El Elvis Thai no está muerto…

Manuel Toi GB - sí, ese es su nombre real - se sentó tranquilamente en una mesa en el restaurante Siri Thai Cuisine en Burbank un sábado reciente y esperó su turno para subir al pequeño escenario en la parte posterior del comedor.

El restaurante, que sirve platos tailandeses del norte y del sur, se encuentra en un pequeño centro comercial en Burbank Boulevard, junto a una peluquería para perros y una tienda de arreglos para regalos. Es uno de los muchos restaurantes tailandeses en Los Ángeles que cuenta con un pequeño escenario para el entretenimiento.

En este sábado en particular, el estrecho restaurante estaba lleno por alrededor 100 comensales, todos estaban allí para cenar, celebrar el tercer aniversario del restaurante y escuchar a Toi GB, uno de los imitadores de Elvis más populares de Tailandia.

Con 5 pies 2 pulgadas, Toi GB es un hombre delgado pero robusto que probablemente tenga alrededor de 70 años. Al igual que la mayoría de los artistas intérpretes o ejecutantes, prefiere mantener su edad en secreto.

Él prefiere los trajes de mezclilla desteñidos. Lleva su cabello negro azabache con patillas profundas y espesas. Anillos con piedras aptos para una pelea a puñetazos, casi le envuelven los dedos. E incluso cuando no está en su atuendo de Elvis, tiene una mirada que retrata la imagen del famoso ícono de la música; siempre es como si acabara de salir de la etapa de Opry en 1954.

“Y ahora, Elvis Presley”, gritó una mujer desde el escenario, donde su silueta fue iluminada por luces rojas, anaranjadas y amarillas que giraban.

Toi GB se quitó una túnica de color granate para revelar un mono blanco cubierto de piedras preciosas rojas, azules y amarillas que serpenteaban alrededor de su cuello, pecho y ambas piernas. La versión de “C.C. Rider” de Elvis comenzó a escucharse y Toi GB centelleó mientras caminaba hacia el escenario, asintiendo con la cabeza hacia los comensales que lo rodeaban. Toi GB tomó el micrófono, comenzó a cantar en susurros ese gruñido familiar, y la sala estalló en vítores.

Toi GB, conocido por sus admiradores en Tailandia y Los Ángeles como ‘Thai Elvis’, ha hecho su carrera imitando al difunto cantante. Viajó alrededor de 8,261 millas desde Tailandia para hacer una serie de lo que él y su manager Rungsit Kongchan llaman “mini conciertos” en restaurantes tailandeses alrededor de Los Ángeles, incluida la actuación en Siri Thai. Pero Toi GB no es el Elvis tailandés que la gente piensa.

El concepto de un Elvis tailandés no es nada nuevo para los angelinos. Elvis ha sido y sigue siendo una figura popular en la comunidad tailandesa de Los Ángeles y el extranjero. Los primeros visitantes de lo que ahora es Thai Town, un tramo de 2.61 millas cuadradas de East Hollywood entre las avenidas Western e Hyperion, y los amantes de la gastronomía que han explorado cualquier lista de restaurantes de Thai Town desde la década de 2000, han oído hablar de este peculiar personaje.

Hasta hace siete años, realizaba la mayoría de los shows los viernes y sábados en Palms Thai en Hollywood, un restaurante al que la gente visitaba tanto para ver a ‘Thai Elvis’ como para comer una trucha frita con salsa de mango. Solo que el nombre tailandés de Elvis es Kavee “Kevin” Thongpricha.

Toi GB no es Thongpricha. Pero cuando Toi GB subió al escenario como Thai Elvis en una presentación reciente en el Line Hotel en Koreatown, muchos en la audiencia se confundieron. “Pensé que estaba muerto.” “¿No tuvo un derrame cerebral?” “Escuché que regresó a Tailandia”.

Resulta que hay más de un Elvis tailandés, hay docenas.
“A los tailandeses realmente les gusta Elvis”, dijo Surapol Thaichareon, uno de los muchos admiradores que vino a ver a Toi GB en Siri Thai. Es conocido como el artista intérprete o ejecutante desde que estuvo en una banda en Bangkok hace 50 años. “Durante la Guerra de Vietnam, los soldados estadounidenses venían de vacaciones a Tailandia. Una de las calles de Tailandia estaba llena de discotecas y restaurantes. Y todas tocaban canciones de Elvis”.

Esa tradición continúa hoy en día, tanto en Los Ángeles como en Tailandia, y no es raro ver a un Elvis tailandés u otro intérprete cantar durante la cena.

Según el gerente de Toi GB, Kongchan, quien también es amigo de Thongpricha, el Palms Thai Elvis regresó a Tailandia hace unos siete años, motivado por el deterioro de la voz y en busca de una vivienda para personas mayores en Chiang Mai.

