El desencanto de una empleada de UC la llevó al despertar político

Es el tercer día de una huelga de tres días, y la conserje de UC Merced, Bertha Pérez, toma un descanso en la entrada de la universidad.

Fotos de otros campus de UC han demostrado grandes multitudes de trabajadores de servicios en huelga, -miembros de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Regionales y Municipales - marchan y gritan consignas pro laborales mientras intentan obligar a la Universidad de California a regresar a la mesa de negociaciones.

Pero aquí, en UC Merced, cuyo puñado de grandes edificios se elevan desde una extensión plana de tierras de cultivo, la línea de huelga es minúscula, tal vez dos docenas de trabajadores y algunos estudiantes. No es una demostración de fuerza al estilo de una gran ciudad. Por otra parte, un simpatizante del sindicato está golpeando implacablemente sobre un tambor, hay más ruido del que se podría esperar.

Con una población estudiantil que es una mínima fracción de la que hay en otros campus, UC Merced es la más tranquila.

Desde su inauguración, el campus que se encuentra al norte de Fresno y al sur de Stockton, sólo ha generado titulares un par de veces. En 2009, la entonces primera dama Michelle Obama habló en la primera graduación, un gran hallazgo para una UC menor. En 2015, un estudiante inspirado por ISIS, hirió a cuatro personas con un cuchillo de caza antes de ser asesinado por la policía.

En un día normal, el único ruido que escuchas es el implacable golpeteo del equipo de construcción. La universidad se encuentra en medio de un programa de expansión de $ 1, 100 millones, que aumentará la población estudiantil y traerá nuevas escuelas de administración y medicina.

Sorprendentemente, menos del 1% de sus casi 7,400 estudiantes de pregrado provienen de fuera de California. En un momento en que la mayoría de las UC están luchando con la diversidad, el 4.65% de sus estudiantes son afroamericanos y más de la mitad son latinos.

Con un sombrero de paja, una camiseta verde y pantalones vaqueros, Pérez, de 50 años, se sienta en la parte trasera de una camioneta para charlar.

Hace cuatro años, dice, después de criar a su familia, vino a trabajar a UC Merced. Pérez trabaja en el turno de noche limpiando edificios, gana $ 31,000 al año.

Tiene un certificado de preparatoria y conseguir un trabajo en la nueva universidad fue un sueño. Pronto, su entusiasmo se convirtió en desilusión. El personal de mantenimiento era demasiado pequeño, dijo Pérez y los supervisores eran contrarios.

Hace dos años comenzó a participar en su sindicato, ahora es miembro de los comités ejecutivos y de negociación.

“Vine aquí y me di cuenta de que las personas a cargo son las personas más opresivas”, dijo. “Existe un esfuerzo calculado por parte del sistema de UC para explotar a los trabajadores a un nivel crónico”.

“UC Merced es una institución en rápido crecimiento. A medida que se expande nuestro campus, estamos buscando contratar personal de mantenimiento adicional”, dijo el portavoz de la universidad, James Leonard. “Al igual que nuestros estudiantes, nuestro objetivo es proporcionar un entorno seguro y acogedor para todos nuestros empleados, ofrecemos recursos confidenciales para los empleados que sienten que no están siendo tratados de manera justa”.

Los representantes de la Universidad de California dicen que el salario y los beneficios de los trabajadores de UC están muy por encima del promedio para trabajos similares. “Eso no es verdad”, dijo Pérez. “Las escuelas del condado de Merced ganan más que nosotros. Están comparando nuestros salarios con los de los trabajadores de McDonald’s”.

Se estima que solo la mitad de los aproximadamente 100 trabajadores sindicalizados del servicio del campus honraron la huelga, un reflejo del miedo y la ansiedad económica entre sus colegas, muchos de los cuales son madres solteras y la mayoría son inmigrantes con un inglés limitado.

“Puedo permitirme hablar porque no tengo miedo de perder mi sueldo”, dijo Pérez, cuyo esposo es dueño de un negocio.

Pérez finge estar enojada con los trabajadores que han cruzado la línea de huelga, sin embargo, no tiene nada en contra de ellos. “Los llamo ‘esquiroles (rompehuelgas)’”, dijo, “pero los disculpo”. Pérez sabe que no puede permitirse tres días sin sueldo.

