La empresa privada que opera un centro de detención migratorio violó la ley de pesticidas con el uso indebido de un desinfectante en esa instalación
La compañía privada de prisiones que opera un centro de detención de inmigrantes al noreste de Los Ángeles violó la ley federal al usar indebidamente un aerosol desinfectante químico que causó que los detenidos tuvieran hemorragias nasales, ardor en los ojos, náuseas y dolores de cabeza, según un informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).
La agencia emitió el informe y una advertencia, el lunes, a GEO Group, una compañía con sede en Florida que administra las instalaciones de procesamiento de ICE de Adelanto -equipadas con casi 2.000 camas- y más de una docena de otros centros de detención, en nombre del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.
La investigación de la EPA encontró que el personal y los detenidos recibieron instrucciones de aplicar HDQ Neutral, un pesticida, dentro de las instalaciones con una frecuencia de hasta 30 minutos, sin la ventilación adecuada y a una tasa de dilución de dos onzas por galón de agua, el doble de la concentración permitida para desinfectar.
ICE se negó a comentar al respecto. El portavoz de GEO Group, Christopher Ferreira, destacó que HDQ Neutral siempre fue usado en las instalaciones de Adelanto de acuerdo con las pautas del fabricante. Actualmente, añadió, ya están utilizando un producto diferente.
Raúl García, director legislativo de la organización sin fines de lucro Earthjustice, calificó la advertencia como un buen primer paso, pero deseó que GEO Group enfrente sanciones más severas por las presuntas violaciones, cuyo alcance no está claro. “No sabemos cuál es el daño real a las personas detenidas en Adelanto”, destacó. “Este es un gran problema de justicia. Ese químico se ha utilizado allí durante casi una década. Podríamos pensar en cientos de miles de violaciones específicas de la ley”.
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Los representantes de la EPA llevaron a cabo una inspección virtual de las instalaciones de Adelanto en julio, en respuesta a las quejas. Los detenidos comenzaron a expresar su preocupación por el químico poco después de que empezara la pandemia de COVID-19.
Los representantes de la EPA descubrieron que a los detenidos no se les pedía usar guantes, máscaras o gafas de seguridad al manipular el desinfectante, aunque la etiqueta del producto exige el uso de gafas y guantes resistentes a los productos químicos. Los empleados debían usar guantes y máscaras, pero no gafas.
Warden James Janecka expresó que el personal recibió guantes de nitrilo, máscaras y gafas de seguridad, mientras que a los detenidos se les proporcionaron mascarillas quirúrgicas y guantes, y tuvieron acceso a las gafas que se guardaban dentro de un armario.
Según Janecka, el desinfectante se aplicaba aproximadamente cada hora en las áreas administrativas y hasta en intervalos de 30 minutos en las unidades de vivienda y áreas compartidas. HDQ Neutral se había utilizado durante nueve años en la instalación, agregó, pero la frecuencia de las aplicaciones aumentó en respuesta a la pandemia.
La etiqueta del producto señala que HDQ Neutral puede causar daños irreversibles en los ojos y quemaduras en la piel, y que solo debe usarse en áreas bien ventiladas.
“No está claro qué tan bien pueden los detenidos evitar la exposición de su sistema respiratorio si no usan una mascarilla durante las aplicaciones por parte del personal o de ellos mismos”, escribieron los inspectores de la EPA. “No queda claro si Adelanto tiene suficiente ventilación para manejar una fumigación tan frecuente con HDQ Neutral”.
Janecka se negó a decir si los detenidos informaron efectos adversos para la salud después de la aplicación del desinfectante, pero indicó que hubo informes de efectos adversos para la salud por parte del personal.
El alcaide destacó que el personal de la instalación evita rociar un área si un detenido está sentado cerca o en el piso de abajo. Pero los reclusos informaron a los funcionarios de la EPA que vieron caer el aerosol sobre su comida, lo inhalaron, lo sintieron aterrizar en su piel y entrar en sus ojos. También señalaron que tocaban con frecuencia teléfonos o mesas aún mojadas con el desinfectante. Describieron síntomas que incluían sabor amargo, picazón en la garganta, dificultad para respirar, dolor de pulmón, picazón en la piel, ojos rojos e irritados y erupciones cutáneas.
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Janecka añadió que las botellas de aerosol utilizadas por los detenidos tenían etiquetas adheridas, pero muchos de ellos afirmaron a los funcionarios de la EPA que las botellas no siempre tenían etiqueta y que no se les daba ninguna instrucción sobre cómo aplicar el producto de manera segura.
Añadieron que habían visto que las personas mezclaban HDQ Neutral con otros productos químicos y luego lo rociaban dentro de los microondas, sin enjuague alguno. El producto no está diseñado para usarse en superficies en contacto con alimentos.
Amy Miller-Bowen, directora de la división de garantía de cumplimiento de la EPA, escribió en una advertencia al director ejecutivo del GEO Group, George Zoley, que su empresa había utilizado HDQ Neutral de una manera incompatible con su etiquetado, en violación de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas. El incumplimiento podría resultar en más acciones, añadió Miller-Bowen.
En mayo, defensores de inmigrantes presentaron una denuncia legal alegando que el personal de Adelanto había expuesto deliberadamente a los detenidos al aerosol, como una forma de represalia por hablar sobre las peligrosas condiciones de vida durante la pandemia.
Los representantes demócratas Mark Takano, de Riverside, y Juan Vargas, de San Diego, enviaron una carta al entonces director interino de ICE, Matthew Albence, calificando los informes de preocupantes y señalando al fabricante de HDQ Neutral con advertencias sobre el uso de la sustancia química en interiores.
En septiembre, un juez federal ordenó a GEO Group suspender inmediatamente el uso del químico en Adelanto, después de que abogados de los detenidos expresaran su preocupación de que la tos y los estornudos causados por la exposición al HDQ Neutral podría aumentar el riesgo de exposición al COVID-19.
Abogados del gobierno federal argumentaron que el químico es un desinfectante registrado por la EPA que combate el COVID-19, y que el tribunal “debía ignorar el alarmismo engañoso del peticionario”.
“Después de recibir quejas, al parecer válidas, de los detenidos con respecto a la toxicidad y nocividad de HDQ Neutral, el gobierno y su contratista, GEO Group, no hicieron absolutamente nada, más que continuar el uso de HDQ Neutral”, escribió el juez de distrito de EE.UU, Terry Hatter, en su fallo. “Está claro para el Tribunal que el uso de HDQ Neutral en las unidades de vivienda de Adelanto fue con un cruel desprecio por la seguridad de los detenidos de Adelanto y una violación del derecho constitucional de estos a una seguridad razonable”.
Activistas señalaron que las violaciones ambientales en las instalaciones de Adelanto no son un caso aislado. El grupo Friends of Miami Dade Detainees (Amigos de los detenidos de Miami Dade) presentó una denuncia en mayo pasado ante la Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles del Departamento de Seguridad Nacional sobre el uso similar de otro desinfectante químico en el Centro de Detención del Condado de Glades, en Florida. Más recientemente, la administración Biden intentó reabrir una instalación para niños migrantes que se encuentra en tierras contaminadas por desechos militares tóxicos.
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