Las tormentas provocadas por los ríos atmosféricos causan mil millones en daños a lo largo de California

Las tormentas de los ríos atmosféricos como las que azotan California esta semana se están volviendo más intensas y le cuestan a los estados de la Costa Oeste aproximadamente $1 mil millones en daños anualmente, según un informe sobre el fenómeno climático.

Las tormentas, que transportan la humedad de los trópicos a las regiones de latitudes medias, han causado algunos de los mayores diluvios de California. Pero cuando pasa una tormenta, ¿qué queda a su paso?

En el estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances, los científicos descubrieron que entre 1978 y 2017, los ríos atmosféricos causaron daños por inundaciones de $42.6 mil millones en 11 estados occidentales, el 84% del daño total estimado relacionado con el agua de $50.8 mil millones. Eso es aproximadamente $1.1 mil millones en daños causados por ríos atmosféricos cada año.

“La investigación ha demostrado que estas tormentas serán cada vez más intensas en las próximas décadas”, dijo Tom Corringham, uno de los autores del estudio realizado por el Instituto de Oceanografía Scripps en la Universidad de California en San Diego y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU.

Los ríos atmosféricos, como las tormentas de “Pineapple Express” que provienen de las islas hawaianas, han representado al menos $19.2 mil millones en daños en California, más que cualquier otro estado examinado durante el período de estudio. Los investigadores descubrieron que el condado de Sonoma fue el más afectado por el fenómeno climático, acumulando $5.2 mil millones en destrucción.

Dos eventos atmosféricos importantes en el norte de California desempeñaron un papel crucial en los costos relacionados con las tormentas del estado: la inundación de siete días del río Ruso en Guerneville en 1995 y un evento de 2017 que dañó los vertederos principales y de emergencia de la presa de Oroville en el norte de California, lo que provocó la evacuación de más de 180.000 residentes.

Ambos sucesos causaron más de $1 mil millones en daños.

El estudio muestra que relativamente pocos ríos atmosféricos “extremos” - sólo 13 en 40 años - fueron responsables de una cantidad significativa de daños por inundaciones en los 11 estados.

California volvió a estar a merced de un río atmosférico el miércoles, aunque los efectos fueron mucho menos extremos.

Un sistema meteorológico alimentado por un río atmosférico rico en humedad comenzó a arrojar lluvia en el sur de California, con autos resbalando en las autopistas y el tráfico disminuyendo a gran velocidad en gran parte de la región.

Aunque las tasas de lluvia fueron un poco más débiles que el ataque originalmente pronosticado por los meteorólogos, la tormenta aún dejó una marca.

Poco después de las 4 a.m., un camión semirremolque se deslizó fuera de la carretera en dirección a la Autopista 710 hacia el norte de la Autopista 60 en el este de Los Ángeles, colgando precariamente del puente de transición. El accidente provocó que la Patrulla de Caminos de California cerrara la rampa.

Al amanecer, se habían reportado docenas de accidentes en toda la región, afectando el tráfico en la mayoría de las autopistas principales del condado de Los Ángeles.

Los ríos atmosféricos como este son una línea concentrada de vapor de agua en los niveles atmosféricos medio e inferior. La corriente continua de humedad empuja a través del océano hasta que encuentra un obstáculo, como las cadenas costeras del oeste de EE.UU, que luego hace que el río atmosférico desate su carga de humedad.

Algunos ríos atmosféricos son débiles y producen lluvias beneficiosas, lo que ayuda a vencer las sequías devastadoras.

En 2016, una serie de ríos atmosféricos más grandes ayudaron a aliviar la sequía épica de California al producir un nivel récord de lluvias y nieve en la parte norte del estado.