Hace unos días gritó “¡Esquirol!” a uno de sus colegas que pasó junto a los huelguistas en su ruta para limpiar la casa -propiedad de la universidad-, de la canciller de UC Merced, Dorothy Leland, quien gana alrededor de $400,000 al año. (Leonard dijo que el personal de UC Merced limpia la casa del rector, la que es utilizada para funciones universitarias, dos veces al mes).

“Puede darse el lujo de contratar a su propia ama de llaves”, dijo Pérez, casi sin aliento. Desviar recursos de la universidad para pagar las tareas domésticas de UC no es exclusivo de UC Merced. Hace algunos años, el portavoz de AFSCME, John de Los Ángeles, me dijo que los conserjes de UC Berkeley eran responsables de lavar y planchar los informes del entonces canciller de UC Robert Birgeneau.

Los trabajadores están preocupados por los salarios, el aumento de las primas de atención médica y el aumento de los precios del estacionamiento. También les preocupa la tendencia de los funcionarios del campus a ahorrar dinero mediante la subcontratación de servicios que son bien pagados dentro del sindicato.

Un proyecto de ley de la asambleísta Shirley Weber (D-San Diego) obligaría a los Regentes de UC a crear una base de datos del trabajo realizado por los contratistas para rastrear cómo la práctica desplaza a los empleados universitarios mejor pagados.

Pero una vez que pasas tiempo con la gente que limpia los baños, la cocina, hace la comida y se encarga de cortar el césped, entiendes que gran parte de su molestia tiene que ver con que se sienten no respetados.

Pérez dijo que se conmocionó durante una sesión de negociación en donde escuchó a un funcionario de la Universidad de California decir que los trabajos de mantenimiento son tan difíciles físicamente que por lo tanto no están destinados a ser trabajos de por vida. De los Ángeles estuvo en esa reunión y confirmó su recuerdo. “Nos sorprendió”, dijo.

La trabajadora de servicios alimenticios Carmen Chávez, de 45 años, ha trabajado en UC Merced desde su inauguración. A menudo se le pide que trabaje como cocinera a pesar de que los cocineros ganan $ 2 más por hora que ella. Chávez fue acusada de insubordinación por un supervisor, dijo, porque él le pidió que controlara la temperatura de los alimentos y cuando solicitó capacitación, se negaron a proporcionarsela.Ella cree que su papel como capitana sindical ha contribuido a su antagonismo.

“Solía venir a trabajar feliz”, dijo. “Todo era tan tranquilo y pacífico, pero a medida que pasaron los años se hizo más difícil, con menos trabajadores y más trabajo. Ahora me levanto cada mañana y me duele el estómago. ¿Cómo va a tratarme mi jefe? Es una sensación desagradable trabajar así. Todos tienen miedo”.

Un estadounidense bilingüe de cuarta generación, le dijo a Pérez que un supervisor latino una vez le indicó que dejara de hablar español.

En otra ocasión, a las 2 a.m. durante su turno de trabajo, vio a otro supervisor que se escondía detrás de un árbol mirándola, lo que la puso tan ansiosa que tuvo problemas para trabajar.

Pérez dijo que es común que dos conserjes tengan la tarea de limpiar un edificio de 101,000 pies cuadrados en una sola noche. Eso es aproximadamente 30,000 pies cuadrados más de lo que están obligados a limpiar. (Leonard dijo que los conserjes a veces tienen que limpiar más pies cuadrados de lo normal, pero en esos casos “no se espera que proporcionen el mismo nivel de servicio” o que se les exija que trabajen horas extras).

Normalmente, piensas en una universidad como un lugar donde los estudiantes experimentan un despertar político. Le pasa a los conserjes, también.

Durante la mayor parte de su vida, Pérez fue republicana, de una familia de republicanos en el profundo valle rojo de San Joaquín. No estaba especialmente cautivada por la política ni estaba interesada en los derechos de los trabajadores. Pero limpiar edificios en UC Merced ha cambiado todo eso. Su trabajo sindical le ha dado el tipo de educación que realmente no se puede obtener en el aula.

Hace dos años, incluso cambió su registro de votante.

Entre carcajadas Pérez dijo: “UC me convirtió en demócrata”.

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