Los jóvenes mexicoamericanos abordaron botes y un hidroavión que los llevó a las costas de la isla Santa Catalina.
Llevaban insignias de la conferencia que los identificaban como miembros de un grupo de jóvenes católicos, pero habían envuelto uniformes de estilo paramilitar en mantas. Los colocaron en bolsas de lona, junto a tiendas de campaña y una bandera del tamaño de una mesa de comedor.
En tierra, fingieron ser turistas. Sabían que podían ser arrestados por lo que estaban a punto de hacer. Dos de sus hombres exploraron el terreno de la isla antes de establecerse en un pequeño trozo de tierra.
A los pocos días de tocar tierra, caminaron hasta una colina al norte del Casino Catalina en la pequeña ciudad de Avalon. Allí, se pusieron pantalones de color marrón oscuro, camisas de color caqui y sus exclusivas boinas cafés, de las que el grupo tomó su nombre.
Usaron una cuerda para colgar su bandera entre los árboles frente al puerto salpicado de yates. El distintivo rojo, blanco y verde con el águila devorando una serpiente ondeaba en la brisa.
Poco después de las 10:30 a.m., alguien miró hacia arriba y vio a las 26 boinas cafés en formación militar en la cresta.
“¡Estamos siendo invadidos!”, le dijo una secretaria de la oficina del administrador de la ciudad a un concejal. “¡Los soldados mexicanos están reclamando la isla!”.
Era el verano de 1972 y la misión del grupo era ocupar esta tierra - que creían que pertenecía legítimamente a México - como símbolo del movimiento chicano. En una escena que parecía sacada de una película de Wes Anderson, los 25 hombres y una mujer viajaron a una ladera sobre Catalina Chimes Tower y establecieron un campamento.
Cuando los agentes del Sheriff llegaron a Campo Tecolote, el fundador y “primer ministro” del grupo, David Sánchez, les entregó un comunicado de prensa de 16 páginas. En él, argumentó que el Tratado de Guadalupe Hidalgo había cedido California a Estados Unidos, pero no cubría las islas en alta mar.
“Con este plan, deseamos presentarles la verdadera situación de los chicanos y los problemas de las personas de ascendencia mexicana que viven en Estados Unidos”, escribió Sánchez.
Casi 48 años después, Sánchez se bajó con cuidado del barco Catalina Express. El blanco cubría sus cejas. Su boina café ahora cubría el cabello negro ralo y las huellas de su edad.
El tiempo había cambiado no solo a él, sino también al legado del grupo en esta isla.
“¿Vas a visitar Burrito Point?”, preguntó Ariella Markowitz, una reportera que creció en Avalon, después de que Sánchez había desembarcado.
“¿Dónde está eso?”, dijo Sánchez.
“Así es como los lugareños llaman a tu lugar”, dijo tímidamente.
Sánchez se echó a reír.
En las protestas del Este de Los Ángeles de 1968, al menos 10.000 estudiantes de las escuelas preparatorias del Este de Los Ángeles y más allá protagonizaron semanas de boicots y manifestaciones de los campus en decadencia por la falta de cursos de preparación universitaria y maestros mal capacitados, indiferentes o racistas.
Las huelgas sirvieron de catalizador para el movimiento chicano por los derechos civiles.
El clímax del movimiento, dicen algunos expertos, fue la manifestación de la Moratoria Chicana el 29 de agosto de 1970, cuando unas 20.000 personas salieron a las calles del Este de Los Ángeles para protestar contra la guerra de Vietnam. El periodista Rubén Salazar murió en el caos posterior a la marcha, alcanzado por el proyectil de gas lacrimógeno de un agente del Sheriff.
La aventura de los Boinas Cafés, o, según a quién se le pregunte, la desventura, llegó dos años después.
“El movimiento chicano estaba en declive”, dijo Sánchez, quien fue parte de las protestas y la moratoria. “Sentí que teníamos que hacer un evento que devolviera al movimiento chicano al mapa”.
Entonces, el 30 de agosto de 1972, establecieron un campamento con la esperanza de ganar publicidad para la causa.
Durante las siguientes semanas, los Boinas Cafés marcharon por la ciudad, fueron de compras y asistieron a la iglesia con sus compañeros de la ciudad, todos en uniforme. Distribuyeron volantes a la gente del pueblo, firmados por Sánchez, que terminaban con “Paz en la tierra y bienvenidos a MÉXICO”.