Sólo unos pocos eventos fluviales atmosféricos pueden proporcionar a los estados de la Costa Oeste, como California, de un tercio a la mitad de su precipitación anual, aumentando los niveles de manto de nieve y llenando las cuencas. Un río atmosférico fuerte puede transportar de 7 ½ a 15 veces el flujo promedio de agua líquida en la desembocadura del río Mississippi. De hecho, Corringham dice que está trabajando en un nuevo estudio que examina los beneficios de las tormentas ricas en humedad a medida que reponen los suministros de agua.

Pero los ríos atmosféricos más grandes y destructivos pueden causar precipitaciones extremas, inundaciones y deslizamientos de tierra.

Las fuertes lluvias en el Área de la Bahía el martes por la noche causaron un deslizamiento de tierra que erosionó unos 30 pies de ladera en San Bruno. Aunque no se reportaron daños a la propiedad o lesiones, el deslizamiento de tierra llevó a los funcionarios a declarar una emergencia local.

Y el miércoles por la mañana, la lluvia constante provocó que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera alertas de inundación repentina para las áreas quemadas en los condados de Santa Bárbara y Ventura, incluidos los residuos creados por los recientes incendios Cave, María y Easy. También está vigente una alerta de inundación repentina para las áreas de incendios en Saddleridge, Tick y Getty en el condado de Los Ángeles.

El aguacero hizo que cayeran rocas sobre un tramo del bulevar Topanga Canyon en Malibú, mientras que la inundación de Escondido Creek cerró una carretera en el condado de San Diego. Las condiciones de niebla también mantuvieron cerrado Knott’s Berry Farm en Buena Park y Six Flags Magic Mountain en Valencia.

La última tormenta es posterior al noviembre más lluvioso en años en partes del condado de L.A. Y hay más lluvias en camino, con un pronóstico de precipitaciones que llegará a la región durante el fin de semana. Los pronósticos preliminares indican que la próxima tormenta será significativamente más débil en el sur de California.

En promedio, entre el 30% al 50% de la precipitación anual de la Costa Oeste proviene de unos pocos ríos atmosféricos cada año. Y los nuevos datos concluyen que el 99% de todos los daños por inundaciones en los estados costeros occidentales de California, Oregón y Washington fueron causados por ríos atmosféricos.

El invierno inusualmente frío y húmedo de la temporada pasada trajo fuertes nevadas e inundaciones graves en el norte de California, ya que docenas de ríos atmosféricos azotaron el estado a principios de 2019.

La investigación también tiene en cuenta el costo del daño infligido por los ríos atmosféricos, según una investigación. Las áreas cercanas a las costas y ríos resultaron más vulnerables a las inundaciones significativas. Sin embargo, la mayoría de los residentes no se ven afectados por el peligro.

“No hay mucha evidencia de que la gente se mude a áreas más seguras después de que sus hogares se dañen”, dijo Corringham. “En general, las personas se reconstruyen en un lugar que los pone en riesgo en futuras inundaciones”.

Las fuertes precipitaciones pueden causar daños extensos a las carreteras, a menudo forzando cierres a medida que el asfalto cede. Después de que varios ríos atmosféricos llenos de humedad golpearon las montañas de San Jacinto y San Bernardino en febrero, se estimó que las reparaciones de carreteras en el área costarían al menos $14 millones.

La Oficina de Presupuesto del Congreso informa que los daños causados por los vientos huracanados y las inundaciones relacionadas con tormentas cuestan $54 mil millones al año. Pero, dijo Corringham, a diferencia de los recuentos asociados con huracanes y tornados, no hay una explicación sistemática del daño causado por los ríos atmosféricos, aunque se han hecho grandes avances en la última década.

A medida que el clima se calienta, los ríos atmosféricos extremos se volverán más intensos, encontraron los investigadores. Los aumentos moderados en la intensidad de una tormenta pueden provocar daños monetarios significativos. Sin estabilizar el sistema climático global, no sólo la tierra estará en riesgo, dijo Corringham:

“Es una de las muchas formas en que la economía se verá afectada por el cambio climático”.

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