Los científicos han identificado una nueva cepa del coronavirus que parece ser más contagiosa
Una mutación en el nuevo coronavirus ha dado lugar a una nueva cepa considerada más contagiosa que el virus que surgió de China, según un estudio dirigido por los investigadores de Los Alamos.
Los científicos han identificado una nueva cepa del coronavirus que se ha vuelto dominante en todo el mundo y parece ser más contagiosa que la primera que se propagó en los primeros días de la pandemia de COVID-19, según un nuevo estudio dirigido por científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
La nueva cepa apareció en febrero en Europa, emigró rápidamente a la Costa Este de Estados Unidos y ha sido la cepa dominante en todo el mundo desde mediados de marzo, escribieron los científicos.
Además de propagarse más rápido, puede hacer que las personas sean vulnerables a una segunda infección después de un primer ataque con la enfermedad, advirtió el informe.
El informe de 33 páginas fue publicado el jueves en BioRxiv, un sitio web que los investigadores usan para compartir su trabajo antes de que sea revisado por pares, un esfuerzo para acelerar las colaboraciones con científicos que trabajan en las vacunas o tratamientos COVID-19. Esa investigación se ha basado en gran medida en la secuencia genética de cepas anteriores y podría no ser efectiva contra la nueva.
La mutación identificada en el nuevo informe afecta las espículas en el exterior del coronavirus, que le permiten ingresar a las células respiratorias humanas. Los autores del informe dijeron que sentían una “necesidad urgente de una alerta temprana” para que las vacunas y medicamentos en desarrollo en todo el mundo sean efectivos contra la cepa mutada.
Donde quiera que apareciera la nueva cepa, infectaba rápidamente a muchas más personas que las cepas anteriores que salieron de Wuhan, China, y en pocas semanas era la única cepa que prevalecía en algunas naciones, según el informe. El dominio de la nueva cepa sobre sus predecesores demuestra que es más infecciosa, según el informe, aunque todavía no se sabe exactamente por qué.
El coronavirus, conocido por los científicos como SARS-CoV-2, ha infectado a más de 3.5 millones de personas en todo el mundo y ha causado más de 250.000 muertes por COVID-19 desde su descubrimiento a fines del año pasado.
El informe se basó en un análisis computacional de más de 6.000 secuencias de coronavirus de todo el mundo, recopilado por la Iniciativa Global para Compartir Todos los Datos de Influenza, una organización público-privada en Alemania. Una y otra vez, el análisis encontró que la nueva versión estaba en transición para convertirse en dominante.
El equipo de Los Alamos, asistido por científicos de la Universidad de Duke y la Universidad de Sheffield en Inglaterra, identificó 14 mutaciones. Estas ocurrieron entre los casi 30.000 pares de bases de ARN que otros científicos dicen que forman el genoma del coronavirus. Los autores del informe se centraron en una mutación llamada D614G, que es responsable del cambio en las espículas del virus.
“La historia es preocupante, ya que vemos una forma mutada del virus emergiendo muy rápidamente, y durante el mes de marzo se convirtió en la forma pandémica dominante”, escribió la líder del estudio Bette Korber, bióloga computacional en Los Alamos, en su página de Facebook. “Cuando los virus con esta mutación ingresan a una población, rápidamente comienzan a hacerse cargo de la epidemia local, por lo que son más transmisibles”.
Si bien el informe de Los Alamos es muy técnico y desapasionado, Korber expresó algunos sentimientos personales profundos sobre las implicaciones del hallazgo en su publicación de Facebook.
“Esta es una noticia difícil”, escribió Korber, “pero no se desanime por eso. Nuestro equipo en LANL pudo documentar esta mutación y su impacto en la transmisión sólo debido a un esfuerzo global masivo de personas clínicas y grupos experimentales, que hacen que las nuevas secuencias del virus (SARS-CoV-2) en sus comunidades locales estén disponibles tan rápido como sea posible”.
Korber, una graduada de Cal State Long Beach que obtuvo un doctorado en química en Caltech, se unió al laboratorio en 1990 y centró gran parte de su trabajo en una vacuna contra el VIH. En 2004, ganó el Premio Ernest Orlando Lawrence, el reconocimiento más alto del Departamento de Energía de Estados Unidos por sus logros científicos. Ella contribuyó con una parte del premio financiero para ayudar a establecer un orfanato para jóvenes víctimas del SIDA en Sudáfrica.
El informe contiene desgloses regionales de cuándo surgió la nueva cepa del virus y cuánto tiempo tardó en convertirse en dominante.