Para Joe Rey, la isla se sentía a un mundo de distancia de El Paso donde creció. Algunos días, visitaba la playa con sus compañeros soldados, que se habían convertido en una familia. No sentía simpatía por los lugareños.
“¿Qué le pasará a mi familia si nos echan de la isla?” preguntó un residente.
“Lástima”, le dijo Rey. Pensó: “Cuando se apoderaron de nuestra tierra, no se preocuparon por nosotros. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por ellos?”.
(Casi medio siglo después, Rey ya no es un fogoso joven izquierdista. De hecho, el hombre de 72 años es un republicano conservador que admite abiertamente que fue divertido participar en esa acción, pero que de ninguna manera apoyaría una acción como tal ahora).
El grupo recibió comida de algunos de los 300 mexicoamericanos que vivían en Avalon. Entre los que ayudaron se encontraban la familia de María López, que vivía en Tremont Street, junto con la mayoría de los latinos del pueblo.
Su mamá y tías prepararon enchiladas, frijoles y tacos para el grupo. Su padre los entregaba a los Boinas Cafés.
“El pueblo mexicano y los chicanos les dieron la bienvenida”, dijo López. “Pero muchos de los gringos tenían miedo de acercarse”.
De repente, se izaron banderas estadounidenses al otro lado de la ciudad, incluida una grande desplegada en la ladera sobre el campamento, según el periódico local, Catalina Islander. Al día siguiente, la bandera fue retirada con numerosos desgarres, que fueron atribuidos a los Boinas Cafés.
A última hora de la noche del jueves 21 de septiembre, los residentes celebraron una “reunión de tipo vigilancia” para “controlar” al grupo, según el informe del alcalde Raymond Rydell en el periódico. Algunos hombres trajeron un barco fletado con la intención de poner a los Boinas Cafés en él y enviarlos al continente.
Finalmente, un sargento del sheriff calmó a la multitud y los residentes regresaron a casa. Al día siguiente, un juez, junto con los ayudantes del alguacil, entró en el campamento y les dijo a los Boinas que estaban violando una ordenanza de la ciudad que prohíbe acampar en un área designada para viviendas unifamiliares. Si no se marchaban, dijo, serían arrestados.
El grupo no quería arriesgarse a que los menores de 18 fueran detenidos y enviados a un centro de detención juvenil, dijo Sánchez. Pero admitió que la orden fue un alivio, ya que el movimiento chicano estaba disminuyendo en el continente y los Boinas Cafés habían estado recibiendo menos suministros y fondos.
“En cierto modo”, dijo Sánchez, “fue una bendición disfrazada”.
Entonces, después de casi un mes, la ocupación terminó. Esa tarde, el grupo abordó el GT Avalon para llevarlos a San Pedro. Mientras cantaban “Chicano Power”, informó el periódico local, los que estaban en tierra cantaron “God Bless America”.
“Vivir en la misma ciudad con estos soldados de chocolate durante tres semanas no fue agradable para nadie”, escribió Rydell después de la partida.
“Los pocos de nosotros que ayudamos a los Boinas Cafés haciéndonos sus amigos y llevándoles comida en realidad confraternizábamos con militantes descarriados que están en guerra con la sociedad estadounidense, que desean destruirla y sustituirla por una cultura racista basada en sus antepasados”.
A las 10 a.m. del día de la visita de Sánchez, las calles de Avalon estaban llenas de gente. La ciudad tiene una población de aproximadamente 4.000 habitantes, pero cuenta con más de un millón de visitantes anuales.
Esa mañana, los turistas se trasladaban en carritos de golf, el principal medio de transporte, a través de la ciudad de 2.8 millas cuadradas.
Aunque muchos de los visitantes llevaban mascarillas debido a la pandemia, Sánchez era el único que llevaba una boina café. Mientras caminaba por la ciudad, luchó por recordar cómo llegar al lugar donde una vez acampó durante casi un mes con chicanos de California, Arizona y Colorado.
En lugar de viajar bajo un sol abrasador, Sánchez decidió que sería demasiado difícil caminar hasta el antiguo campamento. Después de todo, ya no era el joven de 24 años que había reclamado la isla.
“Disculpe”, le preguntó Sánchez a un taxista. “¿Cuánto cobra por llevarnos a Burrito Point?”