Toi GB es otro Elvis tailandés, uno con profundos lazos con la comunidad de restaurantes de Los Ángeles, y el Elvis que actualmente recorre el circuito de restaurantes tailandeses de esta ciudad.

“Desde que era niño me gustaba Elvis”, dijo Toi GB, sentado en una mesa en Jitlada en Hollywood la tarde antes de su concierto del sábado por la noche.

Sarintip “Jazz” Singsanong, propietario de Jitlada, es uno de los muchos dueños de restaurantes con los que el cantante se hizo amigo durante sus actuaciones. Toi GB, quien creció en Bangkok, es uno de 11 hermanos; seducido por la voz y el carisma de Elvis. Toi GB se enamoró de Elvis mientras escuchaba los discos de sus hermanos mayores cuando era adolescente. “Pensé que sonaba bien, y pensé que él [Elvis] era algo que yo quería ser”.

Se mudó a Los Ángeles en 1974. Durante el día trabajó como asistente en un estacionamiento en Beverly Hills. Por las noches, tocaba en una banda que actuó en el Trovador y en varios restaurantes tailandeses alrededor de Los Ángeles y el Valle de San Fernando.

“Conocí a Fleetwood Mac en mi estacionamiento”, dijo Toi GB. (Afirma haber conducido un Stutz previamente propiedad de Elvis Presley.) Ahorró algo de dinero y terminó comprando un periódico tailandés llamado TV Paradise. Y así es como, en 1982, se encontró con la esposa de su difunto ídolo, Priscilla Presley.

“El director de su película (“Love Is Forever”) hizo una fiesta en Bel-Air y me invitó”, dijo Toi GB. “Ella (Priscilla) me dijo ‘qué lindos zapatos de serpiente’ y sabía que yo era de Tailandia. En ese momento yo todavía no era un imitador, pero pensé que algún día, si quería ser un imitador de Elvis, debía tener algo, porque ningún tailandés se acercó a la familia de Elvis como yo. Ya tenía una conexión”.

Luego, en algún momento, se encontró en el negocio de los restaurantes de Los Ángeles como uno de los primeros propietarios de Ruen Pair, un ícono de Thai Town en Hollywood Boulevard.

“Mis padres eran chefs”, dijo Toi GB. “Siempre cocinaban en la casa de alguien o en la mezquita de Tailandia para los pobres. También me gusta cocinar muchas cosas”.

Pero después de convertirse en editor de un periódico y propietario de un restaurante, Toi GB, lleno de nostalgia, decidió regresar a Tailandia en 1990. Necesitaba trabajo y decidió convertir su amor por Elvis en una carrera.

“Aprendí todos los detalles de Elvis, cómo actuar, cómo moverme”, dijo Toi GB. Pidió a un sastre que hiciera un mono blanco liso, imprimió una imagen de uno de los disfraces de Elvis y procedió a pegar gemas en el traje, una por una.

Con sus monos apropiadamente adornados, las letras de las canciones memorizadas y sus hombros encogidos y sus coderas perfeccionadas, Toi GB comenzó a organizar conciertos en restaurantes y clubes de todo Patpong, un distrito de entretenimiento en Bangkok.

“Estaba trayendo muchos clientes”, dijo Toi GB, quien agregó que fue especialmente popular en los eventos del 16 de agosto, el aniversario de la muerte de Elvis. “Hice muchos conciertos allí y me llamaron Elvis Patpong”.

Después de tocar en cada club y restaurante importante en Patpong, Toi GB consiguió un trabajo como imitador de Elvis en el crucero por el río Chao Phraya en Tailandia, donde ha estado cantando “Jailhouse Rock” y “Love me Tender” a los turistas durante los últimos siete años.

Toi GB regresó a Los Ángeles en 2017, después de 15 años actuando en Tailandia, para la serie de mini conciertos en restaurantes tailandeses en L.A., Montebello, San Diego y City of Industry. Y ahora regresó cantando por poco más de un mes.

“Tengo confianza”, dijo Toi GB. “Hay muchos imitadores tailandeses de Elvis, pero la mayoría de ellos no tienen un buen inglés. He vivido aquí durante mucho tiempo y mi inglés es mejor”.

“Lo he visto muchas veces y soy fanático de él”, dijo Nitaya Nontabut, de 73 años, quien vino a Siri Thai para ver a Toi GB. “Me encanta la forma en que baila como Bruno Mars. Me encanta cómo lo sacude”.
Para cuando Toi GB se acercaba al final de un set completo que incluía “The Wonder of You”, “Return to Sender” y “Hound Dog”, los comensales de Siri Thai estaban de pie bailando en un grupo cerca del escenario.

“Gracias”, dijo Toi GB en su mejor voz de Elvis. Sin aliento, su pecho se agitó cuando se volvió para dar una última mirada a la multitud que aplaudía antes de salir del escenario. “Muchas gracias”.

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