Especuladores aprovechan crisis por coronavirus

Una tienda vendia gel desinfectante a 60 dólares el frasco, otra ofrecía cada dosis en un dólar, otra promovía termómetros a 26 dólares y otra más vendía papel de baño a 10 dólares por rollo.

A lo largo y ancho de EEUU, donde serpentean las filas de compradores y los estantes de las tiendas están vacíos, abundan las denuncias de que numerosos comercios especulan con los productos, aprovechándose de la crisis para lucrar.

Una investigación de la AP halló que las agencias estatales de protección al consumidor han recibido más de 5,000 quejas y la cifra aumenta cada día.

“Mucha gente se deja llevar por la avaricia”, declaró Josh Stein, fiscal estatal de Carolina del Norte, donde la cantidad de denuncias aumentó de 72 a 131 en un día.

“Es inexcusable abusar de la gente de esta manera, en un tiempo tan vulnerable, con el fin de hacer dinero rápido”, añadió.

La investigación es la más extensa hasta ahora del problema incipiente. En total, 40 estados respondieron con las cifras de denuncias recibidas, ya sea contra pequeños negocios vecinales o contra las grandes cadenas minoristas. La cifra seguramente es mucho menor que la verdadera, ya que abarca solamente las denuncias hechas por teléfono o por internet.

Muchas personas simplemente optaron por desahogar su furia en las redes sociales.

“¡NI SE LES OCURRA COMPRAR AQUÍ!” exclamó una mujer en Facebook al lado de fotos tomadas en una tienda en California que cobraba 6.98 dólares por un galón de leche y 14.99 dólares por un queso. “Hay familias que realmente necesitan comida y esta tienda cobra de más”.

Aparte de la investigación de AP, hay municipalidades que llevan la cuenta de las especulaciones de precios, como Nueva York, que recibió más de 1,000 denuncias, ha emitido 550 avisos de infracciones e impuesto multas para un total de 275,000 dólares, entre ellas una tienda que vendía gel desinfectante a 79 dólares por frasco.

La municipalidad ha prohibido a las tiendas aumentar los precios de ciertos productos, entre ellos aloe vera y el alcohol sanitario, algunos de los ingredientes usados para fabricar gel desinfectante.

Los gobiernos estatales investigan todavía muchas de las denuncias. Si bien algunos presentaron demandas, otros determinaron que algunas de las denuncias no cumplen con su definición de especulación de precios, es decir, de un aumento de precio de por lo menos 10%. Aproximadamente 10 estados no cuentan con leyes para ese tipo de abuso.

Usualmente, los gobiernos estatales no imponen multas ni presentan querellas, sino que increpan al comerciante, que la mayoría de las veces se disculpa y rectifica.

En Maine, las autoridades contaban con fotos hechas por un cliente de una tienda que vendía papel de baño a 10 dólares por rollo. En Tennessee, donde las autoridades obligaron a dos hermanos a dejar de vender los 17,000 frascos que acapararon, los agentes le hicieron seguimiento a una denuncia de que una tienda estaba cobrando un dólar por cada chorrito de gel desinfectante.

Las ventas minoristas en EEUU disminuyeron 0.5% en febrero, indicio de que el sector se frenaba incluso antes del impacto del coronavirus.

La disminución se produjo luego de un alza de 0.6% en enero, reportó el Departamento de Comercio.

La cifra de febrero respondió a la contracción en varios sectores, incluyendo una de 0.9% en el de automóviles y una de 2.8% en las estaciones gasolineras, reflejo de la caída de los precios de la gasolina.

Si se excluyen los vehículos y las autopartes, la disminución en las ventas minoristas queda en 0.4%.

Si bien abundan las largas filas de compradores en otras cadenas como Walmart, Target y Costco, las tiendas ubicadas en centros comerciales han tenido menos clientela.

Los economistas vaticinan que la drástica disminución del consumo seguramente empujará a la economía estadounidense hacia una recesión.

Nordstrom fue la primera cadena en anunciar que cerraría sus 380 locales, incluyendo 116 tiendas por departamentos.

Deborah Weinswig, CEO de Coresight Research, una firma de investigaciones, vaticinó que 15,000 cerrarán este año, “probablemente por tres meses”.

“Estamos en una pausa sostenida del gasto de los consumidores”, afirmó Weinswig.

Desempleo

El número de estadounidenses que presentaron nuevas peticiones de apoyo por desempleo aumentó la semana pasada en 70,000, lo que indica que el impacto del coronavirus comenzaba a sentirse con los despidos crecientes en el mercado laboral.

El Departamento del Trabajo reportó el jueves que las solicitudes, un buen indicador de despidos, aumentaron en 70,000 con un ajuste estacional de 281.000 la semana pasada.

Tanto el aumento de una semana como el número total de solicitudes estaba muy por arriba de los niveles que se han visto el último año cuando la tasa de desempleo llegó a 3.5%, su nivel más bajo en medio siglo.

Los economistas pronostican un aumento de despidos cuando los esfuerzos para contener la propagación del virus resultan en personas sin trabajo en una serie de sectores, desde restaurantes hasta bares, y aerolíneas y hoteles.