Italia fue uno de los primeros países en experimentar el nuevo virus en la última semana de febrero, casi al mismo tiempo que apareció la cepa original. Washington fue uno de los primeros estados en ser golpeado con la cepa original a fines de febrero, pero para el 15 de marzo la cepa mutada dominó. El virus original golpeó a Nueva York alrededor del 15 de marzo, pero en cuestión de días la cepa mutante se hizo cargo. El equipo no reportó resultados para California.
Los científicos de las principales organizaciones que trabajan con una vacuna o medicamentos le han dicho al Times que están confiando en la evidencia inicial de que el virus es estable y no es probable que mute como lo hace el virus de la influenza, lo que requiere una nueva vacuna cada año. El informe de Los Alamos podría anular esa suposición.
Si la pandemia no disminuye estacionalmente a medida que el clima se calienta, advierte el estudio, el virus podría sufrir más mutaciones incluso mientras las organizaciones de investigación preparan los primeros tratamientos médicos y vacunas. Sin asumir el riesgo ahora, la efectividad de las vacunas podría ser limitada. Se supone que algunos de los compuestos en desarrollo se adhieren a la espiga o interrumpen su acción. Si fueron diseñados en base a la versión original de la espiga, podrían no ser efectivos contra la nueva cepa de coronavirus, advirtieron los autores del estudio.
Las pruebas sugieren que el coronavirus se originó en los murciélagos de Asia. Pero algunos investigadores dicen que, aquí en América del Norte, los murciélagos se enfrentan al riesgo opuesto: de ser infectados por portadores humanos.
“No podemos darnos el lujo de ignorar esto mientras pasamos las vacunas y los anticuerpos a las pruebas clínicas”, escribió Korber en Facebook. “Por favor, anímese sabiendo que la comunidad científica global está en esto, y nos encontramos cooperando entre nosotros de una manera que nunca había visto... en mis 30 años como científica”.
David Montefiori, científico de la Universidad de Duke que trabajó en el informe, dijo que es el primero en documentar una mutación en el coronavirus que parece hacerlo más infeccioso.
Aunque los investigadores aún no conocen los detalles sobre cómo se comporta la espiga mutada dentro del cuerpo, claramente está haciendo algo que le da una ventaja evolutiva sobre su predecesor y está alimentando su rápida propagación. Un científico lo llamó un “caso clásico de evolución darwiniana”.
“El D614G está aumentando en frecuencia a un ritmo alarmante, lo que indica una ventaja de aptitud en relación con la cepa original de Wuhan y la cual le permite una propagación más rápida”, señala el estudio.
Todavía se desconoce si este virus mutante podría explicar las variaciones regionales en intensidad con que el COVID-19 está afectando a diferentes partes del mundo.
En Estados Unidos, los médicos comenzaron a cuestionarse independientemente si las nuevas cepas del virus podrían explicar las diferencias en cómo ha infectado, enfermado y matado a las personas, dijo Alan Wu, profesor de UC San Francisco que dirige los laboratorios de química clínica y toxicología en el Hospital General de San Francisco.
Los expertos médicos han especulado en las últimas semanas que estaban viendo al menos dos cepas del virus en EE.UU, una prevaleciente en la Costa Este y otra en la Costa Oeste, según Wu.
“Estamos buscando identificar la mutación”, dijo, y señaló que su hospital ha tenido sólo unas pocas muertes de los cientos de casos que ha tratado, lo cual es “una historia bastante diferente de la que estamos escuchando de Nueva York”.
El estudio de Los Alamos no indica que la nueva versión del virus sea más letal que la original. Las personas infectadas con la cepa mutada parecen tener mayores cargas virales. Pero los autores del estudio de la Universidad de Sheffield descubrieron que entre una muestra local de 447 pacientes, las tasas de hospitalización eran casi las mismas para los individuos infectados con cualquiera de las versiones del virus.
Incluso si la nueva cepa no es más peligrosa que las otras, aún podría complicar los esfuerzos para controlar la pandemia. Eso sería un problema si la mutación hace que el virus sea tan diferente de las cepas anteriores que las personas que tienen inmunidad no lo tendrían con la nueva versión.
Si ese es el caso, podría hacer que “las personas sean susceptibles a una segunda infección”, escribieron los autores del estudio.
Es posible que la mutación cambia las espículas de alguna manera que ayuda al virus a evadir el sistema inmune, dijo Montefiori, quien ha trabajado en una vacuna contra el VIH durante 30 años. “Es hipotético. Lo estamos viendo”.
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