Entre los “monstruos climáticos” que afectan a California, el ‘Megadrought’ es el más probable
Un nuevo estudio dice que una mega-sequía que rivaliza con cualquier cosa conocida en la prehistoria puede estar desarrollándose en el oeste americano
Como es apropiado para el estado que alberga Hollywood, los “monstruos climáticos” que afectan a California tienen nombres que suenan como si vinieran de películas: The Blob, El Niño Godzilla, Megadrought.
Un monstruo en particular, la sequía, ha superado con creces su bienvenida, según un nuevo estudio publicado en la revista Science. Tanto es así, según el estudio, que se podría estar desarrollando una megasequía climática que es tan mala o peor que cualquier cosa conocida en la prehistoria.
Es probable que los californianos del sur, que emergen bajo el sol después de un tramo inusualmente húmedo de primavera, digan: “¿Qué sequía?”.
La lluvia en el centro de Los Ángeles, por ejemplo, fue más del doble de lo que se considera normal en noviembre y diciembre. Pero luego nos “empantanaron”, como dice el climatólogo Bill Patzert. Enero y febrero, normalmente los meses más húmedos, formaron un hoyo seco en medio de la temporada de lluvias. Cuando Los Ángeles debería haber obtenido 3.12 y 3.80 pulgadas en enero y febrero, obtuvo 0.32 y 0.04 pulgadas, respectivamente.
De octubre a marzo, 40 ríos atmosféricos tocaron tierra en la Costa Oeste, según el Center for Western Weather and Water Extremes at UC San Diego’s Scripps Institution of Oceanography de UC San Diego. De ellos, siete se consideraron fuertes, y sólo una de esas fuertes tormentas tocó tierra en el norte de California, el 26 de noviembre. El resto golpeó Washington y Oregón, y no hubo ríos atmosféricos fuertes que afectaran el centro o el sur de California.
Durante el año anterior, 41 ríos atmosféricos tocaron tierra en la Costa Oeste, pero estaban más dispersos. Varios ríos atmosféricos más fuertes que tocaron tierra en California causaron mayores precipitaciones en 2018-19.
“Estamos trabajando en la mejor manera de contar [los ríos atmosféricos], lo cual es más complicado de lo que parece”, dijo Marty Ralph de Scripps. Ralph explicó que el período de octubre a marzo fue especialmente bajo para los recuentos atmosféricos de ríos en California y alto en el noroeste del Pacífico. El año anterior estuvo más cerca de lo normal en general, pero un poco por encima del promedio de California.
Cinco ríos atmosféricos moderados tocaron tierra en California, todos en diciembre. Normalmente, cuatro o cinco AR fuertes pueden constituir un año de lluvia, señaló Patzert.
En enero y febrero, cuando se desarrolló un vórtice polar fuerte y estable, la alta presión en el Pacífico oriental bloqueó las tormentas que apuntaban a California y las envió hacia el norte, al Noroeste del Pacífico. La corriente en chorro polar se ajustó al norte, y Estados Unidos tuvo su sexto invierno más cálido registrado.
Mientras tanto, se volvió a hablar de “the Blob” a medida que las temperaturas oceánicas globales aumentaron a la más alta registrada, continuando una tendencia de decadencia, y las extinciones siguieron en los ecosistemas marinos del Pacífico oriental.
Después de un récord de febrero seco, el alto bloqueo cambió y aumentaron las esperanzas de un “Marzo milagroso”. Unas 4.35 pulgadas de lluvia cayeron en el centro de Los Ángeles, casi duplicando la precipitación mensual normal. Luego llegó abril, un mes en el que se esperaría 0.91 de pulgadas en Los Ángeles, pero más del triple cayó hasta el 10 de abril, ya que un sistema frío y bajo más parecido a una tormenta de febrero serpenteó sobre el sur de California.
Esta tormenta fue un límite mínimo que descendió por la costa y aprovechó un poco de humedad subtropical. Cuando el vapor del chorro polar se ajustó al norte, el chorro subtropical también lo hizo. Aunque este no fue un año de El Niño, la corriente de chorro subtropical se comportó más como El Niño, alimentando la humedad en el sudeste de EE.UU, que experimentó un invierno inusualmente húmedo salpicado de clima severo y una caravana de tornados.
En la fuerte temporada de El Niño de 1997-98, el ‘jet subtropical’ se desplazó hacia el norte y el centro de Los Ángeles recibió un poco más de 31 pulgadas de lluvia, más del doble de lo normal. Esto se calificaría como un “El Niño Godzilla”, para usar un nombre acuñado por Patzert. La temporada 2015-16 también se estaba preparando como un El Niño igualmente fuerte, pero se comportó más como el de la temporada 2019-20, manteniéndose en el sur y lloviendo en Texas. “Fue el invierno y la primavera más húmedos en la historia de Texas”, señaló Patzert.