“Realmente se llama Campo Tecolote”, le dijo al conductor, una vez dentro del taxi. “Yo era el líder de los Boinas Cafés que vino aquí y se apoderó de la isla hace muchos años, probablemente antes de que tú estuvieras aquí”.
“No estaba aquí”, dijo el taxista, “pero me enteré”.
Aquí en la isla Santa Catalina, la llamada invasión de 1972 es principalmente una nota de referencia.
En el Museo de la Isla Catalina, entre las exposiciones sobre la historia de la isla, no se menciona la ocupación de hace décadas. Hacer una exposición sobre la invasión ha estado en la lista durante mucho tiempo, pero el museo no tiene artefactos relacionados con esa época.
En el antiguo campamento, junto a Chimes Tower Road, no hay ninguna marca del acontecimiento, solo fragmentos de botellas y latas de cerveza desechadas.
Muchos de los veteranos que ocuparon la isla, incluido el ex alcalde Rydell, han muerto hace mucho tiempo. Algunos que sobreviven dicen que el evento fue olvidado después de que los Boinas Cafés se fueron.
“Fue solo un problema”, dijo Rudy Piltch, de 89 años, que ha vivido en la isla durante más de 40 años. “Un momento fascinante, pero breve”.
Fuera de la isla, es una parte de la historia del sur de California que es conocida por una gran cantidad de personas, en su mayoría mexicano-estadounidenses cuyas raíces se remontan a generaciones. Pero muchos otros, probablemente la mayoría, no tienen idea del evento.
“No es tan conocido como la Moratoria Chicana, o las protestas en el 68”, dijo Mario T. García, profesor de estudios e historia chicana en UC Santa Bárbara. “Recibió atención, pero no sé si fue muy duradero”.
No hay libros escritos específicamente sobre la invasión, señaló, pero fue significativo porque los Boinas Cafés estaban “tratando de enseñar a la gente sobre la historia chicana”.
“Creo que gran parte de la atención se centró en esta idea de la invasión de los Boinas Cafés, o la idea de que algunas personas en la isla sintieron que este era el ejército mexicano que venía a apoderarse de la isla Santa Catalina”, dijo. “La lección de historia que David y los demás estaban tratando de enseñar creo que de alguna manera se convirtió en eso”.
La tierra crujió bajo los pies de Sánchez mientras caminaba por una senda familiar que salía de la carretera principal. Sonrió mientras señalaba el lugar, ahora cubierto de maleza, donde había montado su tienda. El sitio donde los Boinas Cafés se alineaban para la inspección cada mañana a las 8 a.m. no había cambiado mucho, dijo.
“Creo que nos lo reservaron”, manifestó.
Se puso sombrío al recordar el día en que dejaron la isla. Les dijo a todos que algún día regresarían a la Isla Catalina para ocuparla. Pero cuando regresaron al continente, señaló, parecía que “mucha gente se estaba volviendo contra nosotros”. Ahora, regresa, al menos cada dos años, sólo para visitar.
Sánchez echó un último vistazo a su alrededor: “Era un buen lugar. Hasta que se acabó”.
Durante el almuerzo en la pizzería de Antonio, Piltch y Sánchez se sentaron uno frente al otro mientras compartían recuerdos de 1972.
Piltch, que tenía 40 años en ese momento, recordó que se despertó una mañana y vio la bandera mexicana. Lo describió como “impactante para mucha gente”.
Según lo que recordaba, comentó, “muchos de los hispanos locales en ese momento, creo que se sintieron un poco ofendidos”.
El informe del alcalde Rydell en el periódico local parecía hacerse eco de ese sentimiento. Escribió que los isleños de ascendencia mexicana se habían sentido “injustamente avergonzados” por la presencia de los Boinas Cafés.
“Estos isleños son estadounidenses, no mexicano-estadounidenses”, escribió Rydell. “En esta comunidad democrática de Avalon, no hay estadounidenses con guiones... sólo estadounidenses. Todos estamos bajo la misma bandera. No deje que estos boinas cafés racistas le confundan”.
Piltch le preguntó a Sánchez si tenía buenos recuerdos de su tiempo en Avalon. El único mal recuerdo, aseguró Sánchez, es cuando les dijeron que se fueran.
“Recuerdo que llegó un bote… llevaron a todo su grupo, lo subieron y los enviaron a casa”, dijo Piltch.
Sánchez se rió, antes de responder:
“Esta es nuestra casa”.
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