimen. Otras contienen criaturas que nunca se han visto antes. Y en algunas piezas, los insectos antiguos son atrapados en el acto de aparearse, poner huevos o siendo un parásito en un huésped involuntario.

Brown y su equipo en el museo están ahora en el proceso de clasificar la colección para catalogar exactamente lo que tienen y preparar algunos de los especímenes para el uso de otros investigadores.

Habló con The Times acerca de por qué convenció al Museo de Historia Natural para comprar esta colección en particular, su pieza favorita y si el público la verá de primera mano.

Empecemos con lo básico. ¿Qué es el ámbar?

El ámbar es resina de árbol fosilizada. La resina es lo que producen los árboles cuando se lesionan, como cuando una rama se rompe en una tormenta de viento.

Para que la resina se convierta en ámbar, tiene que ser extruida por el árbol, caer en un arroyo, ser arrastrada hacia el mar, caer al fondo del océano y quedarse enterrada en los sedimentos.

Luego tiene que permanecer en ese ambiente oscuro y libre de oxígeno durante millones de años. Esto crea enlaces cruzados entre todas las moléculas en la resina y forma una estructura estable que llamamos ámbar.

Vaya. Son muchos pasos.

El milagro continúa. Para que lo encontremos, los sedimentos oceánicos deben ser elevados, el ámbar tiene que resistir, alguien tiene que encontrarlo y alguien lo suficientemente interesado tiene que extraerlo.

Es sorprendente que una sola pieza logre atravesar todo este proceso.

¿Qué hace que el ámbar sea tan bueno conservando insectos?

Es estable, por lo que conserva y protege la estructura de las criaturas que quedan atrapadas en su interior. No conserva el contenido celular real, como el ADN ni nada, pero conserva la estructura con gran detalle.

¿Hay algún límite con respecto a cuánto tiempo conservará un espécimen antiguo?

No por lo que sabemos. El ámbar más antiguo que conocemos es un poco más antiguo que el ámbar birmano, que tiene 100 millones de años. Mientras el ámbar esté protegido de la oxidación y la luz, las dos cosas que lo hacen quebradizo, puede durar mucho tiempo.

¿Hay alguna otra sustancia que pueda hacer esto o el ámbar es la única opción posible?

Hmmm. No hay nada que yo conozca que conserve a los animales dentro de sí mismo como lo hace el ámbar.

¿Qué tamaño tenía la colección de ámbar del museo antes de esta nueva adición?

Era alrededor de 3,000 especímenes, pero aproximadamente la mitad de ellos eran de la familia de moscas que estudio, la mosca fórida. Tenemos una de las mejores colecciones en el mundo de moscas fóridas. Pero ahora también estamos empezando a desarrollar nuestra colección de otras maneras.

¿Qué hace que esta nueva colección sea especial?

Es una mezcla de cosas. Es aproximadamente la mitad de ámbar báltico, que tiene 50 millones de años, y el resto es ámbar dominicano, que tiene 20 millones de años. También incluye una gama de diferentes insectos, desde escarabajos hasta moscas y avispas, y tiene un gran componente de cosas de muy alta calidad: los Picassos y los Renoirs del mundo ámbar, por así decirlo.

¿Qué tan grandes son estas piezas?

Son de varios tamaños, pero la mayoría de ellas midaproximadamente de media a una pulgada de largo.

El ámbar, cuando se extrae, viene en trozos. El ámbar báltico, por ejemplo, viene en trozos del tamaño de una nuez, aunque puede haber nódulos que son enormes, como el tamaño de una cabeza humana. Luego los comerciantes los cortan y los pulen para su venta.

¿Tienes una pieza favorita?

Oh si. Hay un ejemplar que muestra la mosca fórida hembra sin alas más antigua conocida copulando con el macho de esa especie. Es simplemente una pieza fabulosa. Describí esta especie en 1999 y luego vi a esta pareja ilustrada en un libro. Pensé: “Un día sería increíble tener ese espécimen”. Ahora lo tenemos.

¿Cuánto costó esta colección?

No voy a responder a esa pregunta, pero no fueron millones.

¿Los visitantes del museo podrán ver la nueva colección?

El ámbar es difícil de exhibir. Si se expone a la luz durante mucho tiempo, se oscurece. Y comenzará a astillarse si está expuesto al oxígeno.

No estoy a cargo de lo que se exhibe en el museo, pero si pudiéramos crear una colección lo suficientemente grande, podríamos exhibir partes al público en ocasiones especiales.

Esta conversación ha sido editada por su extensión y claridad.

Si quiere leer este artículo en inglés, haga clic aquí

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