Si vives en el sur de California, donde Los Ángeles ha recibido 14.69 pulgadas de lluvia, o el 106% de lo normal, podrías decir: “¿Qué sequía?” . Pero a medida que avanza hacia el norte, queda claro que el norte de California no ha disfrutado de la abundante humedad.
San Francisco, con 10.99 pulgadas de lluvia hasta la fecha, representa el 50% de lo normal. Sacramento está al 56% de lo habitual, la ciudad de Mount Shasta al 46%, Ukiah al 40% y Montague en el condado de Siskiyou al 31%.
Aunque los datos más recientes del Monitor de sequía de EE.UU publicados el jueves muestran que la sequía retrocede en el sur de California, la parte norte del estado todavía está acosada por la sequía, al igual que gran parte del oeste de Estados Unidos.
En comparación con los datos de sequía de hace una semana, está claro que un área de sequía severa que había estado abrazando la frontera entre California y Oregón se ha expandido, hundiéndose hacia el sur a lo largo de la costa en los condados de Mendocino, Lake, Colusa y Butte.
El norte de Sierra Nevada es anormalmente seco, y el Northern Sierra 8-Station Index está en 59% de lo normal estacional, a partir del jueves. El índice es el promedio de ocho sitios de medición de precipitación que proporcionan una muestra representativa de las principales cuencas hidrográficas del norte de la Sierra. Estas cuencas incluyen los ríos Sacramento, Feather, Yuba y American. Estos ríos desembocan en algunos de los mayores embalses de California, proporcionando una gran parte del suministro de agua del estado.
Con base en esta información, la idea de una sequía que se avecina se vuelve más plausible, incluso para los californianos del sur cansados de estar encerrados en casa mientras fluye afuera.
El cambio de la corriente en chorro polar hacia el norte este invierno significó menos tormentas del Pacífico que azotaron el norte de California y una escasa capa de nieve en la Sierra. Eso ha resultado en un período más seco este año para gran parte del estado que el año pasado. Esa es la imagen a corto plazo, pero el patrón a largo plazo también es seco.
Un nuevo estudio del Earth Institute de la Universidad de Columbia considera que el patrón seco a largo plazo emergente en el oeste de EE.UU es una megasequía en la que un clima cálido está jugando un papel clave. Los autores del estudio dicen que la megasequía es tan mala o peor que las sequías conocidas desde la prehistoria, según las observaciones climáticas modernas, 1.200 años de datos de anillos de árboles y docenas de modelos climáticos.
Sobre la base de los anillos de los árboles, los investigadores identificaron cuatro megacampos que duraron décadas: a finales de los años 800, mediados de los 1100, los 1200 y finales de los 1500. Los 19 años entre 2000 y 2018 se compararon con los peores segmentos de 19 años de esas sequías históricas, y se consideró que la sequía occidental actual está superando los primeros tres episodios. La cuarta megasequía histórica, desde 1575 hasta 1603, fue valorada como la peor. La diferencia entre ella y la sequía actual fue leve y se consideró que estaba dentro del rango de incertidumbre. La sequía actual es más generalizada y más consistente, lo que los investigadores atribuyen al calentamiento global.
La megasequía de los años 1200 duró casi un siglo. Todas las sequías antiguas duraron más de 19 años y comenzaron en un camino similar a la sequía moderna.
Según los investigadores de Columbia, el siglo XX emerge de los datos como el siglo más húmedo en los 1.200 años de referencias. Durante ese tiempo, las poblaciones florecieron junto con evaluaciones demasiado optimistas del agua disponible.
Pero Patzert, ex climatólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dice que ha habido muchas décadas de castigo por la sequía en el siglo XX. Cita sequías como en los años veinte y treinta conocida como el Dust Bowl, que afectó a todo el oeste de Estados Unidos; la otra de 33 años desde 1945 hasta 1978, que condujo a la construcción del Proyecto Estatal del Agua en California; y la actual sequía, que él ve que comenzó en 1999 después de un período húmedo en los años 80 y 90.
“Si el siglo XX se caracteriza por ser el más húmedo de los últimos 1.200 años, estamos viviendo en una propiedad inmobiliaria muy seca y propensa a la sequía”, señaló Patzert.
De todos modos, sequías largas y tercas, incluso megasequías, claramente han estado cerniéndose sobre California y Occidente bastante más de lo que mucha gente cree. Con monstruos como estos te dan ganas de dormir con las luces encendidas.